【　星達が見たモノ　の件　】

?　徐州　下?　晋軍陣営　にて　?

星「皆、気を付けろ！　あの軍は……なにやら得体の知れない気配がする！」

斥候『はい──っ！』

夜の闇を利用して黄河を渡り、目指す陣営に偵察へと近付く人影。

己の疑問を解消させようと訪れた星、桂花の命を受け……再度の侵入を試みる斥候役の兵士三人。　──────息を殺し様子を窺う。　

星「お主達の調べ物はなんだ………？」

斥候1「はっ！　荀軍師は疑っておいでです！　かの『松永久秀』自身が、『洛陽軍の軍師』様と対決を熱望しているのは、周知の事実！　それなのに、遠く離れた地で怠慢に動く……この軍勢。　かなり違和感を、覚えていらっしゃいます！」

星「そうか………私と似たような考えをお持ちだったか………」

斥候2「趙将軍も────！？」

星「………私は、『筒井順慶』を疑ったのさ！　最初に斥候として、この陣営に来た際は驚いてな……。　

煮え湯を飲ませて差し上げた将が、この陣営で『松永久秀』と共に、私を笑いながら見ているのだ！　生きた心地がしないのも………当然だろう？」

斥候2「──────！」

星「しかし………一向に此方に向かって来ない。　半里(約200�b)しか離れていないのに、気付かない奴ではない！　これは……何かある！　そう感じて、再度ここまで来たのだ！」

斥候3「私達も……その件、調べてみたいと思います。　洛陽軍の忍びには到底及びませんが……私達も出来るだけ調査致します！　では───！！」

星「また、必ず会おう！！　私も探れるだけ探って見るからな！　……月が真上に来る時が集合時間！　それまで戻れよ！！」

斥候1「趙将軍も、御無理なされずに────！！」

星「………お互いにな！」

★☆☆

斥候達と別れ、先に進む星。

前は、昼間に少し遠くより眺めて終わらせたが、今回は忍び込んでの行動。

ーーーーー

夜は……視覚が闇に遮られる為、潜入し易いと考えられる方も多いだろう。　

しかし、聴覚がその分高まり、周りには騒がしい喧騒も消え、娯楽も少ない。

かなり神経を使うのが現実であり、その中で得た情報は貴重だったのだ。

ーーーーー

申し分のない程度の柵で囲まれた、幾つもの並ぶ天幕。

流石に四十万の軍勢だけあって、活気が溢れ深夜にも関わらず、人影が多数見える。　よく見ると、鳥丸の兵士らしき男が、美麗な衣装で飾り、美しく着飾った、若い漢民族の女性を連れて歩いている。

星「人が集まれば、深夜と言えど商売は成り立つか……。　あの娘は、花街柳港からの遊女かもしれ………むっ！？」

何やら甘い雰囲気が漂い、会話が聞こえ……その都度に、若い二人が唇を重ねる。　そんな甘い動作に驚いた……訳では無い。　

そのような事は……昔、勤めた花街柳港の用心棒時代に、見飽きている。

驚いたのは『会話』だ。　

正確には……声！　

会話の中身は分からない故に知らぬが、女の声が『余りにも野太かった』に違和感を抱いたのだ！　驚いた星は、再び念入りに女を見入る！！

顔は間違い無く小顔の美人！　胸も膨らみが、なかなかどうして魅力的。　

しかし、視線を中間に合わすと、天幕より漏れる明かりにより、鮮明に見えたのだ！　女性では分かりにくい筈の『喉仏』と『髭』がハッキリとぉぉ！！

得体の知れない正体は、これだったのか！　と……口を抑える星であった。

★★☆

更に調査すると、似たような同伴者、寂しいお一人様達が彷徨いていた。　

結構な美人に見える者が多いのだが、中には漢女と称するのが似合いの男？も見てとれた！　　

例えば……その者は、顔が真っ白で、夜の闇の中でも驚く程、視認がし易い！　筋肉質なのが着物を着ていても、外見で分かる程に鍛え込まれている。

不思議なのは、その漢女の需要が多い事。　同伴者の半数以上が……漢女とイチャイチャしていた。　

星「…………いかん！　これ以上、こんな風俗ばかり見ていると、頭がおかしくなりそうだ！！　精神安定薬を食し、回復に努めねば！！」

懐からメンマ壺を取り出し、急ぎメンマを掴み上げ、口に投げ込み咀嚼(そしゃく)して飲み込んだ。　普段は、決してしない緊急の不作法な食べ方。

普段の星ならば、最初に目でメンマ職人の技術を楽しみ、次に香りでメンマの熟成を感じ取り、ようやく口に入れて、メンマの歯応えを噛み締める！　

正しく、この道に精通した者しか分からない、食べ方しか行わないのだ。　

その星が……ただ……メンマを食べる。　今の状態は、それだけ緊急事態だった事を物語っていた！

星「ふぅ──危ないところだった！　………こんな事なら、朱里と雛里も連れてくれば……いやいや！　狂喜して動かなくなるかも知れぬな！　それでは、私が危険を冒し、何を確認をしに来たのやら………」

星は一人呟いて……情報を集める為、暗闇にと消えて行った…………！

◆◇◆

【　颯馬の罪過　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山付近　にて　?

《　星達の突入より二刻前　(約４時間前)　》

颯馬「もう少しで………対峙するんだな………」

ーーーーー

洛陽を出発して十日。　此処で夜営をする為、皆が準備にてんてこ舞いだ。　

ただ、俺は『軍師だから身体を休めろ！』と皆に心配され、夜営近くの木に寄りかかり、前方の平野部の遥か彼方を………望んでいた。

赤い夕焼けが……辺りを赤く染めていく。　左手に見える山が鶏洛山だったかな？　前方には、広々とした平原が見えた……………。

あの向こうに、日の本を出航する際、俺を泣いて引き止めた姫武将……『松永久秀』殿、『筒井順慶』殿が居るんだ！　敵として…………。

俺は、遠くの地平線に目を向け、日の本での出来事を…………回想していた。

★☆★　　★☆★　　★☆★　

当時の俺は、軍師ゆえ将と接する機会が多かった。　そのため、軍師として将を立て、円滑な関係を望み奔走していた。　

しかし、幾ら相手は勇将、知将の名は高くても……花も恥じらう乙女達。　誠心誠意に付き合う内に、済し崩しに肉体関係を持つ事も………あったよ。

だが、日の本統一に近付くにつれ、一人の乙女に心を奪われたんだ！　

俺の足利学校時代の学友にして、足利家の重臣。　心許せる友、政務での相談役、そして………生涯、添い遂げたいと願うようになった『明智光秀』！！　

俺は……ある時、光秀に告白した。　

幾度もの戦いに挑んだが、この時ばかりは……俺の知も謀も……何も役に立たなかった。　ただ、自分の決めた覚悟だけを持って………！

結果……光秀も……俺を憎からずと想っていてくれた！　恥ずかしげに返事を貰った時の嬉しさは、今でも忘れられない───！！

その後………俺は……気付いた。

俺と身体を重ねてしまった姫武将は……どうなる？　

俺は……どうすればいい？　

俺は、この機を理由に……関係を清算するつもりだった。　

具体的には……三人の姫武将『竹中半兵衛』『筒井順慶』『松永久秀』。

半兵衛殿は、優しい笑顔で………許してくれた。　

多分、自分の寿命を知っていたのだろう。　余りにもあっさりしていたので……驚いたが……今では理由は、おぼろげながら分かる………。

しかし、久秀殿と順慶殿は………荒れ狂った！　俺も散々酷い目に合わされたが、二人の気の済むように任せた！

だが……その狂気が……光秀に向かう気配を感じ、俺は恐怖した！　

光秀まで惨い目に合わされる！　もしかしたら……俺よりも………！？

そう悩み思案していた時、ある知らせを受け取る！

日の本統一後、義輝が大陸に渡る為、俺に誘いを掛けてきたのだ。

天から助けと思い、俺と光秀は義輝の誘いに乗り、他の仲間達を伴って出航したのだ！　順慶殿と久秀殿の懇願を……冷たく払いつつ。

でも、まさか……こんな何十人も付いてくるとは、想定外だったけど………。

★☆★　　★☆★　　★☆★　

そして、その禍根となる二人は、月様の大陸平和を阻み為、力を付けて、再度現れた。　日の本に居た当時とは……段違いに強くなった二人が…………。

颯馬「……………身勝手だな………俺は……………」

久秀殿や順慶殿の懇願を……にべも無く払いのけた挙げ句、敵対すれば容赦なく討たなくてはならない！　出来れば助けてあげたいが……余りにも兵や民の犠牲が大きい！　どう考えても『死罪』にしかならない！！！

やるせない気持ちが……再び込み上げる！　胸が痛む！　呼吸が苦しい！！

原因は……俺にある。　俺にもあるんだ────！！

愛紗「どう……されましたか？　天城様？」

ふと、後ろから愛紗から……声を掛けられる。　　

振り向けば、艶やかな黒髪を夕日に染め上げ、俺を覗き込みように眺め、急に俺の額を片手で当てた。　一瞬の出来事で、何をされたのか分からなかった。

愛紗「熱は………無いようですね？　ですが、顔色が悪く、呼吸が荒い…。

───はっ！　も、もも、申し訳ありません！　ご、ご主人様と同じように気安くして触ってしまい────！！」

颯馬「………ありがとう！　心配してくれたんだよね？」

愛紗「うぅぅぅぅ……………はぃ………//////////」

消え入りそうな声と朱に染めた顔を見て、このオナゴは、あの『関雲長』なのだろうか……と思う。　

この世界は、三国史の別世界。　

銅鏡が平和を望み、俺達と月様達を結びつけた異世界。

有名な武将が、オナゴばかりと言うのは驚きだが、北郷殿も俺の世界の将はオノコばかりだったと言っていたな。　一度、見てみたいものだ………。

愛紗「あ、あのぉ………天城様？」

泣きそうな顔で、此方を見ている愛紗。　

ふと、その顔が我が主君である月様の顔に重なる。　

颯馬「大丈夫だよ、大分楽になった！」

いかんな……。　采配を預かる身で、将を心配させるとは………。

俺は出来る限り、優しく微笑むと……愛紗の顔に笑顔が浮かぶ！

愛紗「そうですか！　良かったぁ！！」

………今は、私心で考えて行動してはいけない。　義輝の『上善如水』の行動、月様の大陸平和の総仕上げ……！　必ず勝たなければならないんだ！

…………戦乱の源が……俺を恨んでの行為であろうとも！！

★☆☆

長慶「……また、一人で悩んでいるようだな。　いい加減、私にも相談をして欲しいものだ！　素直に頼らないと拗ねてしまうぞ………！」

一存「もう少し、楽に考えればいいのに……。　それにしても羨ましいなぁ！　───おいっ！　颯馬！！！　俺とそこ替われぇぇぇ！！！」

小太郎「私が愛紗さんみたいに看病したいですよぉ〜〜！！！」

凪「…………………天城様、最後まで……お供致します！」

左近「颯馬！　お前は……友としては誇りに思い、オナゴとしては……慕っている。　私は、お前がどのような決断を下そうが付いていくぞ！！」

信長「人生五十年………その短い一生で、己の天命を如何に達成するか……難しいものである。　颯馬よ！　今、この時、この場所こそ、己が天命への岐路！　行けぇ！　お主の為さねば成らぬ事を突き進むのだ！！」

明命「大丈夫です！　私達の掛け替えのない孫呉の将を救い、国や民の危機を回避させた天城様なら………きっと！！」

亞莎「わ、私は…………信じています！　貴方の目指す先は、平和な世の中である事を！！！」

鹿介「三日月よ……ご照覧あれ ！！　この天城颯馬、世でも稀有な英傑と存じる！！　このような傑物を捨て置いて──我が悲願！　成就など出来ようか！！！」

いつの間にか……将達が俺の後ろに並び、口々に思い思いの言葉を投げかける！　俺を励ます者、冷やかす者、それぞれだが…………。

義輝「お主が悩む必要なぞ無いぞ……颯馬。　

よぉく考えてみよ！　あの者達の狂気、今更では無い！　それに、もし颯馬と光秀の関係を、あの二人が知られていたら、どうなっていたと思う！！」

光秀「颯馬………………」

義輝と光秀が……俺の前に立つ。　夕日が、もう僅かで地平線に隠れるため、輝きは更に増して……二人を神々しく照らし出す！！　

颯馬「えっ！？　義輝……まさか……知っていて！？」

義輝「お前達の男女の仲など……わらわの目でも丸分かりじゃ！！　つまり、久秀や順慶も察知していた可能性が高かったのでな！　だから、誘いを向けたのじゃよ！！　勿論、軍師としての手腕も期待しておったがな！！」

颯馬「……しかし、久秀殿達の狂気の原因は、間違いなく俺にある！　俺が、もう少し……上手く説得出来れば………」

義輝「……やれやれ。　人が良すぎるぞ、颯馬よ！　考えても見るがいい！　

久秀は……わらわの暗殺まで企んだ将ぞ！？　光秀を殺害し、後釜に座る事、何とも思わない奴じゃ！　

順慶も、可憐な容姿に騙されるでない！　嫉妬深さと自己中心的な考え……何度も経験しておろう！　光秀が害される可能性は大じゃぞぉ！！！

それとも───颯馬！　

お前は───光秀を捨てる気か！？　

光秀を捨て、久秀や順慶に乗り換える気か！？」

颯馬「─────────！！」

光秀「……貴方が、複数の姫武将と関係を持っているのは、知っていました。

半兵衛殿の颯馬を仰望する──眩しそうな顔！

順慶殿が時折見せる……輝くばかりの笑顔！

久秀殿の……稀に見る無邪気な寝顔！

全部、颯馬が傍に居た時、見えた顔ばかり………。

だから……私は……心配していたんですよ。　いつか、私を捨てて……二人の下に行ってしまうのでは、ないかと───心配ぃ！？」

慌てて駆け寄った俺は、光秀を力強く抱きしめる！！　光秀の話が途中だが、後でたっぷり聞かせて貰う！　今は……ただ……光秀を感じていたかった。

颯馬「すまん！　光秀に心配掛けたくなかったんだ！　光秀を傷つけたくなかった！　光秀を………失いたくなかったんだぁぁぁ！！」　

光秀「颯馬ぁ……！　颯馬ぁぁ！　颯馬あぁぁ！！！」

互いに手を背中に回し、抱きしめながら泣く二人。　

愛紗「…………………………」ｷｭｯ

静かに見守る将達。

夜の帳は…………静かに降りていく。

颯馬と久秀達を巻き込んだ、大陸最後の大戦。　

遅々と、だが確実に……すぐ傍まで近付いていた…………。

◆◇◆

【　命運を担うモノ　の件　】

?　徐州　下?　城内　謁見の間　にて　?

星達が斥候を果たした次の日、『下?城内、謁見の間』において、調査報告を桂花達軍師が行っていた。　

華琳「………斥候や星は？」

桂花「………はっ！　無事に帰還できました！　しかし、些かおかしな様子で私としても……どう対策を立てればいいのか……戸惑っていまして……」

華琳「…………どういう事？」

桂花「敵本営に存在を明らかにしていた、松永久秀、筒井順慶の両人！　木の板に描かれた、精巧な絵であることが判明！」

華琳「──────！」

桂花「ですが……敵本営の中に、警備な厳重な天幕があり！　人影を確認しましたが……かの二人であるか……正体が分かりません！！」

華琳「……知謀の将、一騎当千の将。　両人が、陣営内に居るか分からないのね……。　小賢しい策謀……だけど、私達は攻めなければならない！！　」

桂花「………このまま座していれば、洛陽の軍勢が押し潰され、私達は滅亡！　かといって、下手に攻めれば……松永の術中に嵌まる──！？」

朱里「か、華琳しゃま！　はっ！？　はわわわわぁ───！」

雛里「お、落ちついて……朱里ちゃん。　あ、あの……華琳様！　唐突ですが申し上げさせて頂きます！　私達に、指揮を任せて貰えないでしょうか？」

華琳「貴女達に……？　勝敗の見通しは出来ているの？　相手は颯馬でさえも仕留めれなかった知謀の士。　荷が重いと思うけど………」

桂花「雛里、朱里！　貴女達が、私よりちょっと劣るけど優秀な軍師なのは、承知してるわよ！　だけど……」

朱里「………もし、この戦が負けになれば……私達の首を晒して貰っても構いません！！　ですので………どうか！！」

雛里「コクコク！」

桂花「ア、アンタ達！？」

華琳「────その訳を聞きましょう！　そこまでの決意を固めた理由を！」

朱里「……天城様は、先の孫呉の戦で……不慮の事故で策が不完全だったのを、御自分の責任として背負い……苦しんでいました。　また、策を実行するに、己の身体を省みず、前線へと赴きました！」　

雛里「それなのに……私達は、軍を思うがままに指揮するだけしか……考えていなかったんです！　天城様の策に取り組む姿勢を見て、策の成功は、自分の命を投げ出す覚悟が必要だって………！」　

朱里「─────私達は、そう学んだのです！！」

雛里「わ、私達は直接戦う事は無理です！　しかし、命を掛ける事は出来ます！　ですから、私達の命を掲げ、策の後押しを行いたいでしゅ！！」

華琳「……成る程。　朱里達が命を張れば……将や兵は奮起して戦ってくれる！　天の御遣いの軍も居るから、勝率はかなり上がるわ！！」

桂花「し、しかし、黄河を渡るとなれば、古来より、川を渡りきる途中を狙うのが定石！！　我が軍勢が渡る前に全滅する危険も────！！！」

朱里「そこは、一刀さん達が作成した『兵器』があるため、ある程度対処が出来ると思います！」

雛里「はいっ！！　敵も絶っ対に嫌がる強力な『兵器』ですぅ！！」

華琳「そこまで言うなら、貴女達に任せます！！　戦は明朝！　それまでに準備を整えるように、各自に伝令を送りなさい！！！」

桂花「はいっ！！」

ーーーーー

朱里「やったね！　雛里ちゃん！！　一刀さんに急いで連絡しなきゃ！！」

雛里「で、でも………あの匂いは………勘弁して欲しいぃよぉ………」

朱里「……私達の命運が掛かってるんだから！　アレくらいじゃないと！！」

雛里「…………………ｺｸｯ」

★☆☆

?　徐州　下?　民家の地下室　にて　?

沙和「蛆虫共ぉ！！　お前達が好む臭いが充満する所で、仕事を与えた得てあげたのぉ！　歓喜に身を震わせながら、沙和に感謝しろぉ────！！」

曹兵『サー・イエッ・サー』ｺﾞﾎｯ　ｺﾞﾎｯ！

ーーーーー

とある民家の地下室に、『ある物』が壺に入って、所狭しと置かれている。

これは、『徐州　下?』での名物………の副産物。　本来は塵で捨てる予定だったのを、一刀が見つけて壺に封印して地下に封じ込めた。

地下室の中は、強烈な悪臭が漂い……何人かの兵士が気分が悪くなり倒れる！

因みに……名誉の為に言えば、とある料理の失敗作では無い！　ただでさえ貴重な食料を、そんな事に使われたら『勿体ないお化け』に襲われてしまう。

………そんな恐るべき壺を地上に解放させるべき、一刀達が動いていた！！

ーーーーー

一刀「うぐっ！　た、耐えられない！　ちょっと空気を吸いに！」

真桜「隊長〜！　早う戻って来ておくんなはれよ？　ウチだけ兵の中に残されるのは、なんぼ何でもきついわ！！」

真桜の悲しき叫びを背に受けながら……外に飛び出す一刀。

麗羽達も手伝うと申し出てくれたが……今の麗羽は、華琳並みの活躍が出来る将ゆえ、斗詩達と一緒に軍師の補佐や訓練へと出向いていた。

★☆☆

一刀「ふうぅ─────！　空気が旨い！！」

あんな環境の中で、久しぶりに吸う空気は旨い！　まだ、四半刻(約１５分)しか経っていないのに……このように思うのは、それだけキツイ環境だった為か？

それとも、一刀の仕事が、主にデスクワーク中心に行っていた為なのか？　

？？「………貴方が、この世界の北郷一刀……ですか？」

一刀「────誰だ！！」

于吉「私の名は、于吉。　しがない道士……ですよ」

眼鏡を掛けた白い道士服の少年、『于吉』が背後より現れる！！

ーーーーー

一刀は、驚きの余り、少しの間だが動けなかった。　

しかし、動かなければ負けだと、この世界で身に付いた教えを思い出し、身体を動かす。　そして、冷静に于吉を観察しながら対峙する。

一刀「いや……その身体から滲み出る……得体の知れない感覚！　お前……」

于吉「なかなか鋭いですね！　多分、貴方の想像通り───」

『───敵ですよ！』と于吉が、応えようとした時、予想外の言葉が返ってきた。　

一刀「やはり、お前も貂蝉と同じ────『漢女』か！！」

于吉「───────はぁ！？！？」

一刀「近付くな！　どうも雰囲気が、貂蝉と似ていたから、おかしいと思ったんだぁ！！　俺は普通に、異性に興味ある健全な男子だ！　同性を恋愛対象で見たような覚えなんか───無い！！！」

心外である！　誠に心外である！！　私を貂蝉のような化け物と一緒にするなんてぇ─────！！　

于吉は、一刀の過ちを指摘するため、説明した！！

于吉「お待ちなさい！　誤解！　誤解ですよ！？　この于吉、興味があるのは相方の左慈だけであって、北郷一刀……貴方はタイプではありません！」

一刀「どこが誤解だ！！　……いや、それより俺じゃないとなると──狙われるのは儁乂か！　ヤバい！　誰か、誰かぁ────！！」

曹兵「はいっ！」

一刀「張儁乂将軍に緊急連絡！　男を好む変態が狙っているから、気をつけろと伝えろぉ─────！！！　念のため、皆も用心するんだ！！　こいつ、こいつだからな！？　よく覚えておくんだ！！」

曹兵「はっ、はいっ！！」ダッ！

────更なる誤解が、誤解を生んでしまったようだ！

于吉「……やってくれますね、北郷一刀！　この外史の鍵となる男だけあります！　──────しかし、覚悟しておきなさい！　

貴方は、天城颯馬と同じ、この世界の運命を握る者。　天城共々殺害し、この世界を破滅へと導きましょう！！！」

そう告げると、于吉の姿は消える！　

誤解を残したままで去ったが、いいのだろうか？　

一刀「……天城様と……この俺が………？」

一刀は、于吉の残した言葉を頭の中で反芻しつつ、唖然とするのであった。　

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

天城の過去が若干『戦極姫４』と変わってしまいました。　

話の都合上という事で、お許し願います。

金曜日にいろいろと忙しくなりそうでしたので、急ぎで投稿。

よろしければ、また次回も、読んで下さい！！