艦載機の群れが雲霞となって飛来し、爆撃を加えていく。

　建物が爆破され、火の手があがり、悲鳴が飛び交う。

　一見して年端の行かない少女たちが武器を手に散発的に応戦している。

　独特の衣装と鋼鉄の艤装からして、彼女たちは見た目どおりの女の子ではない。

　艦娘。人類の脅威、深海棲艦に対抗しえる唯一の存在。

　だが、いま応戦している彼女たちは、まだここに来たばかりの新人で、いまだ訓練途上の身の上である。十分な対応ができようはずがない。

　そもそも、ここは艦娘たちの本拠地、鎮守府である。

　深海棲艦が跳梁する海に面してなお、ここは安全なはずではなかったのか。

　その鎮守府が、攻撃を受けている。ありえべからざることだった。

「艤装さえあれば、あんなやつら――！」

　物陰に身を潜めて、空を我が物顔で飛び交う深海棲艦の艦載機をにらんで、彼女はいまいましそうにうめいた。彼女の艤装は運悪く点検整備中で、いわば丸腰の状態だった。

　すらりとした長身、後ろに束ねた長い黒髪、身体にぴったりと合った赤と白の衣装。優美な面立ちにどこか華を感じさせる彼女のことを、この鎮守府で知らない者はいない。

「とにかく、提督に知らせないと――」

　彼女はそうつぶやくと、物陰から飛び出し、建物の中に駆け込もうとして――倒れている艦娘に気がついた。すぐに駆け寄り、脈と呼吸を確認し、傷の具合を確かめる。

　命に異状はなく、大きな怪我もしていない様子をみてとった、彼女は安堵のため息をついた。が、すぐに表情を引き締めると、倒れていた艦娘を抱きかかえた。

「安心して、すぐに診てもらうからね」

　艦娘にそう呼びかけると、その表情がほんの少しやわらいだかのように見えた。

　彼女は走り出した。何もかもが緊急事態だった。

　戦艦、「大和（やまと）」。

　それが、彼女の艦娘としての名である。

　「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されて、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　その本拠地たる鎮守府は、しかし、いま深海棲艦の攻撃を受けていた。大規模な反攻作戦に主要な艦娘が出払っている現状では、鎮守府はいわば丸裸の状態であるといえる。

　未曾有の危機が、艦娘たちに迫っていた。

　助けた怪我人を臨時の医療班にゆだねると、大和は提督の執務室へと急いでいた。

　深海棲艦の攻撃はすぐにやみ、束の間、平安を取り戻した鎮守府では、残っていた艦娘たちが消火活動や怪我人の手当てに当たっている。誰か先輩格の艦娘がそれらの指揮にあたっているようだった。

　マホガニーの扉の前へ来ると、大和はノックと同時にすぐ扉を開けた。

「提督！」

　部屋に入るなり、大和は声をあげた。

　果たして鎮守府の司令官はいつもどおり、白い海軍制服に身を包み、執務机に座っていた。部屋には詰めているはずの臨時の秘書艦である、重巡の妙高（みょうこう）の姿は見当たらない。

　提督は大和を一瞥すると、机の背後に掲げられた地図を振り返り、言った。

「大和、答えあわせの時間だ――俺はなぜ君を残したと思う？」

　問われた大和は、一瞬、提督が何を言ってるのか分からなかった。

　だが、すぐに限定作戦の出撃前夜に提督から投げかけられた質問のことだと気づき、顔から血の気が引く思いがした。

「――提督はこのことを予期されていたのですか!?」

「大和。敵の立場になって考えてみるんだ」

　提督は立ち上がり、地図上のAL海域とMI海域をこつこつと指でたたいた。

「深海棲艦の総指揮官――そんなものがいたとして、俺が仮にその指揮官だとしたら、今回の限定作戦はまたとない機会だ。両方の海域に攻略艦隊と支援艦隊を繰り出した鎮守府は普段よりも手薄だ。練度の高い艦娘も少ないだろう。落とすことはたやすい」

　提督が赤いピンを取り出し、本土近海に刺した。

「深海棲艦に十分な戦力があれば、むしろAL海域とMI海域をこそ陽動として、本命の戦力を本土近海に送り込む――鎮守府さえつぶせば、艦娘たちは帰るべき拠点を失う。あとは海上で少しずつ始末していけば、深海棲艦の天敵はいなくなる」

　提督の声も表情も、淡々としているのに、大和は思わず怖気が走るのを感じた。

「分かっていらしたなら――どうして、迎撃の態勢を整えておかなかったんですか！」

　大和は憤然として叫んだ。炎上する建物、悲鳴を上げ逃げ惑い、傷を負った艦娘。

　予測できていたのなら、すべて防げたはずのものではないのか。

「救助活動は妙高が指揮を執っている。彼女には事前にマニュアルを渡して、いざという時に備えさせていた。いまのところ、怪我を負ったものはいるが、命を落としたものはいないようだな」

　机の上に置かれたメモ書きを見ながら、提督は相変わらず淡々と告げた。

「深海棲艦の攻撃が来ることは予測できていた。最悪の予測を極められたがね。だが、さすがにいつ来るかまでは予見しようがなかった――傷を負った艦娘には、本当に申しわけないと思うよ」

「わたしが聞きたいのはそんなことではありません！」

　大和は怒りで顔面を朱に染めて、声を荒げた。

「戦える艦娘はまだ残っているはずです。そうです、わたしだって艤装があれば、あんな艦載機なんかすぐに落として――」

「落ち着くんだ、大和」

「落ち着いていられるわけないでしょう！」

「平常心を失うな。長門なら同じく怒っても泰然と構えて怒るぞ」

　提督は大和をじっと見つめた。さとすような眼差しだった。

「もう一度言う。敵の立場になって考えるんだ。さっきの攻撃は何が目的だと思う？」

　そう問われて、大和は必死に怒りを押さえ込み、思考を巡らせた。

　結論が出るのに、さほど時間はかからなかった。大和は目を見開いた。

「鎮守府の残存戦力を測るための様子見……？」

「威力偵察というやつだな。実際に軽く攻撃してみて、対応の仕方を分析して、保有している戦力を予測する――俺が迎撃の艦娘を置かなかった理由がこれでわかるだろう」

　大和はうなずいてみせた。納得はできないが、理解はできた。

「……鎮守府の現有戦力を見誤らせるため……」

「そうだ。平常時のシフトだったから、対応できた艦娘は新人ばかりだ。さあ、深海棲艦の攻撃部隊はどう考える？」

　提督の問いに、大和はすぐに答えた。

「鎮守府にまともな戦力は残っていない、その気になればいつでも叩き潰せる――」

　そこまで答えを述べて、大和は、はっとした表情になった。

「――それなら、MI海域に向かっている艦娘たちの動向が気になる！」

　大和のその言葉に、提督は深くうなずいた。

「そのとおりだ。いま連中の目は東に向いている。まさかまともな反撃が鎮守府方面からあるとは夢にも思っていない――大和！」

　ひときわ大きく提督に名前を呼ばれて、大和は思わずぴんと背筋を伸ばした。

「すでにメンバーは選抜している。彼女たちを率いて、侵攻部隊を迎撃せよ」

　提督の考えは、理解はできたものの、納得したわけではない。

　だが、自分がいま動かねばならないことは、なによりもよく分かっている。

　大和は提督をにらみながらも、きりっと敬礼をしてみせた。

「あ、きたきた。やっほー」

　待機場所に指定された岸壁沿いの倉庫に来た大和を、緊急時だというのに緊張感に欠ける声が出迎えた。

　声の主は、丈の短い白い服を着て、黒髪を束ねた、一見平凡な面立ちの艦娘である。だがなにより特徴的なのはその艤装だろう。通常、両脚に一つずつつけるはずの魚雷発射管を、脚に二つずつ、腕にも一つずつ装着している――重雷装巡洋艦の北上（きたがみ）であった。

「もう、北上さんったら、暢気なんだから」

　そう言ったのは、隣に立つ、茶色い髪を長く伸ばした艦娘である。同じく身体中に魚雷発射管を身につけている彼女も、重雷装巡洋艦の大井（おおい）であった。

「お二人が来てくださるなんて心強いです」

　大和はそう声をかけて、軽く一礼した。元が軽巡洋艦である彼女たちは耐久性には不安があったが、その雷撃能力はオーバーキル気味といってよく、純粋な攻撃力でいうならば大和に迫るかもしれない。

「いやー、もうちょっと気軽な任務に出たかったけどね」

　北上は苦笑いを浮かべて言うと、

「あら、鎮守府の一大事だからって、志願したのは北上さんじゃないの」

　そう大井が言って、ひじでつついてみせる。北上は口をとがらせて、

「あたし一人でいいっていったのについてきたのは大井っちじゃん」

「当然よ。北上さんが行くところならどこへだってついていくわ」

「まー。あたしと大井っちがいれば無敵だけどね」

　そう言って二人でさざめき笑う。仲の良さは鎮守府でも知らぬものはいない。

「頼りにしています。ところで、あと三人来るはずですが――」

　大和がそう言いかけたところへ、

「いたいた。わたしたちも、もちろん参加よ！」

　銀色の髪をツインテールに結わえた艦娘が入ってきて声を上げ、

「皆さんのお供ができて光栄です」

　同じく銀色の髪を長く伸ばした艦娘がそのあとに続く。

「瑞鶴（ずいかく）さん！　翔鶴（しょうかく）さん！」

　大和の顔がぱっと輝く。鎮守府に残った航空母艦のコンビ、五航戦の二人であった。

「出撃の機会があるなんて思わなかったけど、こんなに重要な任務だなんて。残り物には福があるっていうことなのかしら」

　ツインテールの艦娘――瑞鶴が首をかしげながら言うと、

「あら、最初は留守番役だからってくさっていたのに」

　長い銀髪の艦娘――翔鶴が微笑みながら応じる。

「ちょっと翔鶴姉！　それ言わない約束！」

「だめよ、寮の部屋でへちゃばって床にのの字書いちゃ」

　二人とも姉妹艦である。鎮守府が要する六人の航空母艦の艦娘の中ではもっとも練度が低いとみなされがちではあるのだが、並みの艦娘に比べると一線級の実力といえる。

「お二人にも来てもらえるなんて心強いです」

　大和が本心からそう言うと、瑞鶴はちょっと照れながら、

「艦載機の空襲があったってことは敵にも機動部隊がいるってことじゃない。わたしたちが出ずにどうするのよ」

「そうです。空の守りはおまかせください」

　翔鶴が、静かに、だが力強く言うのに、大和はうなずいてみせた。

「あと一人か――」

　そう大和がつぶやくと、北上が難しい顔をしてみせる。

「ある程度の練度はいるよねえ、誰か残っていたかなあ」

「重巡のどなたかが来るんじゃないかしら？」

　そう大井が応じたものの、翔鶴の次の言葉がそれを否定する。

「あら、妙高さんたちは支援艦隊に回るそうですよ」

「じゃあ、いったい誰が――」

　瑞鶴が軽く腕組みをしてみせた、そのとき、

「――ごめんなさい、お待たせしてしまって」

　たおやかな声が一同にかけられる。その声の主を見て、大和たちは目を丸くした。

　隙なく着こなした着物。落ち着いた穏やかな物腰。大和とは違う意味でこの鎮守府でその艦娘を知らないものはいない。

「ほ、鳳翔（ほうしょう）さん!?」

　大和が驚きの声をあげるのに、鳳翔は静かにうなずいてみせた。

「はい、軽空母、鳳翔。皆さんのおともをさせて頂きます」

　鳳翔は艤装を身につけていた。長い飛行甲板に、艦載機を放つ弓。この非常時に冗談のはずがないし、またこんな冗談をいう人でもない。だが。

「鳳翔さん、引退してたはずじゃあ……」

　瑞鶴があっけにとられて言うのに、翔鶴もうなずく。最近は出撃することもほぼなく、小料理屋の女将としての方がよく知られているほどだ。

「――鳳翔は引退してたわけじゃないぞ」

　不意に、提督の声が響き、一同がはっと顔をあげる。

「残っている軽空母の中ではもっとも練度が高いし、客観的に見ても一線級の腕前だ。なにより、本人の強い要望でもある――皆、集まっているようだな。よろしい」

　居並ぶ一同を見渡し、提督はうなずく。

「君たちが主攻略部隊だ――妙高が、羽黒（はぐろ）、那智（なち）、衣笠（きぬがさ）からなる重巡部隊を率いて支援艦隊としてサポートする。また、MI方面へ出向いていた金剛（こんごう）たちがいち早く転進してこちらへ向かっている最中だ――間に合うかどうかは微妙なところだがな」

　提督はそう言うと、ひた、と大和を見据えて言った。

「本当はもっと万全の状態で送り出してやりたい。だが、これがいま鎮守府が切れる最高のカードだ――できるか、大和」

　そう言われて、大和は束の間、考え込んだ。本当はもっと戦艦がほしい。もっとベテランの艦娘がほしい。AL海域やMI海域に出向いている先輩たちの顔を脳裏に浮かべて、彼女たちがこの場にいればどれだけ心強いか、と思う。だが――

　大和は振り返り、皆の顔を見た。

　北上がにやりと笑い、大井が微笑み、瑞鶴が眉をきりとつりあげ、翔鶴がうなずき、鳳翔が静かな決意を秘めた目で見つめ返す――艦娘一人ひとりの顔を確かめてから、大和は提督に向き直り、凛とした声で言った。

「いけます。必ずや迎撃してみせます」

　その言葉に、提督がうなずく。

　真摯な表情に、沈痛な眼差しは、艦娘を送り出すときに見せる、いつもの顔だ。

「頼むぞ――勝って、必ず生きて帰って来い」

　提督が敬礼をするのに、居並ぶ一同は揃って目の冴えるような敬礼で返した。