陣形が組みなおされる。

　機動部隊が後方に下がり、一見、それを守るように水雷戦隊が前方に展開する。

　赤城、加賀、そして、同じく航空母艦である飛龍（ひりゅう）と蒼龍（そうりゅう）。その四人が一斉に長弓に矢をつがえ、空に向かって放った。

　矢は蒼穹できらめくと複数の艦載機の姿に変じ、飛び立っていく。

　次々と放たれる矢が無数の艦載機の群れとなる。

　目を凝らせば、その構成が偏っているのが見てとれただろう。半数以上は艦載機同士の戦いを受け持つ艦戦で、深海棲艦に攻撃を行う艦爆や艦攻の姿はむしろ少ない。

　艦載機の群れが飛んでいき、やがて空の一角できらきらと光がきらめく。

　航空戦が始まったのだ。いつもの編成ならば、敵艦載機の一部が抜け出して自分達に襲い掛かってくるのだが、一機たりとも連合艦隊の上空にたどりつける敵機はない。

　放たれた艦戦が完全に制空権を握り、敵艦載機を阻んでいるのだ。

　その間に、戦艦の長門と、同じく居並ぶ戦艦の陸奥（むつ）が主砲を構えた。

　轟音と共に主砲が斉射され、それが何度も立て続けに行われる。

　その後を追うように、水雷戦隊が海面を駆け出していく。

　快速の軽巡や駆逐艦が戦艦の砲撃で算を乱した深海棲艦に、近距離から砲撃と魚雷を浴びせる。瞬く間に、深海棲艦が沈んでいき、残ったものも進路を転じて去っていく。

　一見、機動部隊が主役に見える連合艦隊だが、空母は戦闘においてはあえて守り役に徹する――それが提督の言葉を受けて、加賀が編み出した戦法だった。

　かつてのMI作戦では、島を攻略するか機動部隊を攻撃するかでためらいが生じ、兵装の交換に時間がかかり、その隙を突かれて敵の航空部隊に空母が壊滅させられる事態に陥った。ならば、最初から航空部隊で深海棲艦を攻撃するのは二の次において、制空権確保と露払いにつとめ、戦艦の大火力で敵の戦列に穴を開け、本来は護衛役であるはずの水雷戦隊をむしろ矛として使うことで敵にとどめを刺す――赤城や加賀の苦い記憶を元に編み出した戦法は、いまのところ上手く機能しているといえた。

『敵部隊、撤退していくのじゃ！』

　水偵を飛ばしている利根から通信が入る。

「了解しました。追撃はしませんが、追跡機を出して追ってください」

　加賀の応答に、利根が不思議そうに訊ねる。

『なぜじゃ？　負かした相手に用はなかろう』

「敵の中枢戦力と合流を図る可能性があります」

『なるほど！　ねらいは敵の本隊じゃな、心得た！』

　利根の声は弾んでいた。勝ったことに気分が高揚しているのだろう。

　彼女自身もMI作戦で敗北を味わった艦の記憶を持つ艦娘だ。それだけに苦い記憶を塗り替えるような勝ち戦にはやはり心躍るものがあるのか。

　だが、その声を聞いて、加賀の顔には、かえって憂いの色が広がった。

「行きましょうか、加賀さん」

　赤城がそう声をかけるのに、加賀はためらいがちに言った。

「急ぎすぎてはいない？　もっと慎重に進んでも――」

　加賀の言葉に、赤城はかぶりを振ってみせた。

「深海棲艦の増派部隊はわたしたちよりもはるかに多いはずです。敵が分散している間に中枢戦力を撃破しないといけません。まとめ役の棲姫クラスを叩けば、残りの敵も退いていくはずです」

　赤城の考えはもっともだと言えた。

　連合艦隊を編成していればこそ、個々の戦闘では優位に立てる。だが、絶対的な数から言えば深海棲艦の方が多いはずなのだ。単純な物量戦に持ち込まれたのでは、艦娘たちの方にこそ勝機はない。

　だが、加賀には先ほどからある懸念が頭について離れなかった。

「敵の守りが薄すぎるのが気になります――海域全体を一個の縦深陣とみなして、そこへわたしたちを引きずり込もうとしているのではないかしら」

「この海域自体が罠だと言いたいの？」

　赤城の言葉に、加賀はうなずいてみせた。

　MI島を奪回するために増派されてきた深海棲艦の部隊を叩く。

　一見、MI島を守るために加賀たちが戦っているように見えて、実は敵機動部隊のいる海域へと攻め込みに行っているのだ。守る側はむしろ深海棲艦の側で、何か仕掛けるとしたら敵の方がそれはたやすい。

「……そうですね、加賀さんの言うとおりかもしれませんね」

　赤城はうなずいてみせたが、しかし、その目にひるんだ様子はなかった。

「ですが、罠にあえて飛び込んでみるのもいいかもしれません」

　赤城の言葉は大胆を通り越して、放胆であるように加賀には思えた。

「な――――」

「考えてみて。罠だと判断していったん退いて、次に戦うのはMI島の沖合いになります。そうなれば守る側になるのはわたしたちの方。そして敵の数はずっと多い。正面から押し込まれたらひとたまりもありません」

　赤城の言葉は冷静そのものだった。勝ち戦の熱に浮かされた様子はない。

　その彼女を見て、加賀も心を落ち着かせたが、それでも言わざるを得ない。

「あえて火中の栗を拾おうと言うの？」

　加賀の言葉に、赤城はにっこりと微笑んでみせる。

「虎穴に入らずんば、虎子を得ず、と言っておきましょうか」

　赤城の言葉に、加賀は大きく深呼吸をひとつした。

　彼女が覚悟の上なら自分も、もはやためらう必要はない。

「ならば急ぎましょう。拙速は巧遅にまさります」

　「皆、疲れてはいない？」

　柔和な面立ちに鉢金を模したリボンを額に巻いた艦娘――護衛水雷戦隊の指揮を執る神通（じんつう）がそう通信網に呼びかける。その眼差しは凛としていて、どことなくサムライの雰囲気を彼女にただよわせていた。

『僕はだいじょうぶ。まだまだやれるさ』

　たおやかな声に少年のような物言いで、駆逐艦の時雨（しぐれ）がそう応えてきた。

『元気いっぱいっぽい！　夕立も平気よ』

　はずむような声で応答してきたのは、駆逐艦の夕立（ゆうだち）である。

『綾波（あやなみ）も平気です。まだいけます』

　おとなしい声で、しかし、はっきりと、駆逐艦の綾波も応えてきた。

　三人の声を聞いて、神通はほっと胸をなでおろす。大事なのは返事の内容よりも声の調子だった。気分が高揚しているときは蓄積した疲れに自分でも気づかないものだ。なにかのきっかけで疲労のピークを超え、急に動けなくなることはままある。

　普段から駆逐艦たちに猛特訓を強いてるだけに、神通は体力の限界を見抜くことには自信があった。疲れていれば声の調子に微妙に影響を与える。だが、聞いた限りでは、三人ともまだまだだいじょうぶのようだった。

「この戦法、有効なのは分かるけど……」

　神通はそう言いかけて、言葉の先を呑み込んだ。

　加賀の考えた作戦は確かにうまくいっている。だが戦闘のたびに水雷戦隊に負荷がかかるのも事実なのだ。敵に肉薄しての攻撃はむしろ望むところではあったが、しかし、戦隊の指揮として神通には駆逐艦たちを無事に鎮守府に連れ帰る義務がある。

（良くてあと三回かしら）

　それ以上は駆逐艦たちの体力がもつまい。

　それまでに勝負をつけたいところではあった。

『むむむむむ……』

　通信網に、利根のうなり声が入ってきた。

『姉さん、落ち着きましょう』

　すかさず、筑摩（ちくま）が利根をなだめにかかる。

『索敵機を展開しきっているのじゃ！　難しい声にもなろうて！』

　利根の声に若干の焦りがみてとれる。かつての戦役では、軍艦としての利根のカタパルトが不調だったばかりに、敵の発見が遅れたとされている。

　艦娘としての利根には艦の記憶と共に艤装の不調まで受け継がれたらしく、始終カタパルトの調子が悪いとこぼすのが口癖のようになっていた。それだけに今回の作戦では出発前に入念な整備を受け、休憩のたびに手入れをしては、と気を遣っていた。

　利根としては今回こそは索敵に失敗すまいと必死なのだろう。

　何か声をかけようかと思い、しかし、神通は口を出すのは控えた。

『気が急くと見つかるものも見つかりませんよ』

　筑摩がやんわりとたしなめる。利根の姉妹艦で妹に当たるはずの彼女ではあるが、落ち着き度合いから言えば筑摩の方が上だろう。

『わかっておる、わかってお――何!?』

　利根の声が急に緊張の色を帯びた。

『敵発見！　東の方角！』

　その声は、全艦隊に響き渡った。

『空母棲姫とおぼしき個体を確認！　敵の中枢戦力じゃ！』

　飛び上がるような利根の声。だが、それにかぶせて筑摩が声をあげた。

『敵発見！　北西の方角、こちらに向かってきています！』

　そしてさらに。

『こちら蒼龍。彩雲が敵艦隊を捉えました。南西の方角、接近中！」

　神通の心臓が、恐怖と緊張でどくんと高鳴った。

「囲まれた――！」

　通信を聞いて、飛龍がうめくように声をもらした。

　加賀は自身の予感が的中したのに、思わず身震いした。

　深海棲艦が罠をしかけてくるのは予想していたが、こうも鮮やかに包囲戦を展開してくるとは思わなかった。これでは、まるで艦娘か人間の戦い方ではないか。

　加賀は脳裏に海域図を広げた。北西と南西の敵はいずれも空母ヲ級からなる機動部隊と判明している。単体ならば撃破するのはたやすい。だが、その隙にもう片方の部隊に頭を押さえ込まれ、背後から空母棲姫の部隊に襲われることになるだろう。

　では、空母棲姫に向かうのは――？　加賀はそう考えて、しかし、それも解決策にならないとすぐに悟った。空母棲姫は単独で一個部隊に匹敵する戦力に相当する。単純に考えて、前方の敵は二個部隊に相当すると考えるべきだ。

　こちらの連合艦隊とほぼ互角。撃破するまでに、後方の敵に襲いかかられるだろう。

　王手詰み。こちらの負けは確定したようなものだ。

　加賀は、赤城を振り返った。

　てっきり顔を白くしていると思った彼女は、しかし、悠然としていた。

　しばし目を閉じていたが、やがて、ゆっくりと見開き、深くうなずく。

　加賀の視線に気づいて、赤城は微笑んでみせ、そして言った。

「何が起こるか分からないのが戦場、そうでしょう？」

　そして、続いて声をあげた。

「飛龍さん、蒼龍さん、手持ちの艦戦はどれだけ余裕がありますか」

「まだ十分あるけど――」

「どうする気なの？」

　ためらいがちに答える飛龍と蒼龍に向かって、赤城は大きくうなずいてみせた。

「長門さん、陸奥さん。三式弾はもってきていますね？」

「もちろんだ。備えあれば憂いなし、だ」

「わたしもあるわよ。でもこれだけじゃ――」

「充分です。ありがとうございます」

　赤城はそう言うと、大きく息を吸い、そして言った。

「飛龍さんと長門さんで組になって北西の敵へ、蒼龍さんと陸奥さんで組になって、南西の敵へ向かってください。まともに戦う必要はありません。敵の艦載機を追い散らして、すこしだけ時間稼ぎができれば構いません」

　赤城の言葉に、加賀は唖然とした。続けて赤城は告げた。

「残る艦娘で前方の敵へ突撃を敢行します。これがMI作戦最後の戦いになるでしょう」

「赤城さん、でもそれでは――」

　加賀が声をかけるのに、赤城は微笑んでみせた。

「わたしたちが相手にするのは東の部隊まるごとじゃないわ。空母棲姫ただ一体です。たとえ一個部隊に匹敵する戦力であっても、こちらはそれ以上」

　赤城は深くうなずいてみせた。

「だいじょうぶ、勝てます」

　そういうと、赤城は、一呼吸置いて、言葉を発した。

「戦いの前に皆さんにお話しておくことがあります」