俺と佐倉が知り合ってからも結構な月日が経っていた。

　その間、佐倉と野崎の間に進展がないように、俺と佐倉の間にもこれと言った進展は何もない。俺は佐倉に気持ちを伝えたことさえない。佐倉の消極ぶりを揶揄できる立場にはいなかった。けれど、それでも普段は上手くやっていると思う。

「御子柴、このコマの鈴木を華やかにしてくれ」

「任せておけ」

「みこりんって資料を見ずに色んな種類の色んな角度の花がらが描けちゃうんだから尊敬しちゃうよ」

「人のことを褒めてないで、自分で応用力を身に付けろよ美術部員」

　俺たちの間には少女漫画の作成という共通の仕事があるから。俺たちはただダベるために集まっているんじゃない。数万人の読者に読んでもらうアートを真剣に作り上げている。手伝いではあるが、俺たちもそのプロ意識の一部を共有している。

　だから野崎の部屋にいる時の大半は佐倉が女であることを意識せずに済む。

　でも、ふとしたことで佐倉を女として見てしまうことがどうしても起きてしまう。そんな時は俺も、そして佐倉も苦い思いを噛みしめるしかなくなる。噛み締めきれなくて、一部が口から零れ出てしまうほどに。

「次の話は女の子たちの憧れ、結婚をテーマにしたいと思う」

　野崎のテーマの挙げ方は少女漫画家としては無難なものだったと思う。

　野崎の漫画が掲載されている少女ロマンスは、恋に恋するお年頃な子たちをメインの読者として据えている。

そんな少女たちの恋愛のゴール地点と言えば結婚。ヒーローとヒロインが結婚して永遠に結ばれる場面で終わるのが雛形だ。野崎が題材に選ぶのもわかる。だが、１つだけ大きな問題があるのだが……。

「恋しよは最終回を迎えるのか？」

　結婚式がテーマに選ばれるということは漫画のラストが近いことを暗示している。突然の最終回予告。これはもしかして……。

「いや。季節ネタを描くにも飽きたので、ここでマミコの結婚観みたいなものを一度掘り下げてみたいだけだ。断じて打ち切りでもなければ、連載完結でもない」

　俺の質問の裏意図に気付いた野崎は首を横に振った。

「というわけで御子柴。マミコは結婚についてどう想っているのか教えてくれ」

「何でマミコの心情を男の俺に訊くんだよ？」

　野崎と佐倉はほぼ同時に俺から目を背けた。一体どうなってんだ？

「では、改めて訊こう」

　野崎はゴホンと咳払いをしてみせた。

「御子柴は自分の結婚というものについてどう考えている？」

　改めて厄介な質問がきた。二重の意味で。

「私もみこりんの結婚観知りた〜い」

　佐倉は目を輝かせながら俺を見ている。考えてみれば佐倉も少女ロマンスの愛読者。この手の話題に乗ってこないはずはなかった。俺はお前のせいで悩んでいるというのに。

　俺だって佐倉への恋心を自覚してから、交際して結婚して子どもを設けてと妄想したことぐらいなら何度もある。

　けど、その妄想はあまりにも現実味が薄過ぎて。そして、その妄想の中で俺が幸せに浸れば浸るほど現実の俺の中に隙間風が吹き込んでくる。それが毎度のことだった。

「俺は稼ぎも彼女もねえ高校生だから……結婚について具体的なプランはまだねえってか立てられねえけど」

「俺は高校生だが少女漫画家で毎月安定収入があるぞ」

「いきなり話の腰を折んなよっ！」

「そっか……野崎くんはもう結婚できる経済的な能力を持ってるんだ。どっ、どうしよう〜っ！？」

　野崎の言葉に俺よりも食い付いたのは佐倉だった。リボンをふぁさふぁさ揺らしながら顔を赤らめて興奮している。何を妄想しているのかは丸わかりだった。

　そんな佐倉を見て俺の心は苛立つ。俺の妄想と佐倉の妄想が重ならないことがまた示されてしまった。

「とにかくだなあっ！　俺は鈍過ぎて女の子を苦しめるような男にだけは絶対になりたくない」

　自分の希望、というより野崎に対する不満をぶち撒ける。佐倉に対する想いを声に含まないように気をつけながら。

「しかしだ。鈴木もマミコも互いの恋愛感情に聡いキャラだったら恋しよは１話で終わってたぞ。盛り上がりもなく結ばれてそれで終わりだ」

「恋愛漫画って元からそういうもんだけどなっ！　マミコも鈴木も１話から互いのこと意識し合ってるしな！」

　恋愛漫画とは言い換えれば、とっととくっつけばいい２人がなかなか結ばれない物語を指す。たまに予想外のパートナーと結ばれる意外なエンディングもあるけれど、基本は１話目に出てくる男女がカップルになる過程を描いた物語だ。

　つまり、恋愛漫画は２人が互いの想いに気付かなければいつまでも続けられる。が、逆に気付いてしまえばいつでも最終回を迎えられる摩訶不思議な構造をしている。

「とにかく俺は、相手の想いに気付いてやれないのも、自分勝手に解釈して遠ざけるのも嫌なんだ。結婚がゴールってんなら、俺はそのゴールに全力で駆け込むまでだ」

「つまり、唐突にカップル成立させて主人公の恋心を焦らすサブキャラクターな人生を送りたいということだな」

「好きな子とさっさと結ばれるんならサブキャラでもいいさ。こんちくしょうっ！！」

　遠回りで邪魔ばかり入る主人公カップルな生き方だけは絶対にしたくねえ。それはよくわかった。ていうか、そんな生き方に耐えられる奴はいねぇっての。

「佐倉はどうだ？　結婚について思うことは？」

　野崎の注目が佐倉へと向けられる。

「わっ、私っ！？」

　佐倉の顔が再び真っ赤に染まる。

「佐倉はいつ、何歳で結婚したい？」

「そ、そんなこと言われても……野崎く、じゃなかった。相手がいつ結婚を望んでくれるのかわかんないし……」

　目をグルグル回して混乱しながら答える佐倉。一見、自主性に欠けた答えに思える。けれど、そうじゃない。

「つまり、相手が望みさえすれば今スグにでもお嫁に行って構わない。ということだな」

「えっ？　えぇえええええええええぇっ！？」

　野崎は佐倉本人が気付いていない裏コードを読み取ってみせた。

「わっ、私は高校生だから結婚なんてまだ無理だよっ！　あっ、でも、もう１６歳にはなってるから、法律的には大丈夫なわけで。でも、野崎くんはまだ結婚できないから、やっぱり不可能なわけで。だから、後１年は絶対無理なわけで！？　えっと。えっと……」

　佐倉は混乱して色々とボロを出していく。誰と結婚したいのか半分口に出してしまっている。よほど鈍い奴でない限り、佐倉が好きな人はバレバレだ。

「なるほど。学生結婚を考えるキャラを出してマミコに結婚を考えさせる展開はありだな」

　よほど鈍い奴でない限り、佐倉が好きな人はバレバレのはず。

「それで、佐倉の好きな男って一体誰なんだ？　俺の知っている奴か？」

　佐倉が好きな人はバレバレ……

「えっ？」

　佐倉が表情を引き攣らせた。

「リアリティーを追求したいんだ。佐倉の好きな奴について詳しく教えてくれないか？」

「そ、そんなこと、言われても……の、野崎くんには言えないよ……」

　両手を合わせてお願いする野崎。両手を口に当てて当惑する佐倉。

「なんだよ……何なんだよ、それはよっ！」

　そんな２人を見て、俺の中の何かが熱く燃え上がった。かつてないほどに心の中で激しく燃え上がったそれを俺は野崎へとぶつけることにした。

「野崎……やっぱ俺、結婚に対する考え方変えるわ」

　佐倉の右手を強引に握る。

「みっ、みこりん？」

　焦る佐倉を無視して野崎に向かって言い放ってやる。

「略奪愛上等っ！　結婚式から花嫁奪ってやるぜっ！」

　衝動に突き上げられるままに野望を口から解き放つ。

　佐倉にもう決まった相手がいるのでも構わない。奪い取ってみせるっ！

　たとえ野崎の隣が特等席だろうと、俺は佐倉を諦めねえっ！！

　それが、俺の決意だった。

「なるほど。略奪愛キャラか。最近展開がぬるくなっていたから丁度良いかもしれんな」

　……野崎には俺の宣戦布告が全く通じてなかったが。ていうか何？

　ただのネタ提供としか思われてないの？

「みこりんみこりん」

　佐倉が小声を出しながら袖を引っ張ってきた。

　考えてみると、俺、むっちゃクチャ恥ずかしいことを言ったんじゃねえか？

　ていうか、俺の気持ち、佐倉に知られちまったんじゃ？

「野崎くんに私の気持ちを知ってもらうための援護射撃。どうもありがとうね」

　そういう風に受け取りやがったか。

　俺は野崎を焦らせるために、別に好きでもないのに佐倉に気があるようなことを言ったと。俺が佐倉の気持ちを知っているからこそ、サポートに回ったと判断したんだ。

　俺の恋心には気付かずに。

「まっ、まあな。お前ら２人に任せておくといつまで経っても進展なさそうだからな……ははははは」

　自分の気持が急激に落ち込んでいくのをハッキリと感じる。

　本気の想いを本気と想ってもらえないのは。なるほど、佐倉じゃないけど相当に辛い。

　こりゃあ、本気で脈がねえ。

　けれど、そんな時だった。俺の袖を引っ張る少女から小さな声が聞こえた。

「みこりんに本気で愛の告白されちゃったのかと思って、少しドキッとしちゃったけどね」

　佐倉の頬がほんの少し赤みを帯びている。そういう顔、されるのはズルい。

　脈がねえって吹っ切らなきゃいけねえのに、できなくなる。

　佐倉のこと諦めなくちゃいけねえのに、諦められなくなる。

　クソッ。

「俺は世界中の女に同じこと言ってのけるぜ。ヘッ」

　だから代わりにいつも教室で演じているキャラを発動させることにした。

「……………………うん。そうかもね」

　佐倉は長い間を置いてから頷いた後に目を瞑った。

　結局その後、俺たちの関係には特に変化もない。

「御子柴、マミコの後ろに百合を頼む」

「俺がこの白いキャンバスに見事なオニユリの花を咲かしてみせるぜ」

「佐倉は堀先輩が指定した場所のベタを頼む」

「うん。任せて」

　佐倉の片想いは続き、俺の初恋もいまだに燻っている。

　けどまあ、そんな関係も悪くないかもしれないとも思う。

「少女漫画は焦らしてナンボだからな。鈴木とマミコの煮え切らない物語を後３年は引っ張るぞ」

　俺と佐倉が恋愛漫画の登場人物でヒーローとヒロインなら。

　そんなくだらない妄想設定を入れるだけで俺たちの関係はそこそこ楽しいものに思えてくる。

「恋しよには終わって欲しくないけど……私は、マミコは早く鈴木くんと結ばれて欲しいなあ。じゃないと私も……」

「まあ、どうしても届かない時は俺がもらってやるから心配すんなって」

「……………………そういう慰めはいらないよ。安心、しちゃうから」

　恋愛ってのは往々にして漫画より難しい。

　了