しおいが記憶を引き継いだ潜水艦、伊401は潜特型とも呼ばれる特殊な艦である。

　かつての戦争では戦略目標である運河を搭載機で爆撃しようという目的で作られ、潜水艦ながら水上機を三機搭載できる性能を有していた。

　伊401の名を引き継いだ艦娘であるしおいにもそれは受け継がれていて、装備した艤装から水上機を発艦させることができる。

　さすがに艦隊戦で空襲に使うには搭載機数が少ないが、索敵に飛ばしてチームの眼として働くには充分といえた。

　上半身を海面上に出して、しおいは意識を集中させていた。

　索敵機を展開して、次なる獲物を探しているのだ。

「……見つけた」

　しおいがそっとつぶやくのに、周囲にいた仲間達が表情を引き締める。

「敵の編成は？」

　イムヤが訊ねると、しおいは首をかしげながら、答えた。

「いつもの強襲揚陸艦隊だと思う。軽空母がいたし。ただ……」

「ただ？　なんでち？」

　言いよどむしおいに、ゴーヤが不思議そうな顔をしてみせる。

「補給艦と間違えたのかなあ。軽巡がいたような気がするんだけど」

　しおいの返答に、ほわわんと笑みを浮かべながらイクが言う。

「見間違いじゃないの〜？　軽巡と空母の取り合わせは見たことないの」

　イクの言葉に、はちが眼鏡を直しながら言う。

「ええ。いつもなら重巡と軽空母と補給艦の取り合わせのはずです」

　しおいは腕組みして考えこみ、ややあってからイムヤに向き直り、

「いつもの群狼戦術で行くけど、ちょっとお互いに距離をとろう。イムヤ、わるいけど先行して様子見してくれないかな？」

　その言葉にイムヤがうなずいてみせる。このチームではイムヤが一番機動力が高い。そのため襲撃作戦では彼女が先触れの役目を果たすことが多かった。

「まかせて。問題なければそのまましかけましょう」

「みんなもいいかな？」

　しおいが訊ねると、一同がそろってうなずく。お互いに目配せしてわずかに笑みを交わすと、一人、また一人と海面下に潜っていく。

　しおいもまた海中に身をしずめ、獲物の方角へ泳いでいった。

　オリョールの海は澄んだ碧色で、潜ると海面から差し込む光がカーテンのように幾重にもきらめいている。戦闘任務でなければ、ゆっくり堪能したいところだ。

（深海棲艦なんていなければ……）

　泳ぎながらしおいはきりと眉根を寄せた。

　どんなに綺麗な海でも、深海棲艦が跳梁する以上、そこは危険な死の海である。

　一日も早く深海棲艦を世界の海から駆逐する。そのために自分たち艦娘がいるのだ。

　戦意を高めながら、しおいは配置についた。目視では確認できないが、他の仲間たちも同じように獲物を待ち構え、前方ではイムヤが相手の動きを見張っている。

　獲物が通り過ぎるはずの海面を、しおいはじっと見つめ、機を見計らっていた。

　しばしの沈黙が流れ、イムヤが問題なしのハンドサインを送ってきた。

　それを目にしてしおいがうなずき、魚雷を構えた、そのとき――

　いきなり、鋭い音の波が海中を駆け、しおいたちを打った。

（――探信音!?）

　しおいは目を見開いた。前方のイムヤが急回頭して後退してくる。

　それを見てしおいも手にした魚雷を捨て、あわてて回れ右をした。

　逃げようとするしおいたちに、再度の音の波が襲い掛かる。

　そして、頭上を影が横切り、海面に重い何かがいくつも投下される音。

　爆雷だ――それも一個や二個ではない。雨のように降ってくる。

　しおいは顔をこわばらせながら、海底に向けて深く潜った。

　このうえは深度をとって逃れるしかない。

　暗い海中へ向けてひたすら進むと、やがて海中でいくつも爆発が起こり、衝撃がしおいの身体をゆさぶった。身体を打つ痛みに耐えながら、しおいは歯を食いしばりながら、ひたすらに逃げた。

　ちらと振り返ると、イムヤの姿がかろうじて見える。

　他の皆も同じように逃げているはずだ。

　あれはいつもの獲物ではない。こちらを狩りにきた対潜特化の艦隊だ。

（――みんな、無事でいて！）

　しおいは祈りつつ、耐えられるぎりぎりまで深く潜っていった。

　海面に顔を出すと、西の水平線に日が沈もうとしていた。

　赤く染まる空が血のように見えて、しおいは思わず眉をしかめた。

　ややあって、イムヤがしおいのそばの海面に顔を出す。

　その顔を見て、しおいは安心すると同時に、少し笑んで、

「イムヤ、ひどい顔してる」

　そう言ってみせると、イムヤはじとりとした目で言い返した。

「そういうしおいだって疲れきった顔してるよ」

　その指摘にしおいは苦笑してみせた。

　敵の追跡は執拗だった。距離をとってもう大丈夫かと思い、浮上しようとするともぐらたたきのように探信音をはなってきて、直後に爆雷の雨を降らせてくる。

　ほぼ半日、敵から逃げまくって、その間ずっと潜りっぱなしだった。

　結局、事前に打ち合わせていた合流ポイントのいくつかが使えず、もう最後の撤退ラインの三歩手前あたりでようやく日没を迎え、敵の追跡を振り切ったのだ。

「……みんな大丈夫かな」

　不安げなイムヤの言葉に、しおいは努めて明るい声で言った。チームのまとめ役である自分がここで凹んでいてはどうしようもない。

「大丈夫だって。みんなそう簡単にやられる艦娘じゃないよ」

　そう声をかけていると、二人から離れた水面に、ぽこんと顔が浮かんだ。

「あ、いたいた。二人とも怪我ない〜？」

　こんな状況でもほんわかしたイクの声に変わりはない。

　それを聞いて、しおいとイムヤは思わず顔を見合わせて笑みをこぼした。

　太陽が水平線へと沈んでいく中、遅れてはちとゴーヤも顔を出した。

　皆総じて疲れた顔をしていたが、大きな怪我はないようだった。

　だが、まったくの無傷というわけにもいかないようで、

「あちこち痛いでち……」

　ゴーヤがうんざりした声で言う。爆雷で揺さぶられる海中を逃げまくっていたのだ。疲れもあるし、衝撃で身体を叩かれて軽いダメージを受けているのだ。

「みんな、ゴメン。もうちょっとよく確認できていれば……」

　しおいの謝罪に、はちがふるふると頭を振ってみせる。

「ビッテシェーン。あれは潜水艦専門のハンターキラー艦隊です。オリョールでは見たことがありません。区別がつかなかったとしても仕方がないかと」

　はちの言葉にイムヤがうなずいてみせる。

「あらかじめお互いに距離をとっていたからみんな逃げ切れたんだよ。しおいの判断は間違っていない」

　それを聞いてイクが空を仰ぎながら慨嘆する。

「水中探信儀にたっぷりの爆雷、水中聴音機もたぶんあるのね。オリョールにいるのは、ただの水雷戦隊だから、あんなにてごわくないのね〜」

「じゃあ、あの艦隊って、ゴーヤたちを狩るためにわざわざどこかから出てきたっていうことなの!?」

　目を丸くして声をあげるゴーヤに、しおいは苦々しい顔でうなずいてみせた。

「油断してたね。あんなのを出してくるなんて、思いもよらなかった」

「深海棲艦にとっては、それだけわたしたちがオリョールで荒らしまくるのが我慢できなくなってきたっていうことなのかしらね」

　イムヤが肩をすくめてみせる。

　しおいたちがオリョールで存分に狩りができたのは、この海域には潜水艦に有効な敵部隊がいなかったからだ。気をつけるとしたら、オリョールの中枢にいる敵本隊ぐらいで、それも最初の奇襲で駆逐艦を沈めてしまえば、ほぼ問題なく対処できた。

　だが、今回やってきたのは、これまでにいないまったく異質の存在だった。

「わたしたちを狩ることを目標にした、特務部隊……？」

　しおいがつぶやくと、イムヤが眉をしかめて言った。

「そんな！　まるで人間か艦娘の作戦みたいじゃないの！」

「赤城さんがMI作戦で戦った深海棲艦も、まるで人間が立てた作戦みたいな動きをしたそうだよ。あいつらも進化してる。そんな特務部隊がいたとしてもおかしくない」

　そうしおいが言うと、はちが眼鏡の位置をなおしながら応えた。

「その特務部隊は現に存在しています。いま考えるべきは深海棲艦の思考に驚くことではなく、あれにどう対処するかだと思います」

　はちはしおいに向き直った。落日の光が眼鏡に反射してきらりと光る。

「意見具申します。あれを叩くにはわたしたちでは無理です。水雷戦隊以上の戦力が必要――鎮守府に一度戻って報告を。ハンターキラー艦隊を討伐するための部隊を提督に出してもらいましょう」

　それを聞いて、しおいはおとがいに手をやって考え込んだ。

　はちの提案はもっともだ。自分達ではあれには勝てない。だから援軍を頼む。理にかなっているし、常識的に考えればそうすべきだろう。だが。

「――あれは普段オリョールにはいないイレギュラーな存在。わたしたちが鎮守府に戻って討伐部隊を出して……そのときにまだあいつらがオリョールをうろついてくれている保証があるかな」

　しおいの言葉にイクがうなずいてみせる。

「きっとわたしたちが引っ込んだらまた隠れちゃうのね。そしたら討伐部隊が見つけるのはとっても難しいのね〜」

「逆に言えば、あれをしとめるなら、わたしたちをつけねらっているいまがチャンスっていうことか……」

　イムヤがそうつぶやくと、はちが困惑した顔で言った。

「でもどうやってしとめるんですか？　わたしたちでは対潜特化部隊に太刀打ちできません。全滅覚悟で戦えば相討ちにできるかもしれませんけど……」

「要はあれと正面から戦える部隊がいますぐに用意できればいいでち？」

　ゴーヤがふと首をかしげながら、誰に答えるでもなく言う。

「いるんじゃないかなあ。でも沖ノ島沖になっちゃうでち」

　その言葉に、しおいがハッと顔をあげて言う。

「沖ノ島沖攻略部隊――金剛さんたちの部隊なら、もしかして」

　しおいがそう言うと、イムヤがかぶりを振りながら肩に手を置いた。

「無理だよ。金剛さんたちは別任務だもん。オリョールには立ち寄ってくれないよ」

「……オリョールに金剛さんを呼ぶんじゃなくて、沖ノ島沖にハンターキラー艦隊がいるのだとしたら？」

　しおいのその言葉に、他の四人はそろって息を呑んだ。

「ちょっと、もしかして」

　イムヤのとがめるような声に、しおいはうなずいてみせた。

「沖ノ島沖までハンターキラー艦隊を引っ張っていく。沖ノ島沖の中枢戦力に奇襲をかけて金剛さんたちの本来の相手はつぶして、出てきたハンターキラー艦隊を金剛さんたちにたたいてもらう」

　その提案は豪胆そのもの、イチかバチかの賭けといえるものだった。

「つまり、沖ノ島沖の中枢戦力をわたしたちで攻略するんだ」

　月が静かな光で夜の海面を照らしている。

　夜の帳の下りた空に星の光が散り、それが海面にうつっている。

　何もなければ幻想的な風景の中を、しおいたちは懸命に泳いでいた。

　数時間程度の睡眠をとったあとの夜半の進軍である。

　潜水艦といってもしおいたちは浮上して泳いだほうが速度がでる。一晩中駆ければ沖の島沖の外縁には到達する計算だった。そこで水上機を飛ばして金剛たちの艦隊と連絡をとり、事の次第を説明する。

　とはいえ、外縁に到達するとすぐに潜行して中枢戦力に忍び寄らなければならない。

　水上機には言伝を託すしかないのが実際のところだ。実際に金剛たちと連絡がつくかどうかは運任せ、万一、敵の艦載機にでくわせば連絡がとどかない可能性もある。

　それでもしおいはこの作戦を選んだ。仲間たちも了承したが、最後の最後まで反対していたのは、はちである。最終的には彼女も折れたのだが。

　いま、しおいは、そのはちと並んで泳いでいる。

　ちらと横顔をうかがうと、はちは表情を消して黙々と泳いでいる。

「ねえ……やっぱり無謀だと思う？」

　しおいがそう訊ねると、はちはふうとため息をついて言った。

「ヤー。まるでギャンブルです。それもポーカーでフルハウスを期待するようなもの」

　はちはそう言うと、しかし、ふっと口元に笑みを浮かべていった。

「それでもロイヤルストレートフラッシュみたいな奇跡を願うものじゃなありません。あくまでもフルハウスです。やりよう次第では狙えなくもない。わたしはそう考えます」

　はちは眼鏡に月の光をきらりと光らせながら言った。

「だから反対を取り下げました。沖ノ島沖の中枢戦略は戦艦に、軽巡と駆逐が随伴についたもの。戦力クラスは上ですが、それでもわたしたちがたまに相手をするオリョールの中枢戦力と構成はさほど変わりません。対潜警戒をしていないぶん、奇襲もしやすいかもしれません」

　淡々とはちが話すのに、しおいはこくりとうなずいてみせた。

「うん。戦艦さえ沈めればあとは金剛さんたちで充分に掃除できると思う」

「ええ。ただ――」

「ただ？」

　しおいが首をかしげると、はちは仏頂面を向けてきた。

「提督になんて説明するかです。作戦領域を超えた独断専行、鎮守府に帰ったらあとできついおしおきと尋問が待ってますよ。そのあたり、どうするんですか？」

　はちの問いに、しおいは頭をかいてみせた。

「そっか……ははは、そこは仕方ないな。わたしがまとめて引き受けるよ。言いだしっぺだし、まとめ役だし」

「ナイン。何を言ってるんですか」

　しおいの言葉に、はちは心外そのものだという顔をしてみせた。

「しおいはまとめ役ですが、提督に命じられたわけじゃありません。もともとわたしたち潜水艦娘の間では上下関係も古参新参もない、フラットな関係だったはずです。なにかやったときはもちろん連帯責任ですよ」

　そう言って、はちはにやりと笑ってみせた。

「わたしたちは一蓮托生。潜水艦ってそういうものでしょう？」

　その言葉に、しおいは苦笑してみせた。

　水上艦なら沈むときになっても助かるチャンスがある。だが海中に潜る潜水艦が沈むときは乗組員はまず助からないのが普通だ。それだけに潜水艦の乗組員には独特の連帯感が生まれる。艦娘の中に乗組員がいるわけでもないが、そのあたりの気質は艦の記憶となって艦娘である自分達にも受け継がれているのかもしれない。

「一蓮托生だから――生きて帰るのも、みんな一緒だよ」

　しおいはそう言った。その言葉へのはちの返事はない。

　星明りの下、沖ノ島沖を目指してしおいたちはひたすら泳いでいく。