足柄と鳥海が日向を見つけたとき、彼女は艤装の点検をしているところだった。

　AL海域に着いてまだろくに使っていないのだから、それほどこまめに念入りに見る必要もないはずなのだが、そうさせているのはいつでも出撃できるようにとの気構えなのか、それとも暇を持て余しての手慰みなのか、足柄といえども判断に迷うところだった。

「日向、ちょっといいかしら？」

　足柄が声をかけると、日向が顔を上げた。目があった瞬間、足柄は声を張り上げて、

「意見具申いたします！」

　その声の大きさに、言われた日向はもちろん、ついてきた鳥海さえも思わず目を丸くするほどだった。

「AL作戦は目下難航しています。戦隊指揮である伊勢に方針転換を行うよう、副指揮である日向は適切に話し合う機会を設けるべきです！」

　真面目な口調でそこまで言うと、足柄は、ふっと笑みをみせて、言った。

「なんてね――出発前に何があったか知らないけど、ちゃんと話してきたら？　このままじゃだめだってことぐらい、自分でもわかっているんでしょう」

　そういってウィンクしてみせる足柄に、日向は苦笑気味に言った。

「言われるまでもない――ちゃんと、話しはすべきだと思っていたんだ。ただ……どうにもきっかけがつかめなくてな」

「じゃあ、いま行っちゃいなさいよ。どーん、とね」

　足柄の声はつとめて明るい。それはまるで日向の背を押すかのようだった。

　日向は工具をしまいこむと、足柄に向けてうなずいてみせたが、ふと、

「なあ、足柄」

「なにかしら？」

「わたしは……本当に前のままのわたしなんだろうか」

　ぽつりと訊ねた日向の言葉に、足柄も思わず答えに窮した。

　日向は鎮守府で唯一の艦娘としての戦没艦である。ただしくは、一度戦没判定がされてそのあと救出に成功し、治療の末に復帰してきた――そういうことになっている。だが戻ってきた日向はどこか曖昧で、記憶も定かではなく、積み上げてきた戦闘経験もいったんはほとんど失っていた。

　救出できたとしてもそれだけのダメージが艦娘には残るのかもしれないのだが……まことしやかにささやかれている噂では、あれは日向に良く似た別人で、日向としての記憶を植え付けられた「二人目」ではないかというものがある。

　その噂を伊勢も耳にしているだろう。だがそれ以上に、伊勢は日向が撃沈したところを目の当たりにしたという。それだけに日向が戻ってきたという事実をいまだに受け入れられないのかもしれないし、それが隔意となって日向への態度に表れているのかもしれない――そして、それは日向自身も感じ取っていることだろう。

　足柄は、しばし考え、慎重に言葉を選んだ。

「大変な事故や命の危機にあった人が、その後の物の見方まで変わってしまうのはありえない話じゃないわ。まして、あなたは一度撃沈されたんですもの。そのことが心の傷になって性格に影響を与えたって不思議じゃない――と、わたしは思うけど」

　その言葉に、日向はすっと口の端をつりあげて、薄く笑った。

「思い出せないんだ、撃沈の瞬間は」

　そう言う日向の声は、ひどく乾いていた。

「その時の記憶がひどくあやふやでね、深海棲艦の攻撃を受けて、どうしようもなくダメージを受けて、その時、伊勢にむかって何かを叫んだのはおぼろげにわかるんだが――自分でも何と言ったかわからない」

「それは……無理に思い出さないほうがいいんじゃないでしょうか。忘れたままのほうが心の負担は軽くて済むかもしれません」

　鳥海の言葉に、日向はかぶりを振ってみせた。

「だけど、それを思い出すまで、わたしはわたし自身を取り戻した気がしないんだ」

　そう言うと、日向は肩をすくめてみせた。

「まあ、これはわたしの問題だ――そんなことで伊勢との話し合いを逃げるつもりはないさ。ちょっと探してくる」

　彼女はそう言うと、艤装をその場において、足柄たちの元から歩み去っていった。

　その頃。高雄と愛宕は伊勢を前にしていた。

　伊勢は第一部隊での唯一の戦艦ということで狙われることも多い。艤装にまだ大きなダメージはないとはいえ、あちこちに凹みができ、傷がついていた。

　その艤装を、伊勢は黙々と整備している。その寡黙ぶりに、あらためて高雄と愛宕は顔を見合わせざるをえなかった。普段の伊勢なら、もっと朗らかにあれこれひとり言をいいながら作業して、仲間が来たのならきちんと挨拶はするところだ。

　それが、二人が来たのを一瞥して、「何の用なの？」である。

　これは想像以上にひどい。高雄は内心で、場合によっては伊勢を戦隊指揮から引きずり下ろすことも考えなくてはいけないか、と覚悟した。規律違反だが、やむなしと思えば提督の事後承諾を得ることを前提に動くべきかもしれない。

「意見具申にまいりました。聞いてもらえますか？」

　愛宕がやんわりと切り出しながら、高雄の方をちらと見る。きっと表情が硬くなっているのを気づかれたのだろう。話し役はまかせろということか――高雄は生真面目な自分に思わず肩をすくめてみた。

「なあに？　重巡二人が来るとは穏やかじゃないわね」

　伊勢の声はとがってこそいないが、硬いものを感じた。対する愛宕の声はあくまでやわらかで、衝突しないように気を遣っているのがわかる。

「現状の戦法ではめざましい戦果があげられていません。AL作戦はあまり長引かせることは好ましくないでしょう。短期間のうちに試行回数を増やすべきだと思われますが？」

　愛宕の提案を聞いた伊勢は、ふうっと息をついてみせた。

「あなたが言っているのは交代制での波状攻撃のこと？」

「ええ。二部隊でローテーションを組んで敵の警戒網を徐々にそぎ落とします。一定の効果が見られたところで、現状の二段階突破に切り替えてもいいでしょう」

　愛宕は頭から伊勢を否定しようとはしていない。いまの戦法も認めたうえで、違う形を試してはどうかと言っているのだ。

　普段の伊勢ならあるいは折れたかもしれない。だが。

「前回の出撃では敵の警戒網突破まであと少しだったわ。現状の二段階突破でも敵戦力は削げていると思う。作戦はこのままの形で続行します」

　あくまでも伊勢はかたくなだった。

　それを受けて、愛宕はふむ、と考えてみせて、まるでいま思いついたように、

「それなら、メインとバックアップを交代させてはどうでしょう。第二部隊を先に出してわたしたちが支援に回るんです」

　そう言って、愛宕はとびっきりの笑顔をみせてみた。

　高雄はおもわず目がじとりとなっていた――最初からこれを言うつもりだったか。

　伊勢は目を丸くし、手にしていた工具を取り落とした。

「日向を前に出すって言うの？」

　思わず口を出た言葉に、伊勢ははっとした顔になり、次いで咳払いしてみせ、

「だめよ。第一部隊が前に出ます。この戦域での経験値はわたしたちの方が上よ」

「でも、第二部隊の足柄さんたちの方が練度が上じゃないですかあ」

　愛宕がすっと目を細めながら、追求する。伊勢がたじろぐのが目に見えてわかる。

「だめ、絶対にだめ。まだ損害だって出てないし、だいじょうぶだから――」

「でもたびたびの出撃で疲労はたまってますよ？　交代してもいいんじゃ――」

「――だめなものはだめなの！　日向は前に出さない！」

　伊勢が語気荒く言い放った。

　愛宕がうなずくと、高雄の肩をぽんと叩く。

　本音は引き出したから後は任せたということか――高雄は表情を引き締め、

「そんなに日向さんを出撃させたくないんですか」

「ええ、そうよ。その通りよ。わたしは日向に出てほしくない」

「日向さんの練度は演習を経て回復していると聞いてます。これまでに出撃したのは数える程度ですが、それでも指揮にも戦闘にも問題はなかったように聞いてます」

「わかってるわよ、そんなのは……」

「じゃあ、どうして控えに回すんですか」

「日向を失いたくないのよ……もう、二度と」

　伊勢は力なくそう言った。それを聞いて、高雄は思わずため息をついた。

「日向さんはそんなに簡単に沈みませんよ。もう少し信用したらどうです」

「信じられるわけないじゃない――あの子はわたしの知ってる日向じゃない」

　伊勢の心の檻が解けて、ぽつり、ぽつりと言葉になって本音がこぼれだす。

「前の日向なら安心してまかせられた。でもあの子は違う。違うのよ」

「どう違うんですか。同じ日向さんじゃないですか」

「違うわよ！　戻ってきたあの子は違う！」

　伊勢は叫んだ。目に涙が浮かんでいた。

「高雄、考えてみて。自分の目の前で、愛宕が沈んで、その彼女が戻ってきたとしても、記憶もなにもかもあやふやで、自分のことをおぼえていなくて、それでも同じ愛宕って信じきれる？　自分との思い出を何もかも忘れていたのに！」

　そう言われて、高雄はおもわず愛宕に目をやった。

　鎮守府では姉妹艦はセットで運用されることが多い。基本的に相性のいいことが連携に効果的だからだ。寝起きも一緒、出撃も一緒、楽しい記憶も苦しい記憶も分かち合う仲の片方がもし消えていなくなったら――

　高雄は思わず怖気が走るのを感じた。単なる姉妹艦ではない、自分の半身といってもいい関係だ。それがある日急にいなくなり、戻ってきたら何もかも覚えていないのだ。それが同じ者だと言われても容易には信じられないだろう。

　日向が戻ってきても、伊勢は少しぎこちない様子ではあったが、それなりにうまくやっているように見えた。他の艦娘たちへの態度も変わらず、だからこそ日向のことを気にかける者はいても、伊勢はなんとなく安心だという印象だったのだが――

「ずっと……苦しかったんですね」

　高雄がぽつりとつぶやくのに、伊勢は小さくうなずいた。

　愛宕が高雄の肩に手を置く。高雄は思わずその手に自分の手を重ねていた。

　伊勢の気持ちは痛いほどわかる。だが、いまはその心情を忖度できる場合ではない。

「伊勢さん。第一部隊の指揮権をわたしに預けてもらいます。お気持ちはわかりますが、いまは任務中です。個人の感情で作戦の成否を左右させるわけにはいきません」

「――それには及ばないよ」

　不意に声がかけられ、高雄と愛宕は振りかえった。

　岩陰から、すっと日向が姿を現した。それを見て、伊勢の目が大きく開かれる。

「……聞いてたの？」

「伊勢があんなに苦しそうな声を出すんだ。聞いてしまうだろう」

　日向の表情は凪いでいた。

「いつも感じてた――最初は気のせいかと思っていた、伊勢の態度が微妙によそよそしいのは。だが、わたしが変わってしまったことで、伊勢も変わってしまったんだな」

　その声は穏やかだったが、優しさよりも諦めに満ちているようだった。

「明朝の出撃はわたしの部隊が出る。伊勢は支援に回ってくれ」

「日向――」

　伊勢が呆然としているのに、日向は短く言い放った。

「少し、頭を冷やすといい」