「噂や都市伝説か、『ビギニングファントム事変』もそれに含まれるんだろうか？」

コンドウが呟くとソウイチがあきれる様に言う。

「コンドウさん、あれまだ信じてたんスか？公式でイベントバトルって言ってたらしいじゃないスか」

「いや、確かに公式からはイベントとあったが、そうじゃないと俺は……」

コンドウに呆れながら言うソウイチ、ナナはただ一つ内容の分からない事件名を不思議に思った。

「何？そのファントム事変って」

「それだったら俺も分かるよハジメさん、知ってる奴が近い所にいるからね」

ツチヤがナナに説明する。

「『ビギニングファントム事変』というのは数年前に行われた巨大なネットガンプラバトルのイベントの事だよ。

ステージの宇宙には宇宙を埋め尽くす程のＣＰＵのザクが蠢き、飛び入りのビルダー含めて過去最大数のビルダーとガンプラが参加したと言われてる。

最深部の巨大要塞には黒いビギニングガンダムが待ち構えたって内容だったそうだ」

「イベントバトル？それがなんで噂？そしてオッサンが？」

「それだったらワシも分かるぜ。ワシの耳にも入る噂だったからな」

今度はブスジマが説明をする。

「……ちょっと変だったんだよそのイベント。普通イベントやるんだったら事前に開催予告するだろ？

それが無かった。それにさっき言った通り出てたビルダーとガンプラは過去最大なのにほとんどの参加ビルダーが途中参加だった。

参加申請とかの手続きもナシに」

「ん〜。かと言って疑う程不自然とも思えないけど」

「当然バトルの後にはそのイベントの問い合わせが殺到した。バンダイは『抜き打ちの自由参加型イベントバトル』と答えたが……

参加ビルダーの中に『あれはイベントじゃない』と言う奴が現れた」

「どういう事よ？」

「わからねぇ、だがあれに参加していた一部のビルダーは妙な違和感をバトルで感じていたらしい。

ほとんどの奴はイベントって事で納得してるらしいが、一部納得してないでイベントじゃないと言ってる奴もいるんだよ」

「でも根も葉もない噂って所ね。一部の人が信じてるってだけか」

「見てもいないのにそう断定するのは酷いじゃないかハジメ」

「？オッサン？」

いつの間にかコンドウがナナ達の前にいた。

「だってなにかしら証拠があって言ってるわけじゃないでしょ？ただ感じたってだけじゃ見切り発車も良い所よ」

「確かにそうだが……」

詰まるコンドウにソウイチがフォローを入れる。

「まぁそう言わないで欲しいッス。ハジメさん、コンドウさんはファントム事変の時、実際にその場に参加していたんスよ」

「え！そうなの！？」

「たまたまだ。その時俺だけがＧポッドのある店にいただけだよ」

「ふーん、じゃあさ、そう言うんだったらその時信じるキッカケみたいなの見たとか？」

「あ、そりゃ俺たちも聞いた事なかったな。どんなだったんだ？コンドウさん」

五人の視線がコンドウに注がれる。コンドウは思い出す様な素振りを見せ言った 。

「キッカケか、そうだな……バトルを見た」

「は？それだけ？」

「まぁな、普通のバトルだったらこんな事思わなかったかもしれない。でも何か目を離さずにはいられないバトルだった」

――その時、参加した俺は乗っていたゼクが原型を損なう程負傷し、半壊したまま宇宙を漂っていた。動く事も出来ず、

いつ撃墜されるかヒヤヒヤしていた……その時俺は見たんだ。『ＺＺガンダム』に登場したドック艦、黒く塗装されたラビアンローズの外壁、

そこで戦っていた二体のガンプラ……、黒いビギニングガンダムと赤いビギニングガンダム、何の変哲もないガンプラのハズなのだが、

黒いビギニングからは説明出来ないような禍々しいオーラを感じた。

対する赤いビギニングは燃え上がるようなオーラを放ち、そのまま炎状のフィールドを全身に纏っていた。見ただけでビリビリするような気迫だったよ。

赤いビギニングガンダムがそのまま迫る黒いビギニングガンダムを一本の剣で叩ききった。

その太刀筋は炎となり黒いビギニングだけでなく全長数キロに及ぶラビアンローズまで切り裂く程だった……まさに人機一体、

ビルダーとガンプラが最高までシンクロして初めて放つことが出来た技だって直観的に理解出来た。

俺は感動と鳥肌でずっとそれに見とれていた。撃墜されるかもという恐怖は一切忘れていたんだ。

気がついたらバトルは終了していた。そして何故だかこのバトルはイベントではない。そう俺は思えてならなかった。――

「ファントム事変、名前は知ってたけどそんな事があったんですか……」

アイがポツリと呟く。

「見ただけでそう感じるなんて、余程気合の入ったバトルだったんでしょうね」

「まぁな、それを見て以来、俺もそれ位魂を燃え上がらせるバトルを目ざして腕を磨いたわけだ」

「あ！前にガンプラサバイバル大会で言ってた『あの時見た魂を震わすバトル』ってもしかして！」

アイはハッとした。コンドウがサバイバル大会の時アイに言った言葉だ。（１２話参照）

「そう、それがそのバトルだ。今も忘れられないバトルだったな……」

「初耳だぜ、ワシもイレイ・ハルやボリス・シャウアーらガンプラマイスターも出てたっていうのは聞いてたが」

「黒いビギニングの正体は分からないけど、魂を燃え上がらせるバトル、私も……ハル君とそんなバトルがしたいです。

今度の大会、勝ち上がることが出来ればハル君と戦えるでしょうか……」

「お！少年ガンプラマイスター、イレイ・ハルと戦いたいとは大きく出たッスね！」

アイはここで言うべきじゃなかったかなと思った。イレイ・ハルに対しては憧れ以外にも感情がある。

「ちょっとした憧れよアサダ」

ナナがフォローを入れたその時だった。急にＧポッドの方のビルダー達がどよめき始める。

「オイ、どうなってんだこれ！？」

「分からない！なんか変なのが出て来たぞ！」

「なんだアイツ！？強いぞ！」

「なんか騒ぎはじめたぜ？」

「なにかあったのかな？」

気になったアイ達は近くにいたビルダーの一人に問いかける。

「何かあったのか？」

「あ、コンドウさん。いきなりネット回線から対戦相手が割り込んできたんです！」

「いきなりか？」

「はい！いきなり第三軍として出てきて相手は見境なしに撃ってくるんです！」

アイはそのまま観戦モニターを見る。炎に包まれる都市のフィールド、その中で残骸になった機体を紫色に塗装されたジェノアスが踏みつけていた。確認出来たのは三機、

「三機とも同じ装備のジェノアス！？肩にスタークジェガンのミサイル、ライフルの前半分はスナイパーライフルとバズーカを括りつけて……ありゃ相当な攻撃重視ッス！」

ソウイチがジェノアスの改造機を分析すると同時に向こうから通信が入った。観戦モニターのスピーカーから声が入る。

『ヤタテ・アイはどこ？』

「！？」

ジェノアスのビルダーの声だろう。アイの名前を聞いた瞬間、ビルダーの人だかりは一斉にアイに向いた。

「私を呼んでる？」

「いつもみたいにアンタへの挑戦者って事！？随分派手な事するじゃない」

「どうする？ヤタテ」

「もちろん受けますよ。ちょっとこんな挑戦の仕方は気に入りませんけど」

すぐさまアイはバトルに入った。機体はいつものアームドアーマーＶＮとＤＥを装備したユニコーン、デストロイモード

今回の場所はダブリン、『ＺＺガンダム』に登場したアイルランドの首都。

モビルスーツの身長より高い高層建築物は少ない。曇り空とマップ上真ん中を流れるリフィー川が特徴のマップだ。

「ガンプラバトルとは関係ねぇが世界的ビールメーカー、『ギネス』が有名だぜぃ」

「しかしダブルゼータのダブリンか……こりゃ早めに決着つけないと後でマズいッスよ……」

「？何があんのよ」

「見てれば分かるッス」

アイの機体、ビームマグナムを構えたユニコーンが周囲を見回す。周りは自分の腰程度の建築物だらけだ。

「自分から勝負を仕掛けておいて姿を現さないなんて……」

その時、警告音と共に複数のミサイルが飛んできた。

「！？こっちを狙って！」

アイはミサイルがホーミングと悟ると後退しつつビームグナムを上空に向け発射、ビームの濁流はミサイルをまとめて飲み込み迎撃する。

が、別方向からもミサイルは飛んでくる。ビームマグナムの再装填タイムラグは間がある。このままでは不利だ。

そうアイは考えるとアームドアーマーＤＥを上空のミサイルに向けビームを発射、ビームを受け爆発したミサイルは周りのミサイルに誘爆し

連続的に爆発を起こした。

「ようこそアイちゃん、受けてくれた事に感謝するわ。わたしなりの方法と、私の機体『ジェノアスＫ（キラー）カスタム』でね」

紫色のジェノアスが三機現れる。声がするのは真ん中のジェノアス。ビルダーの声から察するに女性だ。

「強引じゃないですか？ネット回線とはいえ出入りの店に割り込むなんて」

「ただのウォーミングアップよ。自分の機体は慣らした状態で挑みたいじゃない？」

「強引すぎます！それに三対一で言うセリフじゃないですよ！」

「大丈夫。ハンディキャップは用意してるわ、この二機は私の設定したＣＰＵで動いてるわ」

「対戦で無人機？！」

アイが叫んだ瞬間、三機のジェノアスＫが散開し各々で撃ってきた。ユニコーンは後退しつつアームドアーマーＤＥで迎撃する。

「くっ！」

一機のジェノアスＫに放ったビームは軽くかわされる。同時に狙ったジェノアスＫがバズーカで撃ちかえす。

シールドで防ぐアイ、その瞬間に後ろに回り込んだリーダー機がスナイパーライフルを撃ってきた。

「その綺麗な純白をフっ飛ばしてあげる」

「くっ！？」

アイはとっさに真後ろに身をひるがえしアームドアーマーＤＥでビームを受ける。

「まだですよ！伊達に今まで勝ってないんです！」

「強がり」

後ろを向いた所為か、背中を向けた方のジェノアスは遠慮なしに撃ってくる。

アイはユニコーンのバーニアを全開、真上へと大きくジャンプし退避、

追い打ちをかけようと三機は肩部のミサイルランチャーを一斉にユニコーンに放った。爆発がユニコーンのいた空域を吹き飛ばす。

爆発による黒煙が周囲を覆う。ジェノアスＫのビルダーはこっちの目くらましになってしまったと舌打ちした。

「ユニコーンの残骸は……ないわね。チリも残さなかった？」

ユニコーンはもう逃げたと判断した挑戦者は再び散開しユニコーンを探す。

無人機の一機が川沿いに降り立ちユニコーンを探す。近くにユニコーンの姿はない。

その時だった。橋の下から発射されたビームが一機のジェノアスＫを貫通する。

ビームマグナムだ。胴体に大穴を開けられたジェノアスＫが倒れ込み、

同時に橋を崩しながらユニコーンが立ち上がった。橋の真下で待ち伏せていたのだ。

「よし！まずは一機！」

と、Ｇポッドに警告音が走る。背後から長距離でジェノアスが撃ってきたのだ。

「また後ろから？！」

ユニコーンは横にステップをかけて回避、川の水しぶきをあげながら身をひるがえし、ジェノアスＫにアームドアーマーＤＥのビームを放つ。

アームドアーマーのビームは予想していたのだろう。ジェノアスＫも横に回避、

その隙をついてアイのユニコーンは続けてビームを撃ちながら距離をつめた。左腕のシールドで頭部をガードするジェノアスＫ、

だが胴体はガラ空きだ。そのまま胸部にビームの直撃を受けて爆発する。

「……何？あのリアクション？」

「どうした？」

観戦モニターでバトルを見ていたナナが疑問の声を上げる

「いや、今の敵、頭ガードしてたけどコクピットって頭にあるの？」

「いや、ジェノアスのコクピットは胸のハズだが……確かに妙だな」

ナナが感じていた疑問はアイも感じていた。

「今のジェノアス……頭を守ってた？」

「あっという間に二機、本当に伊達じゃないね」

「！？後ろから！」

後ろから残りの一機が左の盾に装備されたビームサーベルで斬りかかる。アイも左腕からビームトンファーを発生させ受け止めた。

「所詮は無人！今までの挑戦者の方がよっぽど手ごわいです！」

「でしょうね。わたしが操作すればこんな事にはならなかったのに……」

「何？！」

「でもわたしはあの二機とは違う、あなたは勝てない」

「決めつけないで！！」

だが挑戦者が大口を叩くだけの事はあった。普通に彼女は強い。アイのユニコーンのビームトンファーを軽く捌く。

「くっ！強い！」

「当然よ、あなたを倒すと言った以上相応の実力は必要だもの」

「尚更ワケが分かりませんよ！なんで無人機なんかつけたんですか！」

「ちょっとした実験ね」

「何？！」

と、その時だった。Ｇポッドが突如激しく振動する。ダメージの物ではない。そしてアイはその正体を知っていた。

「！？時間が！」

すぐさま空を、フィールドの中心部の空を見上げる。巨大なシリンダー型人工衛星、スペースコロニーが都市中心部に今まさに落ちようとしていた。

「な！何アレ！？」

モニターを見ていたナナが画面の異様な状況に驚いていた。

「コロニー落とし……ガンダムでダブリンはコロニー落としが行われた街なんス！」

「あれが落ちたらどうなんのよ！」

「街を吹き飛ばして衝撃波がフィールド全体を襲うッス。出来るだけ離れればダメージも軽減できるんスが、ヤタテさんのあの位置だと……」

「そんな……アイ！逃げて！」

「早く終わらせないと！！」

アイの顔に焦りが見え始める。ジェノアスＫを仕留めようとビームサーベルを一層振るう。

「頑張るね」

挑戦者のジェノアスＫは急にその場から背を向け離れる。

「逃げる！？でも自分から背を向けるなんて迂闊すぎる！」

チャンスとばかりにビームマグナムをむけるアイ。だが次の瞬間だった。

「大丈夫、信頼してる仲間がいるもの」

「！？」

ワイヤー状の何かがビームマグナムに巻きつく、直後、電撃がユニコーンを襲った。激しい光にユニコーンは包まれる。ハンブラビの装備、海ヘビだ。

「う！ああああああああああ！！！！！」

「この場でとどめをさしたいけど……放っておいてもわたしの勝ちは確定同然ね、さようなら」

挑戦者のジェノアスＫはそのまま離脱する。

「一体……何が……！」

誰が海ヘビを放ったのか自機の顔だけでも向けるユニコーン、それを見たアイは目を疑った。

「嘘……！」

最初に破壊したジェノアスＫが胸部の破損部をベキベキと音を立て、勝手に元に戻りながら右手で海ヘビを握っていた。

次の瞬間、コロニーが地表に激突。ホワイトアウトするＧポッドと観戦モニター、ユニコーンはジェノアスＫごと衝撃波により吹き飛んだ。

「間に……合わなかったぁぁあああああああああああああああ！！！！！！！」

しばらくして視界が元に戻る。フィールド中心部には巨大なコロニーが突き刺さり、コロニーや建築物の破片が黒い雪の様に空を舞っていた。

廃墟に変わったフィールドに倒れていたユニコーンは……まだ生きていた。

「く……破損率は……」

操縦桿を動かすもユニコーンはギギギ……と音を立てるだけで動けない。全身酷い損傷でギリギリ生きてる状態だった。

「動け……！動いて！」

「しぶといね。まだ生きてるなんて」

「！？」

眼の前に三機のジェノアスＫが集まっていた。こちらも三機とも衝撃によりダメージをおっていた。

アイのユニコーンと一緒に吹き飛ばされたジェノアスＫはもはやボロボロの状態だった。だが三機とも再生していた。

外れたパーツは勝手に戻り、割れたパーツは生える様に埋まり、空いた穴は時間を巻き戻したかのように戻る。異様で不気味な光景だった。

「どうして……なんなの！あんなガンプラ！」

ナナは今の状況が受け入れられないでいた。アイが負ける以上にルールを無視した敵が理解できない。

「い・違法ビルダーッス」

「え？」

ソウイチが信じられないといった表情で言う。

「ネットで見た通りッス！ありえない！あんな現実味のない物が実在してたなんて！」

「マ！マジで存在してたのかよ……」

ブスジマ以下、他の全員も似たような表情だった。

ジェノアスＫのバイザーの中心部が赤く不気味に光る。アイをあざ笑うかのように。

「まだ私の心は死んでないのに！動いてよ！」

「ごめんねアイちゃん、あの人からの依頼だから……わたしもこうしないとスランプから立ち直れないの」

スランプという言葉、それにアイは聞き覚えがあった。それに関連する人物は……

「まさかあなたは……フジミヤ・レムさ」

アイの言葉を遮るようにジェノアスＫがビームサーベルを振り上げる。ここまでかとアイは目を閉じた。だが次の瞬間だった。

「そこまでです！！レムさん！」

一機のガンプラがアイのユニコーンの前に立つ。そのガンプラは右腕にある大きな剣を掲げ、振り下ろしたジェノアスＫのビームサーベルを受けた。

アイはその機体に、ビルダーの声に見覚えがあった。

「パーフェクトストライク！？ヒロさん！？」

「ボクだけじゃありません！」

直後、右にいた無人のジェノアスＫの頭部が真っ二つに両断された。そのまま頭部を破壊されたジェノアスＫは動かなくなった。

青い、先端の割れたＧＮソード、そして半壊した顔に左腕に布をまとった機体。『ガンダムＯＯ』に登場したエクシア・リペアだ。

十分な設備もなしに修理した機体という設定の為、ボロボロな外見になっていた。

「エクシアリペア？！あれを作成するなんて！」

「その機体……ヒロ！」

ジェノアスＫに乗ったビルダー、レムは驚いた風に言った。

「レムさん、どうしてこんな事を……」

「こちらのセリフよ。ヒロ、せっかく勝っていた勝負だというのに！」

「勝負！？違法ビルダーに手を出したあなたがいう事ですか！？」

「……何度言わせれば気が済むの？それでも勝ちたいの！」

その会話を絶つかの様にエクシアリペアがレムのジェノアスＫに斬りかかった。とっさにバックステップでかわすジェノアスＫ。

「所詮言い訳だよ！かのフィリップ・マーロゥは言った！『撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけだ』と、

君は対等の勝負をしていない時点でそんな資格はない！」

「その言い回しと声はマスミさん？！」

エクシアリペアに乗ったビルダー、フクオウジ・マスミは割れたＧＮソードでジェノアスＫに斬りかかる。

「深夜アニメからの引用かと思ってたよ！」

レムが叫ぶ中斬り合う二機、それを残った無人のジェノアスＫがエクシアリペアに海ヘビを放つ、海ヘビはＧＮソードに巻きついた。

そのまま電撃を受けたところを切り裂くつもりだろう。

「マスミさん！」

見てる事しか出来ないアイは叫ぶ。

「心配ご無用！」

「！？」

バッ！とエクシアリペアが左腕の布を翻す。布の下からはガンプラシステムウェポンのガトリングの銃身が出てきた。電撃が来る前に無人機の頭部を撃ち抜く。

「布を下に武器を隠していた……？！」

「本来のエクシアリペアは左腕がない。故に腕がないと思い込ませて不意打ちするわけだね」

驚くアイにヒロが説明した。その横でエクシアリペアはジェノアスＫに突撃。スピードを載せたＧＮソードの突きを放った。

「終わりだ！」

「あっ！！」

レムが対応しようとするも遅かった、ジェノアスＫの頭部に深々とＧＮソードが突き刺さる。

粉砕された頭部の中からは一緒にＩＣチップの様な物が落ちた。そしてジェノアスＫは全て爆発、結果的にはアイの勝利となった。

「ではこれで失礼するよ」

バトルの終わる直前、その場を離れようとするヒロとマスミ、アイは納得できない事が多すぎた。

「待って下さい！何が起きてるんですか！？なんであんな物が！あれ乗っていたのレムさんでしょ！？マスミさんとヒロさんの仲間の！！」

黙っていたマスミが口を開ける。

「アイちゃん、答えることはできない。ただ……」

「？」

「この件には関わらないで」

そう言い残し、二人は去って行った。ガンプラバトルの終わったＧポッドでアイは思った。

チーム『エデン』のビルダー、フジミヤ・レム、彼女が違法ビルダーと呼ばれる者に所属していた。

そしてそれを追うチームメイトのハガネ・ヒロとフクオウジ・マスミ……

「一体何が起きているの……？」

そして違法モデラー達のいるとあるゲームセンターのＧポッド

「これだけ離れてるのにあの二人が邪魔にはいるなんて……」

Ｇポッドからヘルメットを脱いだレムが出てくる。彼女を黒髪の少女が出迎えた。

「残念でしたね。後少しだったのですが」

「マスミにわたしを止める権利なんてないのに……」

苦々しい顔でレムは呟く。

「ですがいいデータは取れたハズです。無駄にはなりませんよ」

「そう……では一応の成功は収めたという事ね」

「あら？とんでもない。まだヤタテ・アイに完全な屈辱を与えてません」

「？！アイちゃんに勝つまでやれって！？」

「その通り」

――この人……アイちゃんに恨みでもあるの？――

淡々という黒髪の少女にレムは眉をひそめた……