「――というわけでご報告にうかがった次第です」

　赤城の言葉に、報告を受けた当の本人は案の定、難しい表情をしてみせた。

「むむむむむむむ……」

　のみならず、うなってみせた。白い海軍制服に身を包んだ彼は、なかなかに年齢不詳なのだが、こういう難しい話を聞くと途端に老け込んだような空気を漂わせる。

「うなってみてもだめだぞ、提督」

　彼のかたわらに立つ、長い黒髪を流し、凛とした面立ちで武人の雰囲気をまとった艦娘があきれた顔で言う。

「んんんんんんん……」

「息を止めてもだめだ」

「……はー、ぜーはー、ぜー」

「何をやってるんだ」

「そうは言ってもだな、長門（ながと）」

　提督と呼ばれた男は、かたわらの艦娘にそう呼びかけた。

　鎮守府の主、艦娘たちの司令官。それが提督である。軍籍にあるらしいことは艦娘たちにも知られているが、実際の年齢も本名も艦娘には明らかにされていない。ただ、彼が彼女たちの尊敬と支持を集める理由のひとつが、常に戦略目標を意識しながらも艦娘のことを第一に考える思考であるからだろう。

「雲龍の練成がはかどらないことには、君がいう水雷戦隊の練成も進まないぞ」

　提督の言葉に、長門は腕組みをしてみせた。彼女は艦隊総旗艦の二つ名を持つ、この鎮守府ではいわば艦娘の総元締めといえる存在だった。とはいえ、威風堂々としながらも偉ぶらないところが、やはり艦娘たちの敬意を集めている理由である。

「たしかにそれは問題だが、とはいえ、提督がうなったところで雲龍の問題が解決するわけではないぞ」

　長門はそう言いながら、手元に抱えていた書類を机の上に置く。

　それを見てまた提督が険しい顔になる。

「……長門さんが秘書艦だなんてめずらしいわね」

　赤城と連れ立ってきた加賀が言うと、長門は肩をすくめてみせた。

「月が変わって金剛たちは沖ノ島沖に出ているし、伊勢たちも対潜掃討に出てるしな。それに現状の演習は空母陣の練成で埋まっているから、そうなると監督は赤城たちにまかせるしかない――まあ、たまにはこういう仕事もいいさ」

「兵站の復習になるだろう」

　提督がじとりとした目で言うと、長門はにやりと笑ってみせた。

「提督が胃を痛くしている理由がよくわかるな」

「先の限定作戦がなあ。わかってはいたが資源の蓄積にまた時間がかかる」

　提督はふうと息をついて、赤城に向き直った。

「まあ得たものもあったわけで、それが雲龍なんだが――そうか、伸び悩んでいるか」

　その言葉を受けて、提督の目をじっと見つめて、赤城がうなずく。

「千歳さんと千代田さんは順調に伸びてますし問題はないのですが……雲龍さんがどうにも自信を失っているようで。なんとか勢いをつけさせてあげたいんですが」

　赤城の言葉に加賀もうなずく。

「提督は何か良いアイデアはあるかしら？」

　その問いに、提督はこめかみを揉みながら、答えた。

「いますぐ何か出るか、といわれると、正直ない」

　そう言って、しかし、提督はこめかみから指を離して、

「だが、雲龍が悩んでいる理由であれば思い当たるところがないでもない」

　提督の思いがけない言葉に、赤城と加賀は顔を見合わせた。

「自分たちのことを振りかえってみるんだ。鎮守府に来たばかりの頃、どうだったか」

　その問いに、赤城は少し考え込んでから、そろりと答えた。

「わたしは……MI作戦での敗北が一番堪えてましたね。あの悔しさがあったからこそ、次こそはと思って、練度を上げてきたつもりです」

「わたしもそれは同じよ」

　赤城の言葉に、加賀もうなずいて同意する。

「そうだろう。だが間違えないでほしい。それは君たちの記憶だが、同時に君たちの記憶ではない。受け継いだ艦としての記憶だ」

　提督がふうと息をつきながら、言う。

「つまりは、雲龍もそういうことなんだろうと思う」

「――雲龍さんが艦の記憶に囚われていると？」

　赤城の問いに、提督は深くうなずいた。

「雲龍の“艦歴”については知ってるか？」

「いえ、詳しくは存じません」

　赤城はかぶりを振ってみせた。赤城も加賀もかつての戦争では最初期に活躍して、そして沈んだ艦である。その後に作られた雲龍とは接点がない。

　提督は机の引き出しから、書類をひと束取り出し、赤城に手渡した。

「読んでみるといい。かつての艦としての、雲龍の誕生から撃沈までだ」

　書類を思わず見つめる赤城に、提督は真摯な声で言った。

「できれば雲龍から話を聞いてやってほしい。君たちなら彼女の悩みを引き出せるだろう――しばし、時間をくれ。うまくいくかわからんが、俺に考えがある」

　畳の上に座布団を敷いて、その上に座りながら、赤城は書類に読みふけっていた。

「……ずいぶん熱心に読んでるわね」

　加賀がそっと声をかけてくる。赤城はちらと加賀に目をやって、

「ええ。提督に頂いた資料です」

　と応えたものの、すぐに視線を書類に落とした。

　赤城と加賀は寮では同室である。二人ほどの格であればそれぞれに個室を要求しても差し支えないのだが、姉妹艦の艦娘がよくやるように、二人は相部屋で寝起きしていた。その代わりといっては、部屋の内装は相当に改めており、洋室が基本の寮部屋において、赤城と加賀の部屋は畳敷きの完全な和室となっていた。相応の働きが認められている古参艦ともなれば、その程度の希望は通るのである。

　不意に、赤城は足をくずすと、ため息をつきながら、ごろんと横たわった。

「戦時艦戦建造計画に基づく、戦時急造艦、か――」

　天井を見上げながら、赤城はぼそっとつぶやく。普段の闊達な調子は失われていた。

「赤城さん？」

　加賀が目を丸くして声をかける。こちらは普段どおりの淡々とした口調ながら、声には気遣わしげな色がにじんでいる。

　赤城は、加賀に向かって、苦笑いを浮かべてみせると、言った。

「あ、ううん。大丈夫です――ただ、艦の最後を知るのはつらいわね」

　赤城の声は少し乾いていた。艦娘は艦の記憶を受け継ぐ。それは赤城も同じだ。

　そしてかつての軍艦のほとんどがそうであるように、戦没している。生き残ったのはごくわずか。多くは負け戦の中で悲惨な最期を遂げており、その記憶を受け継ぐ艦娘にとっては、それは古傷というには少々痛々しすぎた。

　もちろん、赤城にも艦としての敗北と撃沈の記憶はある。だが、最後の戦いとなったMI作戦での記憶を除けば、それまでは栄光と勝利の道程であり、必ずしも苦々しいだけのものではない。

　だが、赤城が読んだ雲龍の資料から窺い知れた艦としての生涯は、かつての戦争の状況から仕方なかったとはいえ、あまりにも惨めなものだった。

「――雲龍さんの持つ艦の記憶から察するに、あの子は空母としての実戦経験はほとんどないみたいですね。その頃は航空部隊が充分にそろわなくて、雲龍さんは輸送艦として使われていたようです」

　横たわりながら、赤城は加賀の方に顔を向けて話した。

　すとんと腰をおろした加賀が、赤城を覗き込むようにして問いかける。

「戦いの記憶がまったくない、ということ？」

「艦娘の戦いで役立てられるものはおそらくなにも」

　赤城の言葉に、加賀がおそるおそる訊ねる。

「艦としての雲龍は――どんな最後を遂げたのですか？」

　その問いに赤城は困ったように薄く笑みを浮かべて答えなかった。

　赤城の表情を見て、加賀もそれ以上は聞かない。

　いまさらお互いに遠慮する仲でもない。

　それでもなお、口に出して語ってみせるにはつらい事実と言うものはあるのだった。

　ふう、と息をつくと、赤城はぽんと手を打ち、

「そうそう、雲龍さんには後継艦がいたそうです」

　赤城はつとめて明るい声で言った。

「葛城と――それに、天城というそうですよ」

　その言葉に加賀がかすかに目を見開く。

「天城って、たしか――」

「ええ、艦としてはわたしのお姉さんに当たるはずだった名前ですね」

　赤城は身体を起こして、加賀を見つめながら言った。

「もし本当なら、艦娘としての天城さんもいずれ来るはずです。どんな子なのか、ちょっと楽しみですね」

　心なしか、赤城の声が弾む。その様子に、加賀がふと目を伏せて、言った。

「名前は同じでも、その子は赤城さんが知ってる天城ではないわ」

　加賀の声は相変わらず淡々としていたが、赤城はくすりと笑い、

「なあに？　加賀さん、ちょっと怒ってますか？」

「怒ってなど、いないわ」

「機嫌を損ねると視線をはずすのは加賀さんの癖ですよ」

　赤城はそう言うと、加賀の両肩にそっと手を添えた。

　加賀の顔が赤城に向き直る。赤城は加賀の目をじっと見つめて、言った。

「わかってます。“あの天城”が戻ってくるわけではないってことも。そして、わたしにとって、加賀さんは加賀さんで、大事な一航戦の相棒ですよ」

　そう言って、赤城はいたずらっぽく笑ってみせた。

「それとも――相棒というだけでは不満ですか？」

　その言葉に加賀の顔にかすかに朱が差し込む。照れたのだ。

「……いえ、それで充分よ」

　加賀がそう言って、肩に添えられた赤城の手に、そっと自分の手を重ねる。

　赤城と加賀は姉妹艦ではない。だが、長らくコンビを組む間柄という以上に複雑な関係だった。艦としての赤城は本来、天城型巡洋戦艦として作られていたが、条約の関係で空母としての改装が決定された。ところが震災で赤城の姉にあたる天城は建造中に破損し、そのままでは建造不可能となったので、代役として白羽の矢が当たったのが、建造計画が立てられながらやはり条約の関係で廃艦の予定となっていた戦艦としての加賀である。ただし、加賀の妹に当たる土佐は結局日の目をみることはなかった。

　赤城は姉に当たる天城を失い、加賀は妹に当たる土佐を失っている。姉妹艦ではないとはいえ、条約と震災からなる数奇な運命が彼女たちを引き合わせ、いわば擬似的な姉妹関係を作らせるに至った。

　とはいえ、赤城も加賀もどちらが姉で妹かなどと考えたことはない。

　お互いに対等な、そして信頼のできるバディであり、あるいはその絆はなまじ“血が繋がっていない”だけになおのこと強いものがあるのかもしれなかった。

　重ねられた手に、加賀の体温を感じながら、赤城はそっと目を閉じて言った。

「わたしにとって加賀さんは一人しかいない、一航戦の大事な相棒で、親友で――かけがえのない人ですよ。たとえ、いま“あの天城”が戻ってきたとしても、その立ち位置を加賀さんに取って替えるなんてできない話です」

「……そう」

　赤城の言葉に、加賀もそっと目を閉じる。赤城は続けて言った。

「加賀さんだって、“あの土佐”が戻ってきたからといって、わたしに替えるなんて考えないでしょう？」

「それはもちろん……そうよ」

「なら、それでいいでしょう。わたしたちは姉妹ではないかもしれないけれど、お互いにとりかえのきかない存在。どちらが欠けてもやっていけない――そうね、生まれは違うかもしれないけれど、沈むときは一緒ですよ」

　赤城は冗談めかして言ってみせたが、加賀はたしなめるように答えた。

「縁起でもないこと言わないで。赤城さんはわたしが守るわ」

「あら、ならわたしは加賀さんを守りますよ」

　そう返して、赤城はくすりと笑う。加賀が軽く肩をすくめてみせる。

「もう、赤城さんは調子がいいんですから」

　加賀の言葉に赤城の表情が照れ笑いに変わる。そのとき。

　ぐぎゅーくるるると能天気な音が響いた。赤城が目を丸くして、口に手を当てた。

「あら、やだ。おなかがすきましたね」

「本当。もうお昼ご飯の時間じゃないかしら」

　加賀の言葉に、赤城はうなずいてみせた。

「食堂へ行きましょうか。腹が減っては戦はできぬ、です」

　鎮守府には大食堂があり、艦娘たちは交代制で食事をとる。

　正午きっかりに食事をとれるのは第一線に立つ艦娘であり、二軍、三軍と優先度が下がるにつれて食事の時間はずれていく。

　「飯時風呂時も星の数次第」といわれるゆえんである。

　そして、ごくごくイレギュラーではあるが、順番など気にせずに食事を好きな時にとれる艦娘もいるわけで、赤城と加賀がまさにそれだった。

「はーい、ちょっと通りますね」

　にこやかに声をかけながら歩いていく赤城と加賀――正確には赤城のたずさえた料理の量に、目を丸くして駆逐艦娘たちが見つめている。

　赤城は器用にも、両手にお盆を持ち、その上に料理の盛られた皿を山と載せていた。

　しかも右の肘にもお盆を乗せて、そこにも料理の皿が鎮座している。

「注目されてます、赤城さん」

　加賀がそっとささやくと赤城はなにごともないように答えた。

「いまは二軍の子たちが食事時ですからね。わたしたちがめずらしいんでしょう」

「いや、わたしたちだけで注目されているわけじゃないと思うけど……」

　かく言う加賀は、お盆に白飯が盛られたどんぶりと味噌汁だけである。

　一見、極端な取り合わせだが、これはこれで二人の間では理由があるのだ。

「さて、どこがいいかしら――っと」

　赤城は食堂内を見渡すと、

「あら、あそこがいいですね」

　そう言うと、絶妙なバランス感覚で三つのお盆を抱えて歩いていく。

　赤城の見つけた席に近づいていくと、加賀はかすかに目を見開いた。

「ここは――」

「隣、いいかしら？」

　赤城が“先客”に声をかける。

　白い癖毛をまとめた穏やかな顔の艦娘が、この時は驚きに目を丸くしていた。

「は、はい。どうぞ」

「ありがとう、雲龍さん」

　赤城は軽く頭を下げると雲龍の隣の席にひょいひょいとお盆を置いていく。

　加賀はというと、ごく自然に赤城の向かいの席に腰をおちつけた。

　テーブルいっぱいに展開される料理の数々を見ながら、おそるおそるという感じで雲龍が訊ねた。

「あの……赤城さん」

「なにかしら？」

「これ、お一人で召し上がるんですか？」

　その問いに赤城はぷっと吹き出し、おかしそうに言った。

「またまた。いくらわたしでもこんなに一人で食べ切れませんよ。加賀さんとわけっこするんです」

「ああ……なるほど……って、お二人でこれだけを？」

「ええ」

　加賀がうなずいてみせる。お盆ひとつで一人前、お盆三つを二人で分けて一人半前。

　食べすぎというほどではないが、それにしても多い量である。

「赤城さんたらおかずばかりたくさん取るんですから」

「だって、新メニューは試してみたいし、定番のおかずはほしいですし、いろいろ食べてみたいじゃないですか」

「そんなだから食いしん坊魔王とか言われるんですよ」

「つきあって食べてくれる加賀さん、大好きですよ」

　赤城がにこにこしながら言うと、加賀は黙りこくって味噌汁に口をつけた。

「……くすっ……」

　やりとりを見ていた雲龍がおもわずくすりと笑みをこぼす。

　それを見て赤城が目を細めて、雲龍に声をかけた。

「雲龍さんも気になる料理があったら遠慮なくとってね？」

「あ、はい――いえ、そこまでして頂かなくても」

「この茄子の胡麻油炒めは熱々のうちに食べたほうがいいわ。あ、こっちの新メニューのゴーヤの酢味噌和えも気になるわね。いったいどんな調理を――」

　言いながら赤城は箸をかちかち鳴らして、ひょいひょいとおかずを取って行く。

　ためらいなく口中に料理を運んでいき、至福の表情で咀嚼する。

　あごを存分に動かして料理を堪能すると、ごくりと飲み込み、

「うーん、美味美味！　さて、次は――」

　石炭を炉にくべる機関車の勢いで食べだした赤城を、雲龍がぽかんとした表情で見つめている。加賀はというと、赤城ほどの勢いではないが、やはり料理を手早く箸でとっていきながら、そんな雲龍をちらと見て、

「食べたい料理があるなら遠慮せずにとりなさい。なくなっちゃうわよ」

「そふよ、たへなひゃげんきになへまへんかふぁ」

「赤城さん、食べながらしゃべるのはおやめなさい」

「んぐ……はあい」

　加賀にたしなめられて赤城は照れ笑いを浮かべると、ちらりと雲龍を見やった。

　雲龍と目が合うと、赤城は、こくりとうなずいてみせた。

　何か決意した表情で雲龍がうなずきかえし、料理にそっと箸を伸ばした。