「いやあ、それにしても、今回の働きはお見事でした」

　改めて開口一番、中佐から出てきたのは賞賛の言葉であった。

「AL作戦、MI作戦を完遂させただけでなく、本土近海の迎撃にも成功するとは」

「戦ったのは俺じゃない。艦娘たちだ」

「指揮をとっておられたのは貴方でしょう」

　にやにやと笑いながら中佐が言うのに、提督は面白くない顔だった。

「現地での指揮は艦娘だ。俺はただ準備を整え、大まかな指示を出し、送り出し、帰りを待つ――ただ、それだけだ」

「ご謙遜を。大本営は今回のことを高く評価していますよ」

　中佐の言葉に、提督はじろりとにらみつけるように、

「それで？　大本営は艦娘のために何をしてくれるのだ？」

　提督の言葉に、中佐はふうと息をつき、肩をすくめてみせた。

「あなたがた“提督”はいつもそうですね。二言目には、艦娘がどうした、艦娘に何をしてくれるのか、と――彼女らのケアに気を配るのは大事ですが、度を越すと取り返しがつきませんぞ」

「どう取り返しがつかないのだ？」

「――表ざたにはなっていませんがね。ある泊地の“提督”が艦娘と駆け落ちしようとしたらしいのです。ええ、軍務もなにもかも放り出してね」

「雑誌が嗅ぎつけたら、格好の餌食だな」

「そうならないように緘口令をしいてあります。まあ、その提督は解任の上、敵前逃亡の罪で軍事裁判。今頃は特別監獄の中です」

「……艦娘の方はどうした？」

「解体したそうです」

　その言葉に提督が苦い顔をしてみせた。“解体”とは、艦娘と艤装とのリンクを断ち、艦としての記憶を消去することを意味する――艦娘がただの少女に戻るプロセスだ。

　そして、艦の記憶と共に、その少女は「艦娘としての記憶」も失う。両者は分かちがたく密接に結びついているからだ。おそらく、解体された少女は、何もおぼえてはいまい。ただ、自身の記憶にうまく思い出せない時期があるだけだろう。

　このことは、当の艦娘たちには秘されている事実だった。

「今回、提督が艦娘と外出したと聞いて、まさかと思いましたよ」

「俺と長門はそんな仲じゃない」

「おや。恩師の墓参りに同行されるなど、充分に“そういう仲”だとは思いますがね」

　中佐は狐のような細いツリ目でにやりと笑ってみせた。

「貴方もそうでしょうが――艦娘を扱う“提督”たちは、彼女らを女性として捉えすぎです。あれは戦闘単位として考えるべきで、女性であることは副次的な属性です」

　中佐は提督を前にして、低い声で言った。

「解体され、艦としての記憶と、艤装を返上するまで、彼女たちは戸籍さえ与えられない存在です。そのことをわきまえておられない、あるいは分かっていても忘れている方が多すぎます」

「――艦娘に人権はない、そう言いたいのか」

　提督の声はつとめて平静で、だがそれゆえに水面下の怒りを感じさせた。

「そこは難しいところです。艦娘をどう扱うべきか、大本営も政治家もいまだに答えが出せずにいる。解体した元艦娘は、徐々に、だが確実に増えています。いまはそのすべてに監視をつけていますが、早晩、追いつかなくなるでしょう」

「何が言いたいのだ、中佐」

「貴方にお願いがあります」

　中佐はテーブルにひじをつき、手を組みながら言った。

「艦娘たちの情報をいただきたい。特にメンタル面での変化を。MI作戦を終えたことが、一部の艦娘の記憶や人格に大きな影響を与えるのではと我々は見ています。ささいなものでも構いませんが、ご連絡は定期的にいただけるとありがたい」

「……俺には彼女たちのプライベートを出歯亀する趣味はない」

「メンタルケアの一環として状況をフィードバックしてほしいだけです」

　提督はしばし無言で考えていたが、やがて口を開き、言った。

「そういうことを頼んでくるからには、こちらも交換条件を出すことは予測しているのだろうな」

「無論です」

　中佐は即答した。提督はうなずき、言った。

「ならばこちらからも頼みがある――大本営にスパイがいる可能性がある。つきとめてもらいたい」

「スパイとは……どこのスパイです？」

「深海棲艦とつながっているスパイだ」

　提督はテーブルをこつこつと指で叩いた。

「AL海域の警戒網は予想以上だった。陽動して戦力を削ったはずのMI海域でも有力な敵戦力に遭遇した。そしてそれらすべてを囮にしての本土近海への侵攻――事前にどれだけの戦力を投入するか、相手が知っていたとしか思えん」

「まさか……深海棲艦の戦力が予想以上だっただけでは」

「大本営は魑魅魍魎の巣窟だが、無能者の集団ではないと俺は思っている。今回の作戦はことごとく敵に読まれていた。誰か情報を流している者がいてもおかしくない」

「――そのスパイをつかまえろ、と？」

「違う、泳がせてもらいたい」

　提督は、ずいと身を乗り出した。

「深海棲艦とつながっているなら、そいつは彼らとのコミュニケーション手段を持っているということだ。俺が知りたいのはそっちの方だよ」

「ほう……」

「深海棲艦の中枢戦力級には人語を話すものがいることがたびたび報告されている。彼らとコミュニケーションがはかれるなら、あるいは和平の道が模索できるかもしれない」

「人類と深海棲艦が分かり合えるとおっしゃりたいので？」

「そこまで楽天家ではない。ただ選択肢は多く持っておきたい――いつまでも彼女達を戦い続けさせるわけにはいかないのだからな」

　そう語る提督の顔は、真摯そのものだった。

「しかし……目下、人類の敵である深海棲艦に情報を売り渡して、そいつに何のメリットがありますか？」

　中佐がそう訊ねるのに、提督は苦い顔をしていった。

「深海棲艦は人類共通の敵ではある。だが、彼らを駆逐して後、“この国”が生き残っていては都合の悪い連中はいくらでもいるだろう」

「なるほど、共通の敵を前にしてなお、人類の敵はしょせん人類ですか」

「そういうことだ。悲しむべきことだがな」

「……わたしとしては艦娘が人類の敵にならないことを願っておりますよ」

　中佐の言葉は思いがけない魚雷となって、提督の耳にうがたれた。

「なんだと――？」

「今日、わたしがお願いにあがったのはそういうことです。彼女たちが人類に、いや少なくとも大本営に砲口を向ける可能性は低くないと考えています」

　中佐は声をひそめて言った。

「貴方のおっしゃるとおりです。大本営は無能者の集団でもなければ、怠け者の集団でもありません――艦娘という存在について、我々はあらゆるリスクを検討しています」

　無言のままの提督に、彼はささやくように言った。

「その時には、貴方が我々の敵とならないことを願っておりますよ」