１２、がんばれ源さん

提灯屋の源さんは今日もほろ酔い状態であったが、流石は人間国宝だけあって、

提灯作りに余念がなかった。

「提灯、提灯、ヒック、ケッ、人間様の提灯祭りか何か知らねえが、年寄りを

扱使いやがって、面白くねぇ、ヒック。」

流石に人間体で作業を進めていた、狸の姿だと作業が捗るわけでもないので

普通に肥満した手足の極端に短い独特の体形の愛らしい老人の姿だった。

偶に忙しいときなど三面六臂の阿修羅王の姿で作業をしていることもあった。

源さんの美意識で若い二枚目のすらっとした男性の姿になることがなかった。

「そんな恰好に変化するくらいなら、紫香楽焼の置物になった方がマシじゃ。」

ととっても偏屈でへそ曲りの頑固爺さんだった。

要するに人間体、半人半狸体、狸体全て同じ姿をモチーフにしていてそれが

源さんの正義だった。

そんな源さんにも若い頃があったが肥満した手足の極端に短い独特の体形で

あった。

親子ほどしか歳が違わない白猫銀こと竜造寺銀の少女時代を知っている数少ない

人物の所為かつい昔話のつもりで銀にとって都合の悪いことを喋るため、

銀は必死で話を誤魔化さなければ成らなかった。

その所為か頭蓋骨にひびでも入りそうなほど思い切り鈍器で頭を殴られるのが

日常茶飯事になっている所為か記憶がかなり怪しく１週間位記憶がないことすら

あるのである。

さらに酒に強いのが自慢で強い酒、弱い酒何でも水のように飲んでエネルギー源に

している所為か、素面でいる時がまずないのである。

酒に強いといっても酔っ払わないわけではなく朝起きるとまず酒を飲んで酔っ払う。

常に酔生状態でいるのである。

後は夢のように死んで人生を終えたいと思っているのである。

そして、誰も源さんの本名を知らない。

そんな源さんにも辛い過去があった。

銀が物心つくころには常に素面でいなかったので、銀ですら知らない過去であった。

源さんはまだ駆け出しの提灯職人ながら既に名人の域に達していて人間にも亜人にも

追従するものが全くいなかった。

源さんの師匠は亜人であった。

当時人間ではすでに伝統が絶えて提灯職人などいなかった。

源さんの師匠は提灯職人の伝統を守ろうと必死で亜人ならどんな亜人にも技術を伝えて

いた。

亜人でも最下層の普通のデミヒューマン達が人間達の差別に堪えながら必死で提灯職人

として働いていた、少しでも魔力を持つデミヒューマンは見向きもしなかった。

そんな中比較的強い魔力を持つライカンスロープの源さんが提灯職人に入門してきたのは

例外中の例外であった。

源さんの師匠は源さんを特別扱いはしなかった、他の内弟子と同じように修行をさせた。

他の内弟子たちはライカンスロープの源さんが普通のデミヒューマンを見下したりせず、

先輩後輩の長幼の序を守り礼儀正しいことに驚き、同門の皆が好意を持った。

源さんはデミヒューマン間の差別意識が大嫌いであった。

要するに他の魔力や力を持つデミヒューマンが弱い者虐めをするのが許せなかった。

当然、人間が亜人を差別することも許せなかった。

ならば、だれにも真似の出来ない提灯職人として腕を磨き、見返してやることにしたので

あった。

源さんの名声を妬む者があったが大した問題はなかった。

むしろ、同じライカンスロープからは差別意識を持たずに普通のデミヒューマンの中で、

同じように生きている源さんを裏切り者呼ばわりし仲間外れにした。

しかし、源さんは元々相手にしてなかったので全く問題にせず黙殺した。

当然、プライドを傷つけられたライカンスロープ達の嫌がらせが始まった。

しかし、ライカンスロープ達の嫌がらせが頂点に達したと思われたところで人間達が

介入してきて、ライカンスロープ達を拘束し徹底的に心身ともに痛めつけ殆どが獄死した。

人間の意志に逆らいライカンスロープ達が社会の秩序を乱したという理不尽な理由である。

獄死したライカンスロープの家族たちは人間よりも源さんを恨んだ。

源さんの師匠、兄弟弟子が皆殺しにされ、このことがさらに人間達の怒りを買い、

ライカンスロープの関係した全てが処刑粛清され、社会があくまで人間達のもので

亜人の勝手は許さないということを亜人たちに示した。

源さんはもう素面ではいられなかった。

常に酔っぱらい続けなければ、この理不尽に対する怒りは収まらなかった。

時が過ぎ百年ぐらいたった頃になって人間はかつて源さんにした仕打ちを忘れたように

源さんの職人技に人間国宝という名を送って称賛した。

既に源さんにとってはどうでもいいことだったが、いい酒が飲めるという理由だけでもらうことにした。

最近知り合った、銀の弟分だと言うひよっこのバンパイアハーフの四方野井雅がとても

痛快で源さんのお気に入りである。

１３、美猫の愛の悩み

竜造寺美猫は戸籍上はともかく実年齢は１６歳の少女であった。

四方野井雅と一つ屋根の下に住んでいるのだが全く色気が無いのである。

雅は異性として意識しているようでしてないのである。

服も寝巻も下着も普通に洗濯しているし、乾いたらちゃんとアイロンを掛けて

キチンと畳んで自分の為に新調してくれた衣装ケースの中に仕舞ってくれるのである。

服が傷めば自分に似合うような服を選んで買ってきてくれるのである。

朝、昼、晩の食事もきちんと栄養のバランスを考えたうえで好物を作ってくれるのである。

全く不満はないし、むしろ不満など言ったら罰が当たるというものである。

「さつき、あたしって、みやちゃんに愛されているよねぇ。」

美猫は親友のさつきに聞いてみた。

さつきは困ったような顔をして、

「美猫ちゃん、怒らないで聞いてくれるかな。」

「雅さんって、世間一般でいうところのお母さんみたいじゃない。」

「えぇっ。」

美猫は少し驚きながらも

「そうなの、だっていつもみやちゃんの愛情を一身に受けているなぁって感じているけど。」

さつきや美猫は自分たちが小さい時から孤児として収容所で暮らしてきたので、

父親はもちろん母親の愛情というものがよくわからないのであるが。

ただ、さつきの方が美猫より世間を知っている所為か雅が人間として養父母の愛情を

受けて育ってきたことがわかるのであった。

雅の愛情は自分に注がれてきた愛情を美猫に注いでいるのだということであった。

しかし、美猫が愛されていることは確かなのであるが絶対に恋愛ではないのである。

ただ、美猫にとって恋愛か親愛かなどと言うことはまだどうでもいいことだった。

さつきは美猫がまだ子供なのはよくわかったものの下手なことを言って

機嫌を損ねるのは自分にとって危険極まりないことなので上手に言った。

「雅さんは美猫のことを大事に思っているよ。」

「雅さんも恋愛というものを知らないんじゃないかな。」

「えぇっ、そうなのかなぁ。あたしなんかより人生経験豊富そうだし。」

美猫は驚いたように言った。

「じゃなかったら紀美さんがあそこまで自爆してないと思うよ。」

さつきは紀美が雅を誘惑しているのに完全にスルーされているのを見て、

正直な感想を言った。

「あたしはなぜ事務の眼鏡おばさんが鬱陶しいことするのかわからないけどムカついて

何時も喧嘩になるんだよね。」

美猫はそれが嫉妬ということには気が付いていなかった。

「でも紀美さんまだ処女で男性経験は全くないよ」

さつきはメゾバンパイアとしての能力で処女童貞を見抜く力を持っていた

これは、真祖バンパイアとメゾバンパイアにのみ与えられた能力で

処女、童貞以外の血は不味いので出来れば飲みたくないからである。

「紀美さん本やネットで得た知識をそのまま疑いもせずに使っているのが

いけないじゃないかな。」

「雅さん、本当に困っていると思うなぁ。」

「美猫ちゃんの対応は正しいと思うよ。」

さつきも紀美が鬱陶しかったので美猫に同調した。

「ところでさつき、事務のおばさんが未通女って本当。」

「血の臭いでわかるよ。」

「じゃ、逆にみやちゃんの周りの女性で非処女はぎ、ムグゥ。」

さつきは美猫の口を塞ぎ辺りを見回した。

「美猫ちゃん、下手なことを言うと撲殺されるよ。」

「高位のライカンスロープは肉体を自由に変化できるから、

そういう基準は当てはまらないよ。」

「そ、そうなんだ、危なかった。」

「何が危なかったの、私とっても興味あるなぁ」

美猫の後ろに白猫銀が不敵な笑みを浮かべて立っていた。

「ひっ。」

「きゃっ。」

さつきも美猫も襟首をつかまれた。

「銀ねぇ、ごめん許して。」

「私たち何も知らないし言っていません。」

「まぁ、今回は未遂ということで許してあげましょう。」

銀は２人を解放した。

「ところでお姉さんも雅さんのこと興味あるなぁ。」

雅の恋愛観について銀が食いついてきた。

さつきが今までの経緯を銀に簡単に説明した。

「そうねえ、美猫にもう少し色気があれば少しは２人の関係も進展するかしら。」

「失敗して自爆させるのもかわいそうだし。」

「いいんじゃないこれまでの関係で美猫も不満はないんでしょう。」

銀は大人としての意見を述べた。

「あたし、大人としてみやちゃんに愛されたい。」

美猫が無茶なことを言ったが、

「無理。」

さつきと銀が口を揃えて言った。

「いいもん、皆を吃驚させてやるぐらいみやちゃんとラブラブになるんだから。」

美猫が捨て台詞を残して去って行った。

「雅さんに迷惑が掛からなければいいんですが。」

さつきが心配そうに言った。

「あの子のやることなど高が知れているわ、大丈夫よ。」

銀が美猫の行動を予想して言った。

美猫は格好をつけたもののどうしたらいいか全くわからなかった。

雅は何時も変わらぬ様子で美猫に接していた。

「ネコ、お風呂から出た時の寝巻と下着の替えを籠の中に入れとくから」

「髪の毛を乾かす時手伝うから着替えたら呼んでくれ。」

美猫は何も言い出せぬまま寝る時間になった。

美猫は勇気を振り絞って雅に思い切り抱き着き、

「みやちゃん、今晩一緒に寝て。」

しかし、あまりにも緊張した所為か猫又に変化してしまった。

雅はわざわざ美猫が猫又に変化したので何か怖い夢でも見たので一緒に寝て

欲しいのかと思ったので承諾して美猫に添い寝することにした。

雅は自分のベッドで寝るのは久しぶりで寝心地がいいのですぐにうとうととして来た。

美猫は雅と同衾したものの猫又に変化していたので雅に爪を立てないように

注意して抱き着いた。雅は猫又の美猫の自慢の黒髪を手で梳くように撫でていた。

撫でている雅も心地よいが当然撫でられている美猫も心地よく２人共熟睡してしまった。

翌朝、美猫は熟睡した所為かすっきりと目覚めた。

雅の寝顔を見つめてとても愛おしく思えたので猫族の挨拶である唇にキスをした。

キスされて目が覚めた雅は半分寝ぼけていたが美猫がまだ猫又だったので、

特に気に留めずに

「おはよう、ネコ昨日はよく眠れた？」

「僕は久しぶりのベッドだったからおかげ様で熟睡できたよ。」

「それにネコが猫又になってくれたから、ふかふかでとても暖かくて気持ち好かったよ。」

「なんか恥ずかしいけどありがとうネコ。」

美猫はとりあえず雅が喜んでいるので作戦大成功だと大喜びであった。

雅はいつものように朝の支度をして自分と美猫の朝食を用意して、朝食を終えると

事務所へ出勤する準備をし、美猫と一緒に事務所に向かうのだった。

１４、紀美沈没せず

今日は魔窟呑み屋銀猫で事務所の飲み会が開かれていた。

蟹料理フルコースを注文した所為か春樹と美猫はいつも以上に食べることに集中していて、

無口であった。紀美は全く後のことを考えずに今日もぐいぐいとお酒を呑んでいた。

既に、お酒の味などわからない様であった。

「紀美さん、少しお酒を飲むペースを下げてゆっくりと味わって飲んだ方がいいですよ。」

雅は紀美がたまには自分の足で家までたどり着けるぐらいでセーブして飲んでほしいの

が本音だった。

紀美は泥酔しても周りを汚したり着替えが必要になるようなことは絶対になかったが

酔って眠ってしまうと梃子でも動かなくなって帰宅させるのが一苦労であった。

基本的にお酒に弱い体質であったが、ОＬ生活でセクハラや先輩女子社員などからの

妬みや嫌がらせからストレスがたまってこんなお酒の飲み方をするようになった。

酔ったうえでの武勇伝には事欠かず、飲み会の翌日何らかのダメージを受けた男子社員の

姿を紀美は目撃したりもしたがこれも下心の報いと思っていた。

そのうち泥酔した紀美は大抵放置され呑み屋の店の片隅で翌朝を迎えることが多かった。

そんな紀美を避けたりせずきちんと話を聞き酔いつぶれたら家まで送り、

散らかった部屋を綺麗に片づけ、目が覚めると介抱して着替えを手伝い、

ぐっすり眠るまで面倒を見てから翌日の朝ごはんを用意してから帰宅する。

真面目で下心のない雅の誠実さにコロッと参ってしまった。

それからはひそかに思いを寄せながらも先輩社員としての威厳を保っていた。

雅も先輩社員として紀美を尊敬し仕事を見習っていた。

そんな時にあの凶悪デミバンパイア乱入事件である。

紀美はバンパイアハーフとして覚醒した雅に命を救われ、雅に対して一途に思いを

寄せているのである。

初めのうちは雅を独占しているという現実、他に女性の影が全くない雅に安心して、

新しい事務所の経理業務に専念できたのであった。

エカチェリーナ・キャラダイン少佐が登場した時も不愉快な脳味噌筋肉女と思ったが

恋のライバルとしては歯牙にもかけていなかった。

しかし、３か月目にして突然雅のアシスタントとして登場した美猫は紀美にとって

初めての脅威であった。しかも自分にない若さを武器に雅にベタベタとくっついている

のである、しかも雅も嫌がっていない様である。

紀美は大人目線で美猫を子供扱いしたが美猫も事務の眼鏡おばさんと強烈な紀美の

臓腑を抉るような言葉のカウンターパンチを繰り出してきたのである。

紀美のダメージはとてつもなく大きかったが何とか踏みとどまり、この餓鬼に目にもの

見せてくれようと思ったが、大和警部補という来客もあり、この場は戦術的撤退を

決めたのであった。

紀美は美猫にない大人の魅力で雅に積極的に迫っていたが何時も美猫が邪魔をするので

目的を達することができなかった。

さらに紀美の危機感を煽ったのが銀である。

自分よりも落ち着いて大人の女性の魅力に溢れているうえ、

雅も姉のように慕って頼りにして相談事を持ちかけたりしている。

これでは自分の存在が埋もれてしまいただの事務のおばさんになってしまうと

何とか雅と既成事実を作って、深い仲になるしか方法はないと必死で雅を誘惑しているの

だがどうもやり方が不味いらしく、雅の心を動かせないことに焦りを感じていた。

飲み会は男女の仲を深めるイベントとして有効だと女性週刊誌等で書いてあったので

実践しているつもりだがどうも事務所のみんなに迷惑をかけている様である。

ふと横に銀が座ってお酌をしていた。

紀美は思い切って銀に大人の女性の魅力について質問してみた

銀は微笑みながら、

「女性の魅力は気持ちの若さに敵うものはないですよ、紀美ちゃんは充分若いんだから

普通にしていればとても魅力的ですよ。」

「ただ、紀美ちゃんの好きになった相手が筋金入りの唐変木で木念仁だから

人一倍に焦らず落ち着いて気持ちが伝わるようにすれば大丈夫ですよ。」

銀は紀美の気持ちを見抜いているようであったが、あえて中立の立場に立っていた。

そこで突然、紀美は大粒の涙をボロボロ溢して泣き出した。

銀に優しい言葉を掛けられ抑えていたものが決壊したようである。

「紀美ちゃん、今日は酔いつぶれるまで飲まないで自分の足で帰れば、

きっと雅さん心配して家まで送ってくれるはずですよ。」

銀の優しい囁きに、紀美はすくっと立ち上がり、

「今日はここで私帰ります。」

「皆さん、お疲れ様でした。」

雅は紀美が珍しく酔いつぶれずに家に帰るなどというものだから、無事に帰れるか

どうか心配で家まで送ることにした。

紀美は千鳥足ながらも１人で歩いていたが、雅は心配だったので肩を貸して支えた。

紀美の部屋は何時も沈没した紀美をタクシーで雅が毎回連れて帰るので馴染みがあった。

今回は紀美が泥酔して寝てないだけいつもより楽だった。

紀美の部屋は雅が何度も訪れただけあって綺麗に片づけられていた。

ちなみに片づけたり掃除をしたり洗濯したり部屋を綺麗にしているのは雅で、紀美は

ちょこっと撫でるだけである。

紀美は、その間にシャワーを浴び、寝間着に着替えて、ソファーに座って雅の用意した

酔い覚ましのお茶を飲んでいた。

「ねえぇ、雅君どうしてそんなに親切なの。」

「それは性格かな、困っている人を放っておけないっていう性分なんだ。」

「僕は両親にそういう教育を受けてきてそれが正しいと思って実践しているんだ。」

紀美はますます、雅に対する思いを強くしたが下手な色仕掛けをすると軽蔑されるの

ではないかというジレンマに陥った。

その時雅の携帯電話の呼び出し音がけたたましくなった。

「みやちゃん、蟹雑炊がもうすぐ食べごろだから早く戻っておいでよ。」

紀美にも聞こえるぐらいの元気な声で美猫の帰れコールである。

「じゃ、紀美さん大丈夫そうだから、もうそろそろ、店に戻るよ。」

「おやすみ、紀美さんまた明日ね。」

雅はいそいそと店に戻っていった。

しばらくして、雅が完全に帰ったことを確認してから、クッションを投げつけ、

「この唐変木。」と歯ぎしりする紀美だった。