影法師が待っている

　幼馴染である政宗殿に対し、俺は常々、気にしていたことがある。

「Hey,真田幸村。てめえ、俺が英語教えてやってるってえのに上の空たあ、良い度胸じゃねえか」

　言葉通り上の空だった俺は、スマートフォンを操作しながら叱咤する政宗殿の言葉で我に変える。

　数人しか残っていない放課後の教室。俺が座る前の席の、椅子を借りて座る政宗殿が、呆れた顔でため息をつく。

　高校生になって最初の中間テストが近づき、部活禁止期間に入った今日。政宗殿は「なら早速」と言いながら半場強引に、俺の勉強の面倒を見ると言った。

受験勉強の頃より世話になっている科目うえ、事実、気もそぞろだったので素直に謝る。

「申し訳ございませぬ」

　頭を下げた先には、まともな単語などほとんど並ばないノート。

　怒られても止む無しと反省したのが伝わったのか、政宗殿の機嫌はすぐに戻った。

「俺の顔に、今更見惚れてんじぇねえよ」

　どこかで話しでもずれただろうか。眼帯姿とはいえ政宗殿の顔は整っているとは思うが、そのようなやり取りは交わしていない筈。

「見惚れ？いえ、違います」

「ハッキリ否定か。まあ良い、で、何で上の空だったんだ」

　政宗殿は手に持っているシャープペンで、俺の教科書に次々と授業のポイントを示していきながら理由を問い詰めた。

　やはり勉学同様、逃がしてはくれないらしい。

　幼馴染ゆえそんな男だと分かっている俺は、隠し事など出来ぬ眼差しに射抜かれながら答えた。

　英語はほとんど頭に入らない。

「政宗殿の交友関係の広さに、いつも驚かされるばかりでござるなと」

　俺の言葉を裏付けるかのように、政宗殿の持っていたスマートフォンがメールの受信を伝える。

　思いの外大きく聞こえた音から教室を見回すと、いつの間にか生徒のほとんどが帰っていた。

　日直だった宇都宮殿と目が合い、「じゃあな」と軽く手を振られた。俺も手を振り返し、別れの挨拶をする。

　これで教室に残っているのは、俺と政宗殿だけ。

　手を下ろすと、政宗殿の視線は、液晶から俺に戻っていた。

「今、気にすることか？」

「今というより、前からでござる。今日も生徒会長の毛利殿を、紹介してくれたではござらぬか」

　入学早々知り合った、猿飛佐助という名の先輩しかり。

　それは、昼休みのこと。

　佐助―と呼べと先輩に言われたのでこう呼んでいる―が、俺のために作ってくれた手製の弁当をこの教室で渡すなり、「ごめんね、今日はちょっと用事出来ちゃってお昼一緒に出来ないよ、俺様残念」と言った。

　教室を去る際、傍にいた政宗殿がやけに楽しげに佐助を見上げていた。

　佐助は反対に、政宗殿を睨んでいたから喧嘩でもしたのかと首を傾げるも、割と日常茶飯事な光景でもある。

　政宗殿は佐助が出て行くなり、持参してきた自家製の弁当片手に、俺をある場所へと案内してくれた。

　てっきり昼食時の定番となった屋上ではなく、なんとそこは生徒会室。

―今日はここで食うから、ついでにアンタを紹介してやる。

臆面も無く言った政宗殿と相反する緊張感は、今も思い出せる。生徒会などと大それた物と関わりのない、ましてや入学して間もない、部外者たる俺を紹介とは何か。

「どうして政宗殿は、いつも唐突なのでござるか。おかげであんなことに……」

　政宗殿がいきなり扉を開けたのと、俺が言葉にならぬ言葉で叫んだのは同時。おかげで中に居た生徒会長の視線を、一点集中で浴びてしまったのだ。

　不甲斐なし。部活が解禁になった暁には、真っ先にお館様―武田先生の愛称―の下へ行き、ご指導を貰わねば。

　政宗殿といえば、あの時も今も、笑ってばかり。

「interesting.俺が面白いからに決まってるだろ」

およそ共通点の見えない生徒会長の毛利先輩と、どこでどのようにして知り合ったのかを飛ばし、政宗殿は簡素に俺と会長を引き合わせた。

ああ、だが、そうだ。

唐突に、上の空になるほど気にしていた意味を理解する。

「政宗殿」

「What?」

　何故か、この男が唐突に紹介する者と会った後、決まって政宗殿の機嫌は悪くなっていた。

　例に洩れず、今回も。

「どうして政宗殿は、紹介するまでは至極楽しげなのに、それが済むや唐突に顔色を変えるのでござるか。あまり良いこととは思えませぬが、何か理由でも？」

　結局昼休みは、俺のことをいくつか聞いてきた会長の質問に答える程度で、連れてきた張本人である政宗殿は静かだった。

　ただ一言、会長に「いつも居てる、あいつはどうした」と尋ねただけ。

「あやつは風邪だ。相変わらず腑抜けた男よ」

　やけに角のある口調だったので、二人が指す者が誰かは、聞けず仕舞い。

　分かるのは、政宗殿の様子が変わったこと。その理由を、俺が分からないのに、会長は分かっている様子だったこと。

　無口になった政宗殿と一緒に生徒会室を去る際、俺に向かって「貴様が来たければ、また来るが良い」と言われた意味も、俺には分からない。

　だから「どうして」と聞いてみたのだが、当の政宗殿は意外なほど口を閉ざしてしまった。

「政宗殿？」

　二人しかいない部屋は、途端に沈黙の箱と化した。部活のない放課後は人の気配も薄く、一層、政宗殿の静けさが深く感じてしまう。

　長い前髪の隙間から俺を凝視してはいるが、その実、男の目は俺を見ているのか。

　奇妙な不安にかられる程、黙ってしまう意味が分からない。

　政宗殿は、明確な答えを示してはくれなかった。

「意味なんかねえよ。ただその時の気分が、そうだっただけだろ」とだけ言い、沈黙の箱から出るのを促す。

　弁当箱だけしか入っていない鞄を持ち、あっという間に扉まで行ってしまう。

「政宗殿」

「下校時間過ぎると小十郎がうるさい。ほら、帰るぞ」

　片倉先生は確かに厳しい方ではあるが、どうにも腑に落ちない。

　しかし、追求したい俺を置いていく気配を漂わせるから、慌てて教科書とノートを鞄に入れて、政宗殿を追いかける形で教室を出た。

　放課後でもまだ明るい空が、廊下を少し早めに歩く二人の足下に影を作り、二人分の気配だけが響く。

　まさか本当に、二人しか校内に居ない訳ではないだろうが、静か過ぎる男の背中が、やけに煩く聞こえた。

　単純に怒っていたとしても何になのか、もしくは、誰になのか。やはり俺には分からない。

　分かるのは、いつだってどんな態度であれ、真田幸村という俺を否定していないこと。

「政宗殿」

　名を呼べば立ち止まってくれるのは、知り合った時から変わらない。

　肩越しに振り返る様に、俺はホッと撫で下ろす。得も知れぬ安堵感が、焦燥感に置き換わる。

　もしや俺はもっと以前から、こんな二人しか無い空気を知っているのではないか。

　追いつくどころか立ちつくす俺を、隻眼が凝視する。

　俺には分からない俺の心を読み取ったのか、政宗殿の空気が、俺を慰めるように和らいだ。

「あんたは、そのままで良い」

　どうしてか、男が笑う顔を見るのが苦しかった。

新刊に続く

箱庭の海に沈む

　戦国の世で出会い、果ては四百年越えた現代において再会を果たした佐助と幸村だったが、あれからすぐに、幸村は体調不良で学校を欠席した。

　そして、今日で欠席願いを政宗に託して三日目。

　幸村の住まいは、学園から程近いマンション。長野から一人で上京し、親の援助を受けて一人で暮らしている。

ワンルームで物の少ない部屋は、年頃の少年が住むには充分な広さだった。

しかし今日は、午後の遅くに兄の信幸が見舞いに来たので、部屋の広さも少し変わって見える。信幸はたまたま幸村にかけた電話で弟の容態を知り、その足で長野から、スーツの上着だけを手に持ってやって来た。

　熱が下がらず、ベッドで寝ている幸村の額には二枚重ねで冷却シートが張られている。兄が弟を思って―効き目が倍になりそうな気がしたから―貼った代物は、シート一枚救急箱から出すのも苦労していた。

　幸村に頼まれて初めて、冷却シートの存在を知った信幸でも、体温計の使い方は知っている。電子ではなく、水銀限定だが。

　弟の状態を知るために計ってみたら、三十八度を軽く超えていた。

「ふむ、高いな。大丈夫かい？幸村」

　信幸が幸村の顔を覗き込んで見下せば、幸村は少しでも心配かけまいと、定まらない視線を兄へ向ける。

「は、い……あにうえぇ……」

　息も絶え絶えに呼ばれては、苦笑するしかない。

「うん、大丈夫じゃあないよね、やっぱり」

　緊張感の無い口調ではあるが、もちろん、信幸は弟をもの凄く心配している。

　今日とて老舗果物屋で一番高い、籠いっぱいのフルーツ盛り合わせを注文し、宅配業者を使って届けさせている。

　惜しいのは、信幸自身は包丁どころかカッターの使い方も知らないため、皮付き果物の処理が出来ないところだ。

　皮をめくるだけのバナナならば問題ないが、今の幸村が摂れるのはおかゆ程度。そしてこの家には材料はあれど、作れる者がいなかった。

　薬を飲んだ形跡は、床に残骸として残っている。信幸はゴミを拾い、弟が小学校の頃から使っている勉強机の傍にあるゴミ箱に捨てる。

　これで今の兄が出来ることの、精一杯が終わった。

「幸村、何か欲しい物があれば買ってくるよ。医者も呼ばなくて良いのかい？」

スラックスのポケットから二つ折りの携帯を取り出す。

幸村はほんのわずかだけ首を傾け、ゆっくりと、否であるのを伝えた。

「はい……寝てれば、治ります……」

　はあ、と一つ苦しげに息を吐く様では、説得力はない。

　どうしようと病人の隣で困り果てていると、玄関に設置されているインターホンが鳴った。

「おや、お客さんかい？」

　信幸は「行ってくるよ」と幸村に行ってから、足音を立てずに玄関に向かう。

ドアを開けると、信幸の知らない少年が、一人で立っていた。制服から、幸村と同じ学生とは認識したが、信幸が知る幸村の友人枠は、政宗と三成しか知らない。

「えと、君はどちらの子かな？」

　高校二年生に聞くには若干幼い物言いとは思いつつも、少年は頭を下げた。

「いきなり押しかけてすみません、真田幸村君の見舞いに来た、猿飛佐助と言います」

おじぎをした際、鞄と一緒に持っていたスーパーとドラッグストアの袋が、ガサリと音を立てた。

「さるとび、さすけくんね。わざわざ有難う」

「あの、……だん、えっと……真田君の家族ですよね。これ、お見舞いで持ってきましたんで、どうぞ。レトルトのおかゆとりんご、あとスポーツドリンクです。ついでに熱があるって聞いたから、一応解熱剤の薬も」

　差し出された物を受け取る際、信幸は一つ気になった。

「すまないね。ところで、僕が幸村の家族って分かったのは、弟から聞いたからかい？」

　佐助は「いやあ」と、くだけて接してしまいそうになるのを、こらえてから答える。

「似てますし」

　大事にしている弟と似ていると言われ、初対面ながら猿飛佐助は良い子という、あっさり幸村の友人枠に収まった。

　柔らかい笑みで、ドアを最初より大きく開ける。

「せっかく来たんだから、見舞うかい？」

「良いんですか、あがっても」

　言葉だけ遠慮を見せ、佐助はあっさりと幸村のいる部屋に入るのを許された。

　願ったり叶ったりなのは、佐助だけではない。

　物腰の優しい顔のまま、信幸は佐助に交換条件を提示した。

「むしろ君次第では渡りに船だよ」

「はい？」

　病人の為に、あえて過度な明かりを付けていない薄暗い部屋で、思わず佐助の足が止まった。

　君次第、という不穏な言葉の意味は、ごくごくあっさりと判明する。

新刊に続く