「北方第一部隊、第二部隊、ともに帰還。損傷は中破以上が五人、小破以下も含めると十人――どうするんだ、提督？」

　鎮守府、提督執務室。

　凛とした声が読み上げる報告を聞いて、部屋の主は疲労を隠せない声で答えた。

「高速修復剤の使用を許可する」

　着こんだ白い海軍制服もどこかくたびれて見えるのは気のせいか。

「損傷を受けた全艦娘に使い、各自小休止の後、再度出撃――なんとしても、こじあけてもらわないといけない」

　最後に付け加えた言葉に、彼――艦娘の司令官である提督の思いがこもっていた。

　そんな提督を秘書艦をつとめる艦娘はじっと見つめた。流した長い黒髪、端整な顔立ちに武人風の雰囲気――艦隊総旗艦と呼ばれる長門である。

　ややしばらく間を置いてから、ようやく視線に気づいたのか、提督は、

「どうした？　俺の顔になにかついているか」

　その問いに長門はふうと息をつくと、

「不運と疲れと無精ひげがついているぞ――後で顔を洗ってくるといい」

「そんなにひどいか、いまの俺は」

「ああ、鏡を見てみるといい」

　言われて提督はのろのろと立ち上がり、しかし、洗面所の方には行こうとせず、執務机の背後に掲げられた地図に歩みよった。橙色の大きなピンが立てられたポイントを目指して、北と南から回り込むようにふたつの航路が描かれている。北ルートの終点近くには赤いピンが立っているほか、各ルートには丸とバツが添えて書かれていた。

　正確には、それぞれに一個ずつの丸と、多数のバツである。提督はペンを取り出すと、北と南にバツを一つずつ書き足し、ため息をついた。

「北ルートの第一部隊、第八次攻撃失敗。南ルートの第二部隊、第七次攻撃失敗……」

　提督はゴール地点の橙のピンのそばをこつこつと指でたたきながら言った。

「偵察による敵中枢の損耗率はどうだった、長門？」

「――およそ五割だな。自己再生能力はないようだ」

「あと二撃、か――」

　その二撃が果てしなく遠いな、と提督はひとりごちた。

　地図をじっとにらんだままの彼の背中を見つめながら、長門は言った。

「作戦方針を変えたほうがいいんじゃないか？」

　その言葉に提督は首を横に振りながら、

「北ルートと南ルート、どちらが有効かまだ見極められていない。どちらかに絞るのも、編成を変えるのも時期尚早だ」

「そういうことを言ってるんじゃない」

「どういう意味だ？」

「もっと長いスパンで作戦を考えてもいいんじゃないかということだ。限定作戦と違って短期間に集中して戦力投下すべきでもないのだから、ゆったり構えて試行回数を増やしてもいいんじゃないかということだ」

「それはわかっているんだがな……」

　提督は背中を向けたまま、そう答えた。そして、そのまま地図をにらみ続ける。

　長門はため息をついた。提督自身も迷っているし、焦ってもいる。だがなによりもこの海域を攻略しなければという思いが強いのだ。それは鎮守府の司令官としての義務感だろうし、人類の反撃を託されている責任感だろうし、そして、なによりも意地というやつなのだろう。

　ただ、長門の目には、いまの提督が普段の視野の広さを失っているように見えた。

　かすかな危惧を感じて、長門はなだめるような声で言った。

「なあ提督――無理はするなよ」

「……食事と睡眠は最低限摂っているぞ」

「そういう無理じゃない」

　あきれ声で言う長門に、提督からは、ただ無言の返事がかえってくるだけだった。

「敵警戒網、突破！」

　足柄の言葉に、一同の顔にひさしぶりの晴れやかな笑みが浮かんだ。

　北方第一部隊、第九次攻撃、緒戦突破。

　戦艦タ級を含む深海棲艦の防衛陣をまずはほぼ無傷で突破できたのだ。

　これなら行けるかも、という期待に、お互いにうなずきあう中、旗艦をつとめる金剛は咳払いをして、言った。

「油断は禁物デース！　中枢戦力まではあと二つの防衛陣を突破しなくてはいけマセン。しかも二つ目はあの北方棲姫の制空権下を通過デース。これらをどうにかくぐりぬけないと中枢戦力とは戦えないネ！」

「しかしたどりつけさえすればこちらのものじゃ！」

　利根が自信満々の声でそう言う。

「敵中枢戦力は新しく確認された深海棲艦じゃが、軽巡クラス！　我輩の弾着観測射撃が当たればひとたまりもないわ！」

　やや鼻息も荒く、利根が隊伍の先頭に出る。

「では索敵はまかせてもらおうか！　次の敵もいち早く見つけてみせるぞ！」

　意気揚々という感じの利根を見つめながら、筑摩は穏やかな笑みを浮かべている。

「姉さん、やる気じゅうぶんですね」

　そう言う筑摩に、金剛がそっと寄せてくる。

　利根に聞こえないようにやや声をひそめて、

「ヘイ、筑摩。利根ったらちょっとやる気ですぎじゃないカシラ」

「いえ。姉さんはあれぐらい伸び伸びしている方が戦果があがります。きっと自分の攻撃で戦艦タ級を沈めたのがうれしいんでしょう」

　あくまでもにこにこと答える筑摩に、金剛は眉をひそめた。

「――それは利根の手柄だけじゃないでショウ？」

　金剛の言葉に筑摩はわずかに目を見開いた。

「さすが、金剛さん、お気づきでしたか」

「筑摩たちからはちょっと距離を置いて砲撃してましたカラ。二人の動きがよく見えたデース。タ級が利根の射程に入るように、筑摩がうまく追い込んでましたネ？」

　そう言って、金剛はウィンクしてみせた。

「利根の戦果は筑摩のおかげデス。ナイスアシスト！　もっと筑摩も自分のことを誇っていいのではないカシラ？」

　それを聞いて、筑摩はそっと目を閉じて、答えた。

「利根姉さんが攻撃に集中できるように気を配るのがわたしの役目です。姉さんがあんなふうにやる気満々なのは、わたしのサポートがうまくいってる証拠。姉さんが戦果をあげて喜ぶ顔を見るのが、わたしにとっての一番のご褒美ですよ」

　筑摩がそう言うのを聞いて、金剛はふうっと息をついた。

「本当に筑摩はよくできた妹デース……頑張ってクダサイネ」

　そう言い残して金剛は筑摩から離れていった。

　筑摩は、ふっと微笑むと、主機の速度をあげて先頭の利根に並んだ。

「索敵機発進じゃ！　準備はよいか、筑摩？」

　利根が戦意充分な顔で振り向き、声をあげる。そんな姉に筑摩はうなずいた。

「はい、姉さん。いつでもだいじょうぶです」

「……はい、わかりました。神通さん、お気をつけて」

　通信機を耳元に当てていた足柄が険しい顔のまま、そう言葉を発する。

　その様子を固唾を飲んでみていた金剛たちは、通信機から顔を上げた足柄の表情を見て第二部隊の状況を悟った。

「――先行して南ルートの攻略にあたっていた第二部隊が、第二戦で被害を出して撤退したそうよ。まあ、損傷は少ないみたいだし、北方海域外縁まで明石が出てきてるようだから、鎮守府に帰るまでもなく再出撃可能みたいだけど」

　足柄の説明に、やはり、と落胆の表情を浮かべた金剛であったが、次の瞬間にはきりと表情を締め、

「ワタシたちも油断できないネ！　なんとか中枢戦力までたどりつきまショウ！」

「でも打開策の見えない状況ですね」

　飛龍のその言葉に、利根の勇ましい声が応えた。

「かくなるうえは多少の損害は覚悟の上で突き進むしかないのじゃ！　中破程度ならだいじょうぶだとわかっておるしの！」

　利根の意見にうなずいてみせたが金剛だったが、ちらと筑摩の方を見やった。

　筑摩は、利根のほうを少し見ると、金剛に向き直り、

「たしかにわたしたちの北ルートは敵の布陣も重厚で、なにより中枢戦力手前では北方棲姫の空襲をくぐりぬけなくてはなりません。ある程度は覚悟すべきかもしれません――ただ、やはり無理は禁物だと思います。無理だと思ったら改めて引くべきでは」

「筑摩は甘いのじゃ！　そんな勢いで突破できると思っておるのか！」

「でも姉さん、もし姉さんが大破なんかしたら、無理やり曳航しても帰りますからね」

「ぐぬぬぬ、筑摩はこういうときは厳しいのじゃ……」

　やりとりを聞いていた金剛は、ふうと息をつき、言った。

「ある程度は覚悟して……最終的な判断は提督の指示を仰ぎまショウ。利根も、それでいいですネ？」

「うむ、提督の判断であれば、どんなものであれ仕方がないな！」

　うなずいてみせる利根を見ながら、しかし金剛は思っていた。

（普段の提督なら艦娘に無理はさせないはずデース……利根をなだめるためにもここは提督のお力を借りまショウ）

　艦載機が雲霞の群れとなって迫ってくる。

　飛龍と蒼龍の艦載機が巴戦を演じて防ごうとするが、さすがに新型の艦載機を擁した空母ヲ級二隻相手ではかろうじて互角に戦うのが精一杯で、撃ち漏らした敵の艦攻や艦爆が筑摩たちに襲い掛かってくる。さらにダメ押しのように、敵の戦艦タ級や重巡リ級が間断ない砲撃を浴びせて、筑摩たちの周囲にいくつもの水柱を立てた。

　北方ルートを進んでいた第一部隊は、第二陣の敵防衛ラインの突破に挑んでいた。

　必ずしも敵を撃滅する必要はない。防衛ラインを突破できればいいのだ。だが、それだけのことがこれほどまでに困難だとは。

　利根のすぐそばに水柱があがるのを筑摩は見た。

　戦艦タ級が利根を狙っているのだ。

　考えるよりも早く、筑摩の体は動いていた。

　利根をかばうかのように戦艦タ級の視界に躍り出て、砲撃を加える。

（こっちよ――こっちを向いて！）

　利根は空母ヲ級を狙っている。タ級に狙われていることは気づいていない。

　そんな利根を守れるとしたら自分しかいない。それが筑摩の覚悟だった。

　筑摩の砲撃を浴び、戦艦タ級の砲がぎょろりと自分を向く。相手を倒す必要はない――敵の注意をひきつけられれば充分。筑摩がそう思い、回避運動をとろうとした矢先。

　突如、側面から衝撃と痛みを感じ、筑摩はよろめいた。

　苦痛に顔をゆがめながら見ると、重巡リ級がこちらを狙っている。

「筑摩！」

　至近の爆音で気づいた利根が引き返してくる。

　重巡リ級に砲撃を加えながら、利根は筑摩のそばに寄せて、声をかけた。

「だいじょうぶか!?」

　利根の声に、不安と心配がいりまじっている。

　姉を安心させようと、筑摩は微笑んでみせた。

「平気です……艤装で防げましたから。でも、左の方はもうだめですね」

　筑摩の艤装は半分ほど鉄くずになっていた。

　その様子を見て、利根がわなわなと身を震わせ、深海棲艦に向き直る。

「よくもやってくれたな！」

　そのまま筑摩をかばいながら、利根が果敢に砲撃する。

「熱くなってはダメデース！　進路啓開につとめて！」

　金剛が支援につき、その巨砲で連続して砲撃を加える。

　深海棲艦の陣形が徐々に崩れていくのを、金剛は見逃さなかった。

「全艦隊、主機全開！　敵陣を突破するネ！」

　金剛の号令に、筑摩も痛みにうずく左半身をかばいながら前へと進んだ。

「第一陣突破！」

　島風の声に、第二部隊の一同が歓声をあげる。

　北方攻略第二部隊。神通たちは急ぎ修復を終えて再び戦場へ戻ってきた。

　これほど早く戻ってくるとは思っていなかったのか、深海棲艦の守りは薄く、これまで何度も断念していた第一陣をさしたる損害もなしに突破することもできた。

「気を抜かないで！　全艦隊、単横陣に編成！　第二陣突破に備えて！」

　内心、はやる心をおさえつつ、神通はそう号令した。

　第二部隊が手間取っているぶん、北ルートの第一部隊――金剛たちに負担がかかっているだろう。なんとしても南ルートも突破し、敵中枢にたどりつかなくては。

　ふと、神通は第一部隊に加わっている利根と筑摩を思い出した。

　先の限定作戦では、ともに空母護衛戦隊を編成して戦った仲だ。あの索敵力、目を見張るような機動、的確な射撃。そしてなにより勇猛果敢に戦う利根と、利根のサポートに徹する筑摩の働きは、艦娘二人で倍の四人分の働きといえた。

　あの二人がいれば、第一部隊はきっとだいじょうぶ。神通はそう信じた。