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「いたのだっ！」

定軍山を一人駆け出した鈴々は、前方に少女らを捕捉した。

少女たちが乗る馬の脚は鈍っており、今にも後ろの部隊に追いつかれそうだ。

「うりゃりゃりゃりゃーーー！！！」

少女らとすれ違いながら、彼女らを追っている部隊に突撃をかける。

「「――――っ！？」」

少女らは慌てて馬を止める。

突然現れた鈴々に面を食らっているようだ。

敵部隊も同じように歩みを止める。

膠着した、ちょうどその間に、鈴々が仁王立つ。

「鈴々、弱いものいじめは許せないのだ！！さぁっ！どっからでもかかってくるのだ！！」

蛇矛を頭上で二回、ブゥンと回し、ダンッ！と地面に叩きつけ、大見得を切る。

しかしそれにも怯まず、濁った目をした敵兵は黙ったまま、鈴々に立ち向かってきた。

「にゃにゃっ！？」

これには逆に面食らう鈴々。

「「「…………」」」

「にゃっ！ふっ！ほっ！うわぁっ！？」

多方向からの剣戟を受け止め、躱す鈴々。

しかし、一騎当千、三国最強の一人である鈴々が、いかに虚を突かれた上に多勢に無勢とはいえ、やや押され気味になる。

この兵、一人一人がかなり強い。

それでも何とかやり過ごす鈴々。

「くっそー！！鈴々、本気を出しちゃうのだっ！！」

いざ、攻めに転じようとした、その時。

微かに何かが焦げるような臭いが、鈴々の鼻をつく。

「――危ないっ！前っ！！」

「にゃ？」

パパーーンッ……！！

多数の乾いた音が轟き渡る。

キンッ！キンッ！チュインッ！

とほぼ同時に、高い金属音が鳴り響く。

「あ……あ……」

鈴々に、危ない、と呼びかけた黒髪の少女は口元を押さえ、絶句した。

何故ならあの兵器、火縄銃の威力を知っていたからだ。

十丁の一斉射撃を必中距離で浴びせかけられ、助かるわけがない。

自分たちのせいで見知らぬ少女が一人、目の前で亡くなってしまった。

そう思ったところに、

「あっ……ぶなかったのだー！」

「えぇ〜〜っ！？」

鈴々の声が聞こえ、戦場に似つかわしくない抜けた声で驚く少女。

「あの人、十発中九発を、あの槍みたいので弾いたです。すごい反射神経です……」

短髪の少女は、鈴々が助かった理由を説明する。

高速で飛来した鉛玉のほとんどを、蛇矛で弾き飛ばしたようだ。

鈴々の眼力もすごいが、それを視認できたこの少女も只者ではない。

涙で濡れていた瞳は、思わぬ強者を見つけたおかげで、少し輝きを取り戻していた。

「おーーい！ありがとなのだーー！！」

少女たちの方に、ぶんぶんと手を振る鈴々。

その右頬には一筋、赤い線が入っている。

蛇矛で弾ききれなかった鉛玉を、僅かに避けきれずについてしまった傷だ。

「鈴々ーー！！」

そこへ桔梗が兵を引き連れてやってきた。

兵はすぐに相手を牽制するように槍を構えて、鈴々の前に並び立つ。

「なんだー、結局桔梗も来たのかー」

「来たのか、ではないわ、この馬鹿者がっ！」

ゴチンッと一発、拳骨を脳天に振り下ろす。

「いっ……たーいのだーーー！！！」

頭を押さえ屈みこむ鈴々。

「なにするのだっ！」

「……さっきの轟音はなんだ、鈴々」

抗議する鈴々の肩をぐっと引き寄せ、真面目な顔で見つめる桔梗。

鈴々も意を汲み、それに応える。

「よく分かんないけど、あの鉄の筒みたいのから、すごい早さで小さい鉄の塊が飛んできたのだ。多分、直撃したらタダじゃすまないのだ」

鈴々は敵方の兵器の後、自分の右頬を指して、そう説明する。

なんにしても、相手が未知の強力な兵器を持っていることに変わりはない。

「鈴々、とにかく今は退くぞ！そこの娘らも、よいな！？」

「は、はいっ」

こうして、撤退戦が始まった。