迎えたアイドルの祭典東北ブロック予選当日。非の打ち所の無い快晴の秋空の元、開演は夜であるにも関わらず会場である仙台Ｉ−１シアターには昼の時点で各ユニットを応援する者たちが続々と詰めかけていた。時間が経つにつれてその人数はどんどん膨れ上がり、会場周辺は人、人、人で溢れかえり熱気に満ちていた。そこには大田が呼びかけて結成されたウェイクアップガールズの親衛隊はもちろん、林田藍里の母、片山実波を応援する民謡クラブの老婆たちといった面々を筆頭に各メンバーの両親、親類縁者、友人、知人といった人々の顔もあった。ただ、島田真夢の母親の姿はそこにはなかった。

　会場入りし指定された控え室に向かう道すがら、真夢は家を出る時のことを思い出していた。

（お母さん……やっぱり来てくれないかな……来てくれないんだろうな。チケット、テーブルの上に置いたままだったもんね……）

　真夢は家を出る前に、もう一度だけ居間のテーブルの上を確認してみた。だがそこには数日前彼女が母に渡したチケットが、渡した時そのままの状態で置かれていた。

「今日の晩御飯は、真夢ちゃんの好きなものばっかり作っておくからね」

「良い結果が出るといいね。お祖母ちゃん応援してるから、頑張ってね」

　出がけに祖母が気遣って色々と励ましてくれた。祖母と祖父はずっと真夢の味方だった。母との間に深い溝が出来ていても生活できていたのは祖父と祖母のおかげだと真夢は思っていたし感謝もしていた。もしも母と２人きりだったら、きっと自分は耐え切れずおかしくなっていただろうと思っていた。

　けれど真夢は、母にも祖父や祖母と同じように自分に接して欲しかった。そう出来なくした原因を作ったのは自分だけれど、それでもやはり以前のような母娘関係に戻りたかった。

　しかしどうやら真夢の想いは母には伝わらずじまいのようだった。もうこれ以上話し合う時間は無いし、謝罪の意思も含めて自分の想いは総て伝えた。それでも結局母にわかってもらえなかったのなら、もうこれ以上真夢にはどうすることもできない。

（気持を切り替えなくっちゃね。予選を勝ち抜くためには集中して自分の力を出し切らなきゃいけないんだから。私の個人的なことで、みんなの足を引っ張るわけにはいかないんだから）

　真夢は自分の頬を両手で軽くパンパンと叩き自分に気合を入れ、無理やりに気持を入れ替えた。

　真夢の母である島田真理が昼過ぎに居間に行った時、もう既に娘である島田真夢は予選会場へ向けて家を出た後だった。

　ふと居間のテーブルを見ると、そこには先日娘から手渡されながらそのまま放置した、今日行なわれるアイドルの祭典東北ブロック予選のチケットがそのままの形で置かれていた。

　椅子に座り、真理はチケットを手にして見つめながら考え込んだ。

（私はあのコのためを思って今までやって来た。Ｉ−１にいることがあのコの幸せだと思って、だからＩ−１に居られるようにと、それだけを考えてやってきたわ。でも真夢はＩ−１に居た時は幸せじゃなかったと言った。私が間違っていたのかしら。真夢のためだと思ってやってきたことが、逆にあのコを苦しめていたのかしら……）

　真理の頭の中で様々な思いが去来した。彼女は彼女なりの考えで娘に対して良かれと思って行動してきたが、その当の娘から言われた言葉が彼女の胸を深くえぐっていた。

「お母さんは私に何て言っていたか忘れてしまったの？　小さな頃から、私に何て言っていたか覚えていないの？　お母さんは、私はいつだって真夢の味方だよって言ってくれてたじゃない。困っている人を見捨てて放っておくような人にだけはならないでねって言っていたじゃない。私はその言葉を正しいと思って、ずっとその言葉に沿って生きてきたよ。お母さんの言ってることが正しいって信じてたよ。芹香のことだって、お母さんがそう言ってくれていたからああしたんだし、それでもお母さんは絶対に味方してくれるって思ってたよ。でもお母さんはあの時、今と同じことを言ったよね。他の人のことなんてどうでもいいって、あの時もそう言ったよね。お母さんは私にウソを言っていたの？　綺麗ごとを言っていたの？　本当はそんなこと思ってもいなかったの？　お母さんの言葉を正しいって信じていた私が間違っていたの？」

　真夢はそう言った。返す言葉がなかった。自分の言っていることとやっていることが矛盾していたことを、実の娘に指摘されるまで気がつかなかった。

（私は……いつの間にか真夢をお金儲けの道具だと思ってしまっていたのかしら……）

　もちろん彼女にそんなつもりはなかった。本当に娘がより幸せでいられるように、ただそれだけを考えて行動していたつもりだった。けれど、もしかしたらそうではなかったのかもしれない。いつの間にか娘のためと言いつつ自分のための考え方になってしまっていたのかもしれない。なにしろ娘が幸せであることだけを考えていたはずなのに、当の真夢本人が幸せじゃなかったと言っているのだから。

　きっともっと早くに機会があれば真夢は同じことを言っただろう。そうすればもっと早くに真理も娘の本音に気づくことが出来ていたかもしれない。

　真夢は何度も話そうとしていたのだろうか。会話をするとすぐにケンカになってしまい、今まではとても本音を言える状況ではなかった。それでも自分の本音を話そうとしていたのだろうか。そんな状況に娘を追い込んでしまっていたのは自分だろうか。彼女は今までのことを思い返しながら考えた。

「行ってあげないのかい？」

　チケットを手にしたまま考え込んでいる真理にそう声をかけたのは彼女の母、真夢の祖母だった。真理は何も答えなかった。

「行っておやりよ。真夢ちゃん、毎日そのチケットを見て溜息ついてたんだよ。アンタに来て欲しいんだよ。行って、応援しておやりよ」

　真夢の祖母はそう言って真理を促した。

「……ねえ、お母さん……私が間違っていたのかしら」

「なんだい、藪から棒に。何の話だい？」

　真理は娘との会話を母に話した。

「真夢に言われちゃったのよ。昔と言ってることが違うって。自分にウソを言っていたのかって」

「なんだかよくわからないね。真夢ちゃんは何が昔と違うって言ってたんだい？」

「私は、私はいつだって真夢の味方よってあのコに言い続けてきたわ。でもあのコがＩ−１を辞めた時、あのコなりの理由があることも聞かず私は責めたわ。困っている人を見捨てちゃダメよって言って育ててきたけど、クビになる友達のことなんてどうでもいいと言ったわ。真夢がＩ−１にいてくれさえすればいいって、そう言った。あのコにしてみればそれは違うだろうって思うわよね。私は自分の気持ちを押し付けてるだけだって、そう言われたわ」

「それはまあ、そうだろうねぇ。私も真夢ちゃんの言うとおりだと思うよ」

「あのコはＩ−１にいた時は楽しかったけれど幸せじゃなかったって言ったわ。やっと今自分の居場所を見つけられた気がするって、そう言ってた。でも私は真夢にとってＩ−１にいることが一番だって思っていたのよ。そのために色々してきたし犠牲にもしてきたけど、それも総ては真夢のためなんだって、私はそう思っていたのよ。そう思っていたから何があっても我慢できたのよ。だからこそあのコのしたことが許せなかった。アナタの為にしているのにどうしてわかってくれないのって、どうして私を裏切るような真似をするのって、そう思っていたわ。でも、確かにそれは私の気持ちであって真夢の気持ちではないわよね。今頃になってそんな簡単なことに気づくなんて……私はずっと、ただあのコを苦しめていただけだったのかしら……」

「そりゃあアンタ、大人の思う幸せが子供にとっての幸せだとは限らないじゃないの。親のして欲しいことと子供のしたいことも別だし、親の夢と子供の夢だって別じゃないかい？」

「そうよね……私はいつの間にか、真夢も私と同じ気持ちだって思い込んでいたのかしら。あのコをお金儲けの道具にしようなんて思ってもいなかったけど、あのコからすればそういう風に見えていたのかもしれないわね。間違っていたのは私の方だったのかもしれない……もっと早くに、もっとキチンとあのコと話し合っておけばよかった……」

「そう思うなら、今からでも見に行っておやりよ。アンタの姿を見たら真夢ちゃんきっと喜ぶから。今からでも遅くはないんじゃないかい？」

　母にそう促された真理は、考え込みながらもう一度手にしているチケットをジッと見つめた。

会場入りしたウェイクアップガールズの７人は、やはり何人かが緊張の色を隠せないでいた。控え室へと向かう道すがら、ソワソワと落ち着きのない片山実波、必死に気合を入れて自分を奮い立たせようとする林田藍里、何事かをブツブツと呟きながら自己暗示をかけようと試みる岡本未夕。一見平常を装っているように見える久海菜々美と菊間夏夜も、よく見ると手や膝が小刻みに震えていた。

「もう、みんな今からそんなに緊張してどうするの？　もっとリラックスしようよ」

　リーダーの七瀬佳乃は苦笑しつつもみんなの緊張をほぐそうとしたが、菜々美が言い返した。

「わかってるけどさぁ、戦いはもう始まってるんだよ。緊張するなって言われても無理だよ」

「それはそうだけど……」

　困ったなぁと思いながら佳乃が控え室のドアノブに手をかけドアを開けた瞬間、佳乃の目に異様な光景が飛び込んできた。彼女は何も言わず物凄い勢いでドアをもう一度閉めた。驚いたのは他の６人だ。

「な、何？　どうしたの、よっぴー？」

「控え室に何かいたの？」

　周りを囲んで佳乃に何事かと尋ねる真夢たちだったが、佳乃は口をパクパクしながらドアを指差すだけだった。

「もしかして、変質者がいたとか？」

　実波がそう言ったその時、彼女たちの目の前のドアがギイッという音を立ててゆっくりと開いた。控え室から出てきたのは鬼の様な面を付け蓑笠を身にまとった３人の人影。それを見た瞬間、彼女たちは軽く悲鳴を上げ身体を硬直させた。と同時に佳乃が何に驚いたのかを即座に理解した。

　蓑笠姿の３人組は彼女たちには見向きもせず、黙ってゆっくりと廊下を歩いて行った。

「……ビックリしたぁ……ホントにビックリしたよ。ドアを開けたらいきなり目の前にいるんだもん。心臓止まるかと思った」

　ようやく気を取り直した佳乃が、手で胸を押さえ大きく深呼吸をしてからそう言った。

「あれ、もしかして？」

「うん。たぶんあれが、男鹿なまはげーずだと思う」

「凄い威圧感でしたね。やっぱインパクト強いですよぅ」

　実際目の当たりにしてみると、なまはげーずのインパクトの強さは想像以上だった。ウェイクアップガールズの７人は、本番が始まる前にいきなり出会いがしらの一発を浴びる形となってしまった。

　リハーサルが始まると参加ユニットが次々と順番にステージに立ち、歌い踊りそれぞれにスタッフと入念な打ち合わせをしていく。もちろんフルコーラス歌ってのリハーサルではないが、その力量の一端はその時点で垣間見ることができる。誰もが今日この場で自分たちのベストパフォーマンスを発揮しようと全力を尽くしていた。その必死さ、想像以上のレベルの高さに佳乃たち７人は圧倒され気味になっていた。

「やっぱりなまはげーずだけが特別じゃなかったね。他のユニットも凄いよ。みんな上手いし可愛いし」

　夏夜のこの言葉が総てだった。だが夏夜はこう付け加えることを忘れなかった。私たちも負けられないね、と。

　最初こそ場の雰囲気と他ユニットの力量に圧倒されたウェイクアップガールズだったが、夏夜の一言で目が覚めたのか徐々に平常心を取り戻し、万全なリハーサルを経ていよいよ本番を迎えることとなった。

　会場であるＩ−１仙台シアターのボルテージは、開演を待ちきれないファンたちによって既に最高潮に達しようとしていた。既に客席では様々な色のサイリウムが揺れ始め、それぞれのアイドルユニットのファンたちが声よ届けとばかりに喉が張り裂けんばかりの声援を送っていた。

　参加ユニット全員がステージに立ち、Ｉ−１クラブ総帥である白木徹のＶＴＲによる開会宣言が始まった時、ファンの声援と熱気は頂点へと達した。

「みなさん、こんにちわ。Ｉ−１クラブゼネラルマネージャーの白木徹です。いよいよアイドルの祭典東北ブロック予選の日がやってまいりました。青森、秋田、岩手、宮城、山形、福島。この６県から選ばれた１０組のアイドルユニットが、今日ここＩ−１仙台シアターで雌雄を決するわけです。東京での本選に進むことができるのはたった１組。狭き門ですが、今日ここに集まった総てのアイドルたちに、どうか惜しみのない拍手と応援をお願いします。ここに、アイドルの祭典東北ブロック予選の開会を宣言します」

　白木の開会宣言と同時に会場内には割れんばかりの拍手と歓声が起こり、壁や床が震え建物が揺れているのではないかと思われるほどの興奮状態に陥っていた。会場に詰め掛けたローカルアイドルのファンたちにとって、アイドルの祭典というビッグイベントは自分たちが応援するアイドルたちの年に一度の晴れ舞台だ。しかも予選を突破して本選で優勝すれば、一年間限定とはいえＩ−１クラブの公式ライバルとして全面的なバックアップを得られる。それぞれのユニットに自らの想いを投影させて応援する彼らが、その溢れる熱い想いをここぞとばかりにぶつけ爆発するのも無理はないだろう。

　真夢はステージ上で他のメンバー達と並んで開会宣言を聞きながら、その目はある１点を見つめていた。彼女が母のために手に入れた席の場所だ。だがそこは未だに空席のままだった。

　だが真夢はもう気持ちを切り替えていた。ここまで来たら他のことなど考えている場合じゃない。今はとにかく最高のステージにすること、自分たちの総てを出し切って予選を突破することしか彼女の頭にはなかった。母とのことはあくまで個人的なことなのだから。感情の切り替えの上手さ、これもまたアイドルにとって大事なものの１つだ。

アイドルの祭典東北ブロック予選の当日、早坂は仕事で仙台にはいなかった。だが仕事をしながらもその事が頭から離れることはなく、時々時計をチラッと見ては（まだか）（そろそろだな）などと考えていた。

　実は早坂はこの予選に関してはあまり心配はしていなかった。もちろん１０組の出場ユニットの中で勝ち抜けるのは１組だけなのだから厳しいことは重々承知しているのだが、彼は自分が提供した曲『極上スマイル』に自信を持っていたし、それを歌う少女たちの実力にも自信を持っていた。

　むしろ早坂の目はもう既に先を見据えていた。本選でどう戦うかだ。油断と取られるかもしれないが、負ければそこで終わりなのだから先を見据えるのが彼の立場であり役割だ。

　早坂はこの予選に出るユニットが発表されてから、他の９組のユニットのライブ映像などを八方手を尽くして入手し自らチェックしていた。

　１番人気の『クレッセント・ムーン』は、なるほどと思わず唸らされるさすがの実力だった。『男鹿なまはげーず』のインパクトの強烈さは印象的だった。他の７組の実力もかなりレベルが高く、とても簡単に勝てる相手などではなかったが、それでも彼は自らが手がけたユニットと楽曲に自信を持っていた。緊張して実力を発揮できなかったなどという事態にならない限り予選は勝ち抜ける。そう見ていた。それよりも別のところに早坂の悩みはあった。　

（予選と同じく『極上スマイル』で挑むか、それとも……）

　早坂は当然他のブロックのアイドルユニットもチェックしている。本選出場を決めているユニットはもちろん、まだこれからのブロックでも有力と目されているユニットの情報や映像を入手していた。それらを分析した結果早坂はこう考えていた。予選は突破できるだろう、けれど本選ではどうだろう、と。

　早坂はもうだいぶ前からある誘惑にかられて悩み続けていた。ウェイクアップガールズが物凄い勢いで力をつけ上達していくのを目の当たりにしてからずっと悩み続けている誘惑。それは本選でさらにレベルの高い新曲を投入するか否かというものだった。

（彼女たちには本選を突破するだけの実力は既に備わっている。けれど絶対ではないし予選ほどの自信は持てない。やはり全国から選ばれてくるアイドルは一味違うし実力も備わっている。より優勝の確立を高めるために、更にＩ−１の公式ライバルとして１年間活動するかもしれないことを考えたらもっと高いレベルの曲を投入するのはアリだ。しかしそれを練習する時間が足りるのか……もし逆効果になったら……）

　初めてその考えが頭に浮かんだ時から、彼は密かに新曲の製作に没頭していた。他の仕事の空き時間や移動時間やプライベートな時間、とにかく可能な限りの時間を費やして作曲に専念した。

　曲は完成した。その出来は自身でも納得がいくものであり、『極上スマイル』を遥かに超える出来の曲だと自負できるものだった。彼の現時点での最高傑作だと言っても過言ではないと思うほどの曲だった。

　新曲は曲自体も振り付けも相当な高難度になっていた。もちろん意図してそうしたのだ。当然習得するのに『極上スマイル』以上の時間がかかるだろう。そんな難しい曲だからこそ本選では大きな武器になる。しかしもしも時間が足りなくなって結局同じ曲で挑む羽目になるくらいなら最初からやらない方が良いに決まっている。それならば『極上スマイル』をより熟成させて挑ませた方が遥かにマシだ。

　本選での優勝をより確実にしたいという点、さらにはその先、つまりＩ−１の公式ライバルとして１年間活動することを見据えた時、彼女たちのまだ隠れているポテンシャルを今の時点でもっと引き出したいという気持ちは強かった。それができれば今後の彼女たちにとって大きなメリットになる。より高いレベルに踏み込めればメジャーデビューを成功に導く可能性も高まる。

　本人たちには決して言わないが、ウェイクアップガールズは早坂の可愛い教え子だ。成功させてやりたいし成功の確率を高める努力はしてやりたい。そのためにより難しいチャレンジをあえてやらせてみたい。しかしそのリスクを犯すタイミングが果たして今でいいのか。彼女たちにとってよりベストな選択は何なのか。彼はずっとその判断に迷っていた。

　彼女たちにまだまだ秘めた可能性を感じていると同時に、いまや彼女たちのファンとなってしまった早坂だからこそ判断が下せない。冷静な判断を下すことに私的な感情が邪魔をする。常識で考えれば自分の考えていることが無謀に近いことは彼にもわかっている。それでも今の彼女たちならできるのではないか、やらせてみたい、それを見届けてみたい、見てみたい。そんな誘惑が彼の心を捕らえて放さない。

　その感情はファンの持つ感情であってプロデューサーのそれではない。それもわかっているその上で、それでも彼女たちがこの新曲を歌い踊るところを見てみたかった。しかしそれをやるのは今なのか？　いやしかしアイドルの祭典で優勝できなければこの新曲もいつ披露できるかわからないのではないか？　そうなればせっかくの新曲も日の目を見ないことも有り得るのではないか？　ならばやはりここで勝負を賭けるべきか……いや、しかしそれは自己満足に過ぎないのじゃないか……結局彼の考えは堂々巡りで結論が出なかった。

Ｉ−１クラブ総帥の白木徹も所用で仙台にはいなかった。しかし彼もまた東北ブロック予選のことが頭から離れてはいなかった。

　公の立場からすれば総てのアイドルユニットに対して同様に注目している彼だが、個人的に注目するポイントはただ一つ。島田真夢がいるウェイクアップガールズが予選を突破するか否か、それだけだ。

　彼は仕事で地方に行くたびに地元のローカルアイドルを細かくチェックしている。彼女たちから何かヒントを得られれば積極的に採用していくし、Ｉ−１に刺激を与える役割を担わせるために利用することだってある。天下のＩ−１がそんなことをしなくてもという意見もあるが、白木から言わせれば自分たちに挑んでくる者たちからこそヒントは得られるのだ。王者の立場からではなく挑戦者の立場からでないと発想できないことが確かにある。どれほど小さなヒントでも、それがたとえほんの僅かでもＩ−１クラブにとってプラスとなるのなら取り入れる。そうやって彼はＩ−１を成長させてきた。

　そんな彼だからローカルアイドルに関しては誰よりも詳しいと言っても過言ではない。今回のアイドルの祭典に参加するユニットも、そのほとんどを彼は自らの目で見たことがあった。特に実績・力量が上位と目されているユニットのライブは総て見ていた。

　その彼の目から見ても東北ブロックは激戦区だった。贔屓目を抜きにして上位３組、『クレッセント・ムーン』『男鹿なまはげーず』『ウェイクアップガールズ』の実力差はほとんどないと言っていい。ただ、だからこそ人気投票の結果がそのまま直結することも充分考えられる。力が拮抗しているということは、一度差がついてしまうと大逆転が生まれにくいということにもなるからだ。

（さて、ウェイクアップガールズはどうなるかな）

　もちろん白木が裏で手を回して……などということは有り得ない。そんなことをしようとも彼は思わない。それで勝ち進んだところで、いずれボロが出るに決まっている。無理に創り上げられたアイドルなどに彼は何の興味もない。彼が興味があるのは本当の実力を持った者だけだ。

　ここで予選落ちしたのならウェイクアップガールズの実力がその程度だったという、ただそれだけのこと。力が無くて負けるのは当たり前で、それはそれで仕方の無いことだ。実力の無い者が生き残っていけないのは、どこの世界でも同じなのだから。