鎮守府の廊下を陸奥はつかつかと歩いていた。

　「平常心よ、平常心」と言い聞かせつつ、ついつい足音が高くなってしまう自分がどうにもみっともない。雷たちに言われた言葉がどうにも頭に残っていて、一度は心に押し込めたもやもやがまた鎌首をもたげてうねっているのだ。

（――甘味処で何か食べていこうかしら）

　気分転換を図るのもいいかもしれない。そう思ったときだった。

　不意に、陸奥は足を止めた。

　視線の先に、“二人”を見つけたからだ。

　長い黒髪を流した凛々しい武人風の雰囲気をまとった艦娘――姉の長門（ながと）。

　そして白い海軍制服に身を包んだ男性――提督だ。

　二人は何事か話し込んでいた。一見して仲睦まじく見えるが、提督の顔も長門の顔にも笑みは浮かんでいない。提督が手にしている書類を元に、真剣な面持ちでひたすら言葉を交わしている。

　きっと仕事の話だわ、と思い、陸奥はため息をついた。これで見るからにいちゃついてくれればまだ自分にとっては分かりやすいのだが、提督と長門の仲は仕事と無縁ではいられないのか、目にする限りでは、恋人らしい会話を交わしているのを見たことはない。

　そして――陸奥にとっては実に悩ましいことに――仕事の話をしているときこそ、実はこの二人にとって最高の睦みごとなのだ。他の艦娘には分からなくても、長門の妹である陸奥には、そしてまがりなりにも提督とケッコンしている自分には、そのことがよくわかっていた。

　じゃあ、自分にも同じように仕事の話を振ってほしいのか――そう自問して、陸奥は思わずかぶりを振った。それは何か違う気がするのだ。自分は長門にはなりきれないし、その代わりでもない。長門の戦略眼は提督に匹敵するほどだが、それ以上に、長門と同じに扱ってほしいと思いつつ、まったく同じ扱いにされるのは何か自分の沽券にかかわる気もするのだ。

　では、自分はどうしたいのか、どうしてほしいのか――そう思い、うつむいたとき。

「おお、陸奥じゃないか」

　不意に長門の声をかけられ、陸奥は顔をあげた。

　長門がこちらを見かけて手を軽くあげ、提督も続いてこちらを見ている。

　逡巡したのは束の間、心中の悩みを顔に出すまいと表情に余裕の笑みを浮かべてみせた陸奥は軽くうなずき、二人に歩み寄った。足を進める間に目を細め、二人をからかうような口調で声をかける。

「おつかれさま――あらあら、また色気のない話？」

　その言葉に長門が腕組みしてうなずく。不満そうに軽く頬をふくらませて、

「艦娘の育成計画について意見具申していたのだがな、提督がうんと言わない」

　長門の言葉を受けて提督が肩をすくめてみせる。

「長門の言うことはもっともだが、優先順位と言うものがある」

「ほう。空母戦力の育成が最優先というのか」

「新加入の雲龍（うんりゅう）を重点育成したいし、千歳（ちとせ）と千代田（ちよだ）の改装も済んだことだし、ここは一息に一線級の戦力に仕立て上げたい――先の限定作戦で空母戦力がかつかつだったことは君も知っているだろう」

「かつかつというのなら駆逐艦と軽巡の層こそ優先課題だろう。水雷戦隊をもう一個、実戦可能練度まで引き上げたほうがいい。AL作戦で駆逐艦の配備が追いつかずに遠征組まで動員したのは忘れたとは言わせないぞ」

「もちろん忘れてはいないさ。だが、先に空母の練度を整えてから――」

「それでは次の限定作戦に間に合わないのではないか？　いまからでも演習に組み込む艦娘を見直して――そうだな、戦艦が二人いる片方を入れ替えるとか」

「この機会に金剛姉妹の練度もあげておきたいんだよ」

「それを言うなら扶桑と山城もどうにかすべきだろう」

　喧々諤々と言葉を交わして、陸奥の目には徐々に提督が押されているのが見えた。

　長門は艦娘のまとめ役として、演習の総監督もつとめている。実際に現場に近いぶん、提督とはまた目に付く問題点が違うのだろう。提督が大枠を決め、長門が意見し、それを入れて提督が修正する――そんなことの繰り返しで普段の鎮守府は運営されている。

　提督に意見できる、ということ自体、希少な立場なのだ。通常、提督は艦娘の意見を省みない。そこは提督と艦娘との間にある厳然とした壁であり、提督の方から引いた線でもある。それを乗り越えられるほどの信頼を得ている艦娘は、鎮守府に数えるほどしかいないのだ。

　自分はどうなのかしら、と陸奥は思う。

　自分がここで意見を言って、提督は入れてくれるのだろうか？

　だが、しかし、陸奥が口にしたのは別の言葉である。

「ほら、やっぱり色気のない話じゃないの。そんな話をしてるから、来たばかりの新入りの駆逐艦娘なんかが『ケッコンカッコカリって仕事が増えることなんですか？』なんて頓珍漢なことを聞いたりするのよ」

　陸奥がそう言うと、提督がややばつの悪そうな顔をして、

「いや、しかしだな――俺と長門はそういう仲じゃないし、ことさらに何か艶っぽい話をするのも、変な感じだしなあ」

　その言葉に、長門もうなずいてみせ、

「そうだぞ。わたしと提督はそんな仲ではない」

　きっぱりと言い切る二人に、陸奥はふうっと息をつき、

「まあ、あなたたちがそう言うなら、それでいいんだけどね……」

　そうして、ふと髪をかきあげた。ふわ、と動いた空気に、長門が軽く目を丸くする。

「――なんだ？　陸奥から良い香りがするな」

「そ、そう？」

「どれどれ――おお、本当だ。良いにおいがするな」

　提督がついと顔を近づけて鼻をうごめかす。陸奥は思わず顔を赤くして、

「ちょっと提督！　なにやってんのよ！」

「あ、すまん……つい気になってな」

「提督……それはセクハラだぞ」

　長門があきれ顔で言うのに、提督が頭をかきながら、

「面目ない。だが本当に良い香りだぞ。香水でもつけているのか？」

　提督の質問に、陸奥はそっと目を細めて、くすぐるように言った。

「シャワーあがりよ……なあに、シャンプーの香りがそんなに良いの？」

　その言葉に、提督の顔が心なしか赤くなったように見えた。

「そ、そうか、シャワーか、うん、そうか……すまん」

　わざとらしく咳払いをすると、提督は手にしていた書類を陸奥に差し出した。

「すまんが、陸奥、これを執務室に置いてきてくれないか――俺は雲龍の様子を聞きに、赤城（あかぎ）のところへ行ってくる」

　と、言いかけて、提督が数歩足を踏み出し、振り返り、

「長門、君の意見は検討する。だがもう少し待ってほしい」

　そう言い残すと、提督は足早に立ち去っていった。

「……逃げたな」

　長門がぼそりと不穏な声で言うのに、陸奥は思わず苦笑いを浮かべた。

「ごめんなさい、長門姉さん。逃げるきっかけあげちゃった？」

「うん、もう少しで提督を説き伏せられるところだったのにな」

　そう言うと長門は肩をすくめ、陸奥に微笑みかけた。

「しかし提督も男なんだな。ああいうことをしてしまうとは」

　なにげない長門の言葉を、陸奥は聞き逃さなかった。

「――長門姉さんにはああいうことしないの？」

　陸奥の問いに、長門がうなずいてみせる。

「少なくとも香りがどうとか言われたことはないな」

「髪を褒められたりはしないの？　長門姉さんの髪は長くて綺麗なのに」

「そういえばそういうこともないな」

　長門の言葉に、陸奥は黙り込んだ。この二人はどこまで色気がないのか。

　ややあって、陸奥はそっと長門に訊ねた。顔をうつむけ、上目遣いで、

「長門姉さんと提督は――その、どこまでいったの？」

　陸奥の問いに、長門はきょとんとした顔になってみせた。

「どこまでというかどこにもいってないが――ああ、このあいだ、提督の恩師の墓参りに同行したが」

「そういうことじゃないわ」

「どういうことだ？」

　分かっていないふうの長門の言葉に、陸奥はふうっと息をついた。この姉はこういう人だった。こういう人だからこそ、あるいは提督の信頼を得たのかもしれないし、あるいは色気のない会話をしてしまうのかもしれない。

　陸奥は提督の去っていった方を見やりながら、長門に問うでもなく言った。

「提督は女性には興味ないのかしら……」

「どうだろうな。戦いの場にあって己を律しているのだろう。艦娘は女性ばかりだけに、提督は提督なりに踏み外すまいと気をつけているのかもしれない」

　長門がそう答えるのに、陸奥は、ふうんと相槌を打ってみせた。

　陸奥の中で、先刻からのもやもやと共に、納得できない何かが渦巻き始めていた。

　執務室は鎮守府の一角にある。最上階でも最大級でもないが、最高に敷居の高い場所には違いない。艦娘が執務室を訪れることはない。ごく少数の秘書艦をつとめる艦娘、そして伝令役の艦娘を除けば、執務室へ呼ばれるということは三つの場合しかない――重要な任務を伝えられえるときか、提督から表彰されるときか、さもなければなにかしでかして提督に叱咤されるときだ。いずれも特別な場合である。

　陸奥にとっても、それは例外ではない。執務室のマホガニーの扉を廊下の先に見出し、陸奥は思わず唾を飲み込んだ。執務室の主はいまはいない。そうとわかっていてもやはり微妙な緊張感に満ちている。

　陸奥が軽くうなずき、執務室へ歩いていこうとしたときである。

「何をしに行くのかしら？」

「執務室に何の用なのかしら？」

「提督さんはいまいないのです」

「何か探すならチャンスだよね」

　シャワールームで聞いたさえずりを再び耳にして、陸奥は思わずじとりとした目で振り返った。廊下の曲がり角で第六駆逐隊の四人がひょこっと顔を出している。お揃いのセーラー服に身を包んで、興味津々といった表情を浮かべている。

「あらあら、なあに、あなたたち。また何かの用なの？」

　あきれ声で言って見せる陸奥に、真っ先に答えたのは響だった。

「提督だって男の人――きっとそういうものがあるはず」

　ぼそりと言った言葉に、電が思わず顔を赤くしてみせる。

「はわわ、そういうことを考えるのはよくないのです」

　その言葉を受けて暁がこほんと咳払いし、

「ま、まあ、どうかと思うけど、提督も男の人なら仕方ないわね」

　そして、少しもじもじしながらも、雷があっけらかんと、

「えっちなもののひとつやふたつ、あったっていいじゃないの」

　そこまで言って、四人揃って、きゃーと黄色い悲鳴をあげる。

　陸奥はうんざりして、肩をすくめた。

「あなたたち――わたしが何をしに執務室へ来たと思ってるのよ」

　その問いに、四人がそろってさえずりだす。

「あら、レディとしては気になるものじゃない」

「提督が本当に艦娘になにか変なこと考えていないか」

「仕方ないのです、提督だって男の人なのです」

「確かめるならいまがチャンスだよ」

　そう言うと、四人揃ってにやにやした笑みを浮かべる。

　その笑みに、陸奥は、はたと気づき、思わずため息をついた。

「もしかしてあなたたち――」

　陸奥の言葉に、第六駆逐隊の四人はそろってうなずいてみせた。

「見てたのです」

「聞いちゃったわ」

「陸奥さんが魅力的だから、ああいうことをしたんだわ」

「同感だね。他の艦娘じゃああはいかないと思う」

　この子たちは――陸奥はあきれかえった。何が面白いのか、何をたくらんでいるのか、シャワールームからずっと自分につきまとっているらしい。

　腰に手を当てて胸を張り、陸奥はきつめの口調で言った。

「からかうのも大概になさい。いまは許してあげるけど、本当に怒るわよ？」

　陸奥の言葉に四人が口々に、

「陸奥さんが怒るとどうなるのかしら？」

「この第六駆逐隊にかなうと思ってるの？」

「みんな、あまり言っちゃだめなのです」

「でもどんなお仕置きされるか気になるね」

　そうさえずるのに、陸奥はにやりと黒い笑みを浮かべて、言った。

「――あなたたちの部屋を家捜しして、貯めこんでいる間宮券を全部探し出して、ゴミだし場の焼却炉で燃やしてあげるわ」

　その言葉に、第六駆逐隊は目を丸くして顔を見合わせ、きゃーと悲鳴を上げて、

「それだけは許してほしいの！」

「間宮券を人質につかうなんて卑怯だわ！」

「すぐに戻って隠し場所を変えるのです！」

「こうしちゃいられないね」

　口々にそう声をあげると、ぱたぱたと足音を立てて駆け去っていく。

　その様子に陸奥は満足げに息をついたが、はたして彼女たちがこれで引き下がるかというといまひとつ自信がもてなかった。

　マホガニーの扉をそっと開けて中をうかがうと、案の定、執務室には誰もいない。

「おじゃましまーす」

　陸奥はそっとそう言うと、中に入った。磨き上げられた艶やかなマホガニーの床、少し大きめの応接セット、壁際に置かれた書棚、部屋の奥には重厚な執務机が鎮座し、その背後には図上演習盤が掲げられている。

　飾り気のない実用一辺倒の部屋で、唯一、部屋の主の趣味らしきものがうかがえるとしたら、桐箪笥の上に乗った、ガラスケースに収められた艦船模型だろうか。陸奥はもちろんそれが何か分かった――かつての戦争を生き残った戦艦長門の模型だ。このあたりに、提督の長門への想いの深さが垣間見えて、陸奥は心の中のもやもやが一段とわだかまるのを感じた。

「やめ、やめ。考えても仕方ないわ」

　陸奥はそうひとりごちると、頭を振って、もやもやを追い出そうとした。

　執務机に歩み寄ってみると、その上は書類が山と積まれている。

「提督も大変よね……」

　鎮守府も一種の軍隊であり、秩序だった組織である。当然ながら付随して発生する事務仕事は半端な量ではない。限定作戦が終わり、ある程度落ち着いたとはいえ、まだまだ後始末は残っているのだろう――書類をざっと見渡す限り、そういう印象を受けた。

　陸奥はしばし迷ったが、書類の山を少しずつどかしてスペースを作ると、そこに提督から預かった書類を置いた。

「これでよし、と――」

　言いさして、ふと提督の椅子に目が留まった。

　陸奥は思わずきょろきょろと周りを見回すと、そっと椅子に近づき、腰掛けてみた。

　硬すぎもせず、やわらかすぎもせず、程よい感触を陸奥は背中に感じた。

　提督がいつも腰掛けている椅子だと思うと、なんだかこそばゆい。

　陸奥は少し照れて顔を赤くして――不意に我に返り、頭をぶんぶんと振った。

「なにをやってるのよ、もう！」

　気になる人の椅子に座ってみるなど、まるで子供の所業ではないか。自分のしたことに我ながらあきれて、椅子を立とうとして、陸奥は机の引き出しがほんの少し開いていることに気づいた。

　しばしためらい、好奇心と自制心がせめぎあい――興味の方がまさった。

　そっと、音を立てないように、引き出しを開く。そこに入っていたものを見て、陸奥は思わず目を丸くした。

「これは――わたしたち？」

　はたしてそれは艦娘たちの写真だった。演習でも戦闘でもなく、鎮守府の日常の中の艦娘を撮影したものらしい。カメラを趣味にしている艦娘もいるから、おそらくは彼女たちから入手したのだろう。

　陸奥は思わず、写真をめくっていってみたが、盗み撮りしているようないかがわしいものはなかった。無意識にそういうものがないか疑っていた自分に気づき、陸奥は思わずふるふると頭を振ってみせた――さっきの第六駆逐隊に言われたことがそんなにひっかかっているのか、我ながら情けない。

　めくっていくと、長門の写真も、大和の写真も――そして自分の写真もあった。

　演習あがりなのか、上に向けた水道の蛇口から水を飲んでいる写真だった。

　上半身を倒してお尻をつきだして水に口をつけているポーズはそれなりに色っぽいとはいえ、しかし大騒ぎするほどもないように思える。もともと長門型の艦娘の衣装は露出が多めなのだ。色気が出てしまうのは仕方ないか。

　写真に写っている艦娘はどれも生き生きとしていて、明るさに満ちていて――それだけにいわゆる「オカズ」にできそうなものはなかった。男性としての欲求を満足させるというよりも、家族の写真を手元に置いておくような、そんな印象を受ける。

　いっそ艦娘のいかがわしい写真でもあれば自分は納得できたのだろうか。

　そう思いつつ、写真をぱらぱらとめくっていくうち、陸奥は「それ」を見つけた。

　他とは明らかに違う、少しふちが擦り切れた古い写真。

　写っているのは一人の少女だ。艦娘ではない、人間の女の子だ。

　こちらに向けて屈託のない笑顔を向けているその少女は、艦娘の誰かに似ているようでもあり、それでいて誰にも似ていなかった。

「これ……誰なの？」

　陸奥がそうつぶやいたとき、マホガニーの扉がきしむ音がした。

　あわてて引き出しを閉め、陸奥は椅子から飛びのいた。

　はたして入ってきたのは提督である。

　執務机のそばに立っていた陸奥を目にして、やや目を丸くして、

「なんだ、陸奥。まだいたのか」

「あ、ええと。わたしもちょうどいま来たところなの」

　とっさにそうごまかしてみせる。内心で冷や汗をかいたが、提督は特に気にしたふうも気づいた様子もなく、うなずきながら、

「いや、ちょうどいいところにいた。すまんが、ちょっと手伝ってくれるか」

　提督の何気ない言葉に、陸奥は思わず首を軽くかしげた。

　鎮守府にはいくつも倉庫がある。

　艦娘の運用に欠かせないもの――燃料や弾薬、食料、修理用の資材、それに装備。

　戦うのは艦娘の役割だが、そのための準備を整えるのが提督の役割といえる。つまるところ、兵站を滞りなく行き届かせ、いざという時の作戦に備えて備蓄を万全にしておくのが提督にとって最大の仕事である。

　陸奥と提督は、とある倉庫へ来ていた。手にはクリップボードと書類。

「員数が合わないという報告があがってきてな。このあいだチェックしたばかりだから、そんなことはないと思うんだが、もしそうなら一大事だからな」

　提督の声は真剣そのものだったが、陸奥は内心で脱力していた。

　わざわざ自分に声をかけるから何事かと思えば、誰にでもできる仕事ではないか。自分だから声をかけたというわけではなく、たまたま目に留まった「手が空いてそうな艦娘」が自分だったというだけだ。

「誰か新人の駆逐艦の子にでも頼めばいいんじゃないの？」

　そう言ってみたが、提督は首を横に振ってみせた。

「対潜哨戒演習に出払ってしまってな。戻ってくるのは夕方だ。明朝には遠征組が出発するからそれまでには確認を済ませておきたい。それに新人では思わぬ見落としがあるかもしれない。俺の目と、あときちんと信頼できる艦娘の目で確かめたい」

　提督の言葉に、陸奥はしゃんと背筋が伸びる思いがした。これも仕事だ。

「なにか見返り、あるのかしら？」

　からかうつもりでそう言ってみせたが、提督はまじめくさった顔で、

「終わったら甘味処でなにかおごろう」

　そう言われて、陸奥はふむとうなずいてみた。それならわるくない。

「わかったわ。じゃあ手早くすませちゃいましょう」