２２、美猫の恋の胃袋

「みやちゃん、チキンライス玉葱抜きお代わり。」

「美猫一体これで何杯目だ、食べすぎじゃないのか。」

雅は美猫の健啖振りに呆れていた、一日にご飯を１升炊かないと追いつかないペースで、

鶏の腿肉を１ｋｇ、卵１２個をペロッと平らげていた。雅は美猫の身長、体重、

スリーサイズを測り、果ては糖尿の検査まで受けさせたがまるで異常はなかった。

雅は心配になって美猫の異常な食欲について銀に相談した。

「雅さん心配いりませんよ、私もあの位の年の頃には食用油を一日に一斗缶で１０杯位

は平気でしたよ。」

と銀は恐ろしいことを平気って言っているのだった。

さらに雅は同じ猫又の大和警部補にも相談してみた。

「俺は魚市場で獲れすぎた秋刀魚を毎日１屯位食べていた記憶があるなあ。」

居酒屋銀猫の他の猫又ハーフの子にも聞いてみたが大体１６から１７歳頃になると

ある日突然異常に食欲が湧いてしょうがない時があるそうで、猫又にとっての通過儀礼

のようなものだということらしかった。

とはいうものの雅はやはり美猫が心配なので胃薬、消化薬などを用意していた。

しかし、美猫の食欲はさらにエスカレートしてお昼に葱抜き鴨南蛮を１２杯平らげ

さらに朝、晩１升のご飯と５ｋｇの鶏肉２４個の卵を平らげるようになった。

居酒屋銀猫の調理場から妖子に応援に来てもらったりと四方野井家の食卓は

パニック状態だった。

家主の雅は携帯食で３食済ますといった感じで貧相な外観に磨きをかけていった。

つやつやほっぺの健康的な美猫と対照的に青白い貧相な雅の不健康ぶりが目立った。

雅は美猫の食事を作っているだけで食欲がなくなり最低限の食事しかとらなかった。

こうなると美猫の方が雅の健康状態を心配するようになり、なんとか普通に雅に食事を

食べて貰おうと薬膳料理を妖子に作ってもらい雅の健康状態の改善を図り顔色がやや

良くなった。

しかし美猫の食欲は全く衰えることなくその健啖振りに磨きをかけて行った。

遂に美猫の食事は妖子が作るようになり、しばらく雅は自分の食事に専念することになった。

やがて、美猫の食事の量が元通りになって雅は安心して２人分の食事を作るようになった。

妖子に今まで世話になったお礼ということで細やかながら３人で食事会を開いて饗した。

妖子も喜んで饗をうけた。

雅は改めて美猫に異常な食欲の理由を尋ねてみた。

「なぁ〜ネコお前の異常な食欲って結局なんだったんだ。」

美猫は頬を赤らめて恥ずかしそうに言った。

「みやちゃん、春って猫族にとって恋の季節なんだけど

まぁいわゆる盛りがつくっていうか、でもその感情を抑え込もうとすると

食欲に皆いってしまうみたいなんだよ。」

「お前、もうそんな年頃なのか？」

「失礼ですよ、雅さん。」

「美猫さんはもう１６歳ですからそういう感情が芽生えても可笑しくないですよ。」

妖子が責めるように言った。

「済まない、そんなことにも気付いてやれなくて保護者失格だな。」

雅は素直に美猫に謝った。

「いいよ、みやちゃん。」

「みやちゃんの優しさは充分あたしに伝わっているから。」

美猫は雅の用意した胃薬、消化薬を取り出して、頬を赤らめた。

妖子は空気を読んでそっといつの間にか姿を消していた。

いつの間にか２人っきりにされて雅も美猫もお互い照れ臭かった。

「そういえば、一緒に住むようになって半年がたつのか早いなぁ。」

雅は照れ隠しで呟いた。

美猫は思い出したように

「そういえば、いつの間にか妖子ちゃんみやちゃんの料理を見事に再現していたね。」

「いつみやちゃんの料理の作り方なんか教えたの。」

「妖子ちゃんが居酒屋銀猫の調理場で働き始めてすぐ位だよ。」

「理由は妖子ちゃんネコに恩返ししたいからまずは僕の料理を覚えていずれ美猫の舌を

満足させるものが作れるようになりたいってさ。」

「本人は一言も言わないけれどやっぱり、あの謎の老婆の正体を初見で見破っていた

ようだね、でもネコの気持ちを汲んで気が付かないふりをしているようだけどね。」

雅は懐かしそうに言った。

唐突に顔を赤らめて美猫が

「ところでみやちゃん、来年盛りの季節が来たら発情してもいい。」

雅は驚いたように、

「誰に発情する気なの。」

美猫は雅の瞳をじっと見つめた。

「えぇっ僕なの。」

美猫はこんなこと女の子に言わせないでよねというような目で訴えかけていた。

雅は耳まで真っ赤にして俯いて一生懸命言葉を紡ごうとしたが言葉に詰まってしまった。

「美猫、あんまり雅さんを困らせちゃだめよ」

雅の両肩に手を載せて銀が後ろにいつの間にか立っていた。

「雅さん、本当に繊細な人なんだからそんなに強引なやり方で攻めたら可愛そうよ」

「銀ねぇ、いつからこの部屋に居たの。」

「妖子ちゃんと入れ違いぐらいかしら。」

「全く、神出鬼没なんだから。」

「でもよかったわね、美猫のこと雅さんちゃんと異性として意識している様よ。」

「わあぁ、銀ねぇ恥かしいこといわないで〜。」

「大体、美猫が発情なんて恥かしい言葉を使うから悪いのよ。」

「せめて、あなたに恋してもいいですかぐらいのこと言いなさい。」

「どうせあたしはそういうことに慣れてないもん。」

２人の毒気に充てられてしまった雅は完全に沈黙してしまった。

「こんな粗忽な子だけどこれからも保護者として面倒見てくださいね。」

銀は雅に念を押すように言った。

「美猫からも雅さんにちゃんとお願いするのよ。」

「銀ねぇ、用事がすんだらさっさと帰れ！」

美猫は声を荒げて銀を追い返した。

美猫はとりあえず雅と二人きりになりたかった。

まだご機嫌斜めでソファーの上でプンスカしている美猫をチラ見しながら雅は

食事の後片付けをして自分の気持ちを冷却させていた。

「ネコ、苺洗ったから食べるか。」

「生クリームと粉砂糖もお願いね。」

雅の経験上、デザートを出せば美猫の機嫌など簡単に治る事などお見通しだった。

「ネコ、今日は本当ににぎやかでたのしかったよ。」

「今まで本当にありがとう、これからもよろしくたのむね。」

生クリームをたっぷりつけた苺に満面の笑みを浮かべご機嫌の美猫に

雅は優しくお礼をいった。

２３、弓道無残

「お願いです。」

「父の死の真相を知りたいのです。」

警視庁保安局亜人対策課へ押しかけてきた少女に島田課長は厄介ごとには万事

事なかれ主義で対応する方針なのでとりあえず別の課に行って欲しかったがどうやら

エクスタミネーター絡みらしくここへ回されてきたようなので困惑していた。

頼みの綱の大和警部補は外へ出ていて今日は直帰の予定なのでいつものように

丸投げするわけにもいかなかった。

渋々話だけでも聞くことにした。

少女の名は守屋靖子、弓道師範で国際Ａ級エクスタミネーターの守屋味扇斉の娘だった。

守屋味扇斉はある政府高官から極秘の依頼を受け高位のライカンスロープの犯罪者を

射殺する任務に着いていたそうだが翌日火葬された遺骨になって帰ってきたというのだ。

守屋味扇斉愛用の弓は強い力で圧し折られ、魔性殺しの矢は持っていた１０本のうち

９本が無傷ながら血まみれで使われたと思われる１本の矢は中央の部分を強い力で握り潰され

無残な状態だった。

多分ターゲットの犯罪者に返り討ちにあったと思われるのであるが依頼主もターゲットの

犯罪者も分らず、これでは死んだ父が浮かばれないという話だった。

島田課長は聞くんじゃなかったと大いに後悔した。

先日大和警部補から政府関係者と名乗るテロリストを問答無用で全員射殺した

という報告を受けて肝を冷やしていた。

このときは陸軍諜報部から内密に処理して欲しい、後始末はこちらで全て

処理するので警視庁側では何もしなかったことになりホッとしたばかりだった。

明らかに同じ山の臭いがする守屋靖子の相談はかなり厄介だった。

島田課長は民間のエクスタミネーターが犯罪者に返り討ちにあったという証拠がなく

むしろターゲットのライカンスロープの方が被害者で正当防衛の可能性が高いので

警視庁保安局亜人対策課が動くことはできないと説明した。

島田課長の回答に守屋靖子は激怒してでは死んだ父を犯罪者呼ばわりするのかと

喚きちらし手の付けようがなかったので、警備の若い警官を呼んで強引に帰らせた。

守屋靖子は何としても父の仇を討とうと民間のエクスタミネーター事務所等を

回ってみたが全て門前払いだった。

国際Ａ級エクスタミネーターが返り討ちに合うような相手ではとても引き合わない

ためである。

また、大体民間エクスタミネーター事務所同志友好的で無いため、

守屋味扇斉の仇を討とうなどと考えるところは一か所もないのである。

後は守屋靖子が自ら父守屋味扇斉の仇を討つしか方法がなかった。

は父の形見の魔性殺しの矢と自分の弓を持って亜人街を彷徨い歩いた。

偶然、塗仏の鉄がその姿を目撃しこれは災厄の元に成りかねないと下調べをして雅に報告

しようとしていると繋ぎの美猫が現れた。

「鉄さん、緊急事態のようだけど何が起きたの。」

「美猫ちゃん大変だよ、居酒屋銀猫の女将を狙ったテロリストの娘が仇討ちをしようと

亜人街を徘徊しているんだ。大丈夫だと思うが雅さんと女将は標的になる可能性がある

から、気を付けるように伝えてくれ。」

「しかも奴さん自分の父親がテロリストだと思っていないから性質が悪い。」

「特に奴さんの持っている魔性殺しの矢は俺たちライカンスロープにとっちゃ

危険極まりないものだからな。」

鉄の話を聞いた美猫は自分の手で何とかしようと考え、

とにかく会って話をしてみようと思った。

とりあえず、亜人街を彷徨っているというテロリストの娘を探した。

テロリストの娘こと守屋靖子はすぐに見つかった。

亜人街で弓道着に弓矢という格好は非常に目立つもので自らを囮にしている様だった。

「みやちゃんにはあの子を殺すことはできない、銀ねぇにも殺せない。」

「交渉決裂の時は一か八かあたしの手で始末するしかない。」

美猫は命懸けの大勝負を覚悟した。

人気のない寂れたアーケード街で美猫は守屋靖子に声を掛けた。

「守屋味扇斉の娘、守屋靖子さんですか、

あたしは守屋味扇斉のターゲットの関係者で

守屋味扇斉を始末したものの関係者でもあるの。」

「あなたは私の父の最期をご存じなのですか。」

「それを伝えるためにあなたに会いに来ました。」

美猫は、起こったことを淡々と無感情に守屋靖子に伝えた。

「守屋味扇斉はテロリストの１人としてはターゲットが多人数のテロリストとの

戦闘の最中、隙を突き魔性の矢で暗殺しようとしたの。」

「だから、あたしの仲間が魔性の矢を握りつぶして、竹槍で串刺しにして始末したの。」

あまりにも無様な武人にあるまじき守屋味扇斉の最期の様子を聞いて守屋靖子は動揺して

美猫に問いかけた。

「それはどういうことですか。」

「わからなきゃ教えるけど守屋味扇斉は右京門陸軍中将の依頼で右京門家にとって

生きていると都合の悪い右京門邦春の恋人を暗殺しようとして阻止されたのよ。」

「あなたのやろうとしているのは依頼者の居ない暗殺の継続、ただの人殺し。」

「おとなしく手を引きなさい、それとも無駄な血を流す気なの。」

守屋靖子は振り絞るように美猫に言った。

「私は父の汚名注ぎ守屋流弓術の家を守る、そのためには父の最期の仕事を完成させる。」

「そんなことをしてもあなたのお父さんは喜ばないよ。」

「父の不名誉は守屋流の恥、守屋流の名誉を守るためには守屋味扇斉がテロリスト

として右京門家から暗殺を引き受けたことを知っているものを全て殺し尽くす。」

美猫は驚愕した、守屋靖子の目的は自分の家の名誉を守るためで、ただ父親の

仇討ちだけで動いているのではなかった。

「すべて殺しつくすって、それじゃあなたは何人殺す気なの。」

「守屋流の名誉を守れるならば、亜人など何人でも殺す。」

守屋靖子は亜人を人間とは思っておらず、殺人に罪悪感を持っていなかった。

「交渉決裂か仕方ない。」

美猫の行動は素早かった一瞬で猫又に変化して間合いを詰め、

魔性殺しの矢を射る機会を与えなかった。

聖別された銀のナイフで守屋靖子の弓の弦と頸動脈を切りさいた。

さらに心臓を突き、止めを刺した。

「ごめんね、苦しくなかったよね。」

美猫は守屋靖子の遺体を弓と魔性殺しの矢と共に荼毘に付して小さな骨壺にいれて弔った。

守屋家の玄関に小さな骨壺が届けられ、やがて父守屋味扇斉と共に葬られた。

２４、猫又注意報

丘の上のお嬢様学校に通う、大和撫子は大の猫好きで大の猫又フリークであった。

当然のことながら義父の大和龍之介のことがとても大好きだった。

でも本性の黒猫の姿になってくれるが半人半猫の猫又の姿は恥ずかしがって全く見せて

くれないのがちょっと不満であった。

最近父親の紹介で友達になった竜造寺美猫はお願いすればいつでも猫又になって

くれるのでいつでも猫又分を充分に補充することが可能になった。

美猫の猫又ハーフのお友達とも仲良くなったので美猫と居酒屋銀猫に行くのが

とても楽しみになった。

美猫のお姉さんの銀とも撫子は仲良くなって猫又になってもらえるようになった。

流石に銀はアダルトな雰囲気で妖艶といった感じだった。

「じつはお父さんいくら頼んでも恥ずかしがって猫又になってくれないんです。」

純朴な撫子はよりによって銀に相談してしまった。

大和龍之介にとって最大の不幸であることを撫子は知らない。

「みやちゃん、さあ、呑みに行こう。」

事務所が定時になる前から大和警部補が雅の隣の空き机で待っていた。

「やっさん、こういつも直帰で大丈夫なんですか、署の方に顔出さなくても。」

「大丈夫、あの丸投げしか能のない島田課長は二度ほど呑みに連れて行って

二度ともグデングデンに酔い潰したから大きな事なんか言えないよ。」

「やっさん、容赦ないですね。」

大和警部補はこれから何が起こるかも知らず、雅をお供に魔窟居酒屋銀猫に向かっていた。

格子戸をあけると「いらっしゃいませ。」元気な猫又ハーフの娘たちの声がした。

続いて「いらっしゃいませ。」と落ち着いた声で白猫銀が挨拶した。

店内は結構混んでいたが、銀は大和警部補と雅を座敷に案内した。

しばらくは２人だけで飲んでいた、だがいつの間にか銀が座敷に上がっていた、

「聞きましたよ大和さん、人前で猫又にならないそうですね」

「男の猫又って見たいと思いますか、猫目猫耳猫尻尾の男ですよ。どう考えても不気味

じゃないですか。」

「あれ、みやちゃん、顔が引きつっているようだけどどうしたの。」

「いいえ、なんでもないです。」

雅は大和警部補が銀に一服盛られてマタタビが利き始めた瞬間猫又になっているのを

何度も目撃しているのだが、大和警部補の言うとおり確かに不気味であった。

「でも撫子ちゃんはそうは思っていないみたいですよ。」

大和警部補は急に居住まいを正して、

「娘がここに来たんですか。」

「えぇ、美猫やここの猫又ハーフの娘たち、そして私も猫又になってみんなで記念撮影を

しましたよ。」

「これは、娘が我儘を申しまして本当に申し訳ございません。」

「いいえ、とてもいい御嬢さんでみんな仲良くさせて頂いてます。」

「その撫子ちゃんが是非お父さんの逞しい猫又姿が見たいと。」

「ぶっ、」

雅は思わず失礼とは思いながらも耐え切れず吹いてしまった。

「どうしたんだ、みやちゃん行儀が悪いぞ。」

「やっさん、やっさん、耳が、耳が、」

「えっ」

大和警部補は雅の様子がおかしいので気になって頭に手をやって、固まってしまった。

そこには有るはずのない猫耳が生えていたのである。

「みやちゃん。」

「はぁいぃ。」

「君は今見てはいけないものを見ているね。」

「俺の目は猫目かな。」

「おっしゃるとおりです。」

「尻尾は生えているかな。」

「思いっきり生えてます。」

「みやちゃん、逃げよう。」

その時、

「キャッ、お父さん、カッコ可愛い。」

大和警部補に娘の撫子が抱き着いてきたのである。

喜びのあまりはしゃぎ回る普段見られないような娘の姿に、

恥かしいやら、照れ臭いやれ、うれしいやら、と複雑な思いの気の毒な大和警部補に

掛ける言葉が見当たらない雅だった。

大和警部補はそのままの姿で腕に娘の撫子が思いっきり抱き着いている状態で帰宅

する羽目になったのであった。

雅はそのまま少し飲んでいこうと座敷に残っていると銀がやって来た。

「お一人でお飲みになるのはちょっと寂しいだろうと思いまして私がお相手いたします。」

「しかし、今日の悪戯はちょっと酷過ぎるとおもいます。」

「でも撫子ちゃんって本当にお父さん思いのいい娘さんでお父さんの猫又姿が見たいって

いうんでちょっと協力してあげたんですよ。」

「ところで雅さんも猫又が好きって聞いたんですけど本当ですか。」

「ネコが今晩一緒に寝てって甘えてくるんですよ、猫又姿で。」

「たぶん、小さい頃の怖い夢かなんかまた見て怖かったんだと思うんですけど。」

ふと銀は何かを思いついたような顔をして、

「では、酒の肴代わりに私の猫又姿をお目に掛けましょうか。」

「えぇっ、」

そこには、凶悪なくらい妖艶な猫又が着物を着崩して雅に迫っていた。

雅はあくまで平常心を保って銀の誘惑的な仕草に堪えていた。

「雅さん、美猫程度の猫又で猫又を語るのは早いですよ

今晩は本当の猫又を味あわせてあげますよ。」

銀は体を雅にすり寄せながらお酒の酌をした。

「ぎ、銀さん何かいろいろとあたっているのですが。」

ガチガチに緊張して雅は何とか言葉を紡いだ。

「雅さん、あてているんですよ。」

銀は落ち着いて答えた。

「いやぁ〜それはちょっとまずいのでは。」

雅は顔を真っ赤にして答えた。

「本当は嬉しいでしょう、顔に書いてありますよ。」

銀はさらに体をすり寄せてきた。

「銀さん、本当にごめんなさい勘弁してください。」

雅は一瞬のすきをついて銀から離れその場で土下座した。

「雅さんは私が嫌いなんですか、そういうのってものすごく傷つきます。」

銀は拗ねる様に言った。

「いいえ、むしろ銀さんのこと大好きです。だからそういうのはどうも苦手なんで。」

雅は額を畳に擦り付けて銀に言い訳のようなこと言って口ごもっていた。

そんな雅の姿に銀は少し可哀相になって、

「雅さん、ちょっと私、悪戯が過ぎたようでごめんなさいね。」

銀は着物の着くずれを直し居住まいを正して雅に謝った。

雅は銀の猫又姿に本当は興味があったので、

「銀さん改めて猫又姿を見せて頂けますか。」

「先ほどは目を開けられないと言うか、よく猫又姿を拝見できなかったもので。」

銀は清楚な猫又姿を雅に見せた。

雅は銀の猫又姿に見とれてしまいぼーとしていた。

あまりじっと見ていたので今度は銀が恥ずかしくなってしまい、雅の頬を指で突いて、

「雅さんのエッチ。」

雅は慌てて正座して銀に、

「結構なものをお見せ頂きありがとうございます。」

と丁寧に礼を言った。

銀は雅が少々滑稽だったので優しく微笑んだ。

雅は暫く銀の酌で酒を飲み、銀と他愛もないことを話していた。

二人は時間がたつのも忘れて話し込んでいた。

その時、座敷の襖が開いて、

「みやちゃん、おなかすいた。」

美猫であった。

美猫は雅の帰りを待ち続けていた。

雅は今晩呑んで帰るから先に夕飯を食べるように言っていた。

美猫は夕飯を食べたものの、またお腹がすいてきたので

多分隣の居酒屋銀猫で飲んでいるだろうから、隣に押し掛ければ

何か、自分の好物を作ってくれるだろうと乱入してきたのである。

「こらっ美猫、行儀が悪いわよ。」

「あれっ銀ねぇ、なんで猫又に変化しているの。」

雅は大和警部補と飲んでいるものだと思った美猫は銀と２人で飲んでいたので

不思議に思った。

さらにわざわざ猫又に変化していたので美猫には意味不明だった。

美猫はここは自分も猫又に変化した方がいいと思い変化した。

美猫が抱き着いてきたので当然の様に銀も抱き着いてきたので

雅は両手に猫又状態になってしまい、とても暖かかった。

「やっぱり、猫又はふかふかで気持ちいいですね。」

「今日はここにお布団を敷いて一緒に寝ましょうか。」

銀は雅をからかうつもりで言ったのだが、雅がうとうと

し始めたので本当に布団を用意して３人川の字で寝てしまった。

翌朝熟睡した雅が目を覚ますと銀と美猫が猫又姿で一緒に寝ていた。

多分これは自分の妄想で夢を見ているのだろうと思いまた寝てしまった。

次に目を覚ました銀は自分の胸に雅の顔を押し付けたら目を覚ました時の

雅の反応が面白いだろうと思ったがやっぱり可哀相なのでやめて二度寝した。

最後に目を覚ました美猫は猛烈に空腹だったので乱暴に雅を起こし何か食べるものを

作るよう要求した。

雅は寝ぼけ眼で調理場へ行きチキンライス玉葱抜きを作って戻ってきた。

「みやちゃん遅いよ。」

座敷は布団が片付けられて美猫専用テーブルの前で美猫が自分の好物を待っていた。

雅はまだ寝ぼけていた。

テーブルの上にお茶が用意されていた。

一足先にお茶を飲んでいる銀に雅はお茶を勧められた。

お茶を啜り、だんだんと目が覚めてきた雅は美猫と一緒とは言え銀と同じ布団で寝たと

いう事実に気づき愕然とした。

そんな雅の気持ちを察するように銀は微笑みながら言った。

「責任とって下さいね。」