ほむらの世界を壊すには、いくつか条件があった。

　第一の条件が円環の理を迎え入れる準備を作ること。それはあたしがこうして記憶を取り戻したことでクリアしてる。

　次はこの厄介な世界にヒビを入れること。後は自然に円環の理が世界を壊してく。あたしはそれを見届けるだけでいい。そのために、あたしはまずほむらの使い魔を探した。

　偽街の子供達全員を探すのはすごく簡単で、すぐ円環の理の力を渡せた。

　ほむらの魔力に似た存在をまずこの世界から探って、まどかの近くにいるほむらの反応じゃないほむらの場所に消去法で行けばいいだけだった。

　問題はどうやって渡すかだったけど、ある程度痛めつけ、こちらも傷めつけられる結果になって、

「……よしと」

　一四人にようやくその力を渡すことができた。この場合無理やり渡したってのが、正しいのかな？　多少荒っぽくなったけど、これでよしと。

　後は円環の理の力が、ほむらの全身を血が流れるみたいに動く。あたしみたいにね。

　こいつらは、主人であるほむらを無視して好き勝手随分動いてたようだけど、ほむらの使い魔で、その分身の一部に変わりないから、効果は絶大。

「……ん」

　早速というのか、空が崩れ始めてきた。暗転というのかな。空が一部青から黒へと変色し始めてる。

「……」

　本当はこれ以上、何もしない方がいいのかもしれない。

　この世界は勝手に壊れて、円環の理が全てを勝手に元へ戻してくから。

　ほむらの世界を壊すには、なぎさに円環の理の力を渡すのが最終条件だけど、円環の理がこの世界に侵入しさせすれば、それはあまり重要じゃない。

　なぎさはあたしが力を渡さなくても――思い出す。自分が何者で、何をしなきゃいけないのか、この世界に流れ込んだ円環の理がなぎさを概念のカバン持ちに戻す。

　あたしがこうして、円環の理に戻ろうとするようにさ。

　ただそれだとちょっと遅いんだよね……何かがその前に起こったとしたら、対処のしようがない。

　だから、不測の事態にならないように、これ以上をどうしてもしなくちゃならない。

　今あたしがやれてるのは弱り切ったほむらの力の合間を縫ってるからで、次のチャンスが数年後、数百年後、数千年後のいつにくるかわからない。時間にしてみるとそれは一瞬で、あっという間に終わるかもしれない。

　だけど、円環の理はその間も動いてる。何か強攻策に訴えるかもしれない。概念がどんな強攻策を考えるかは大体予想がつく。だから、はやく戻らなきゃいけない。

　――ほむらを、杏子たちを救わない命令をしてくる前に……ね。

　杏子を喫茶店に呼び出すまでは良かった。こいつは何も疑いもなく来てくれたよ。

　いつもみたいに世間話しようって言ったらね。

　不安をなるべく顔に出さないようにしてたつもりだけど、

「……」

　この場には明るい空気じゃなくて、沈黙っていう暗い空気が生まれつつあった。他のテーブルでは明るい会話が聞こえてくるけれど、ここだけまるで別世界みたいだ。

　この空気を作ったのは、あたしの不安のせい。目の前にいるのが杏子なのか、違うのか。その考えを捨てられなかった。

　だからあたしは、何をきっかけに話せばいいのかわからなかった。呼び出しおいて様がないね。決意はどこにいったっていうんだろう？　杏子は見る限りじゃ偽物に思えない。

　ほむらの力があるのだとしても、操られてるように見えない。人形のようにも思えない。

　第一にもしほむらにそんなことができるのなら、今のあたしはここにそもそもいない、あいつの使い魔に接触することもできなかったと思う。

　こうやって考えてるだけじゃ何もわからないし、何も変わらないから、

「ふぅ――」

　あたしは一度深呼吸して、

「――杏子は、あたしがいなくなったらどうする？」

　あたしは単刀直入にそのまま口に出してた。これが一番手っ取り早い気がしてね。それがあたしらしい『行動』なのかなぁ？　それとも円環の理の『行動』なのかな。

　何にしてもその言葉に、

「な、何を、い、いきなりいうんだよ？」

　びっくりした杏子がプリンを頬張っていたスプーンを口から滑り落とした。それもそうだよね。少し……単刀直入過ぎたかな。あたしでもそんなの言われたら、びっくりするよ。

　でも、これで一つ可能性は潰れた。人形にこんな反応はできない。知ってる人は驚かない。演技の可能性だってもちろんあるけど、杏子にそんなことができるなんて、本物か偽物の以前にできないと思うよ。少なくとも、あたしのよく知る杏子ならしない。

「うーん、例えばの話だよ」

　だから、あははとわざとらしく口を濁した。本物の杏子なら、本当の例え話をどう答えるだろう？　笑って見過ごすかな？　それとも……？

「……わけわかんねぇよ」

　杏子は左手でスプーンをテーブルから拾い直し、テーブルに乗せた右手に顎をのせて、こっちを見つめてきた。

　その目は昔のように、何かを突き止めようとする純粋な色を持ってた。

「そっか、そうだよね……ありがとう」

　やっぱりこいつは変わらない。あたしのよく知ってる杏子だった。

「な、なんだよ、さやか。少し気持ち悪いぞ？　今日はやけに素直過ぎやしないか？」

　どんな時にも迷わず、自分の信じる道を進むやつだ。

「あはは、そんなことないよ」

　杏子の目がまた涙でいっぱいになるのかなって思うと、本当は例えなんかでもしちゃいけない話なのかもしれない。嫌な思いをさせてしまうかもしれない。

　こんなにも人を疑うことが辛いことだなんて、あたしは知らなかったよ。あの時のほむらはこんなことを考えてたのかな？　ちっとも気付かなかったよ。

　でも……もう始まってる。どうしようもない。

「ふーん、やっぱりあの坊やのことが諦められないってか？」

　思い込んでたせいか、余計な心配をされた。

「い、いや、そういうわけじゃないよ！？」

　きょ、恭介はもういいんだよ。

「何赤くなってんだよ、でも――」

　杏子は一息いれて、

「そういうのとは違うんだろう？」

　スプーンをあたしの目前へと突きつけてきた。

「えっ……？　どうしたの？」

「なんていうのかさ、前にも同じことがあったような気がするんだよ」

　覚えてるの？　あの時のことを？

「胸のずっと奥がなんかわけわかんないんだけどさ、痛むんだよ。不思議な気分だよな、これ」

　辛そうな表情を一瞬だけ杏子が見せるから、

「そ、うなんだ」

　続けようと思った言葉がうまく出てこなかった。言わなきゃいけないことがたくさん、たくさんあるのに頭のなかで空回り続けて、口が動かない。杏子が感じてることが本当で、こうして二人で会ってるのが嘘なんだって、はっきり言葉にできなかった。

「まぁだからさやかがいう未来になってもさ、アタシにはわからんねぇよ。このざわつきが本当の事なら、もう無理なんだろ？」

「無理なの……かな？」

「だって、そうだろ？　胸騒ぎを止めるにはその原因を取り除くか、その胸騒ぎが収まるのを待つしかねぇ」

　ってことはと、杏子は紅茶を一口含んで、

「もう――それは始まってるか、終わってるかのどっちかだ」

「杏子はそれでいいの？」

「良いか、悪いかじゃねぇよ。それが本当の事なら、しかたないんだろう？」

　そっか、そうだよね。杏子は大丈夫なんだよね？　ありのままでいてくれるんだよね？　あたしが知る杏子でいてくれるんだよね？

「わかった。じゃぁ、杏子は杏子が思うように動いて」

　もうあたしに迷いはなかった。あたしは杏子を信じるよ。それが例え、あいつの手駒となる結果になったとしても、あたしは恨まない。

　杏子の選択は、杏子のものだ。ほむらの呪縛から解き放たれても、このままがいいと言うのなら、あたしに拒否権はない。その時は円環の理にあたしはなるしかない。

　でも、杏子はそうならないとあたしは信じてる。友だちだから。

「んーよくわかんねぇけど、別に普段通りにすればいいんだろ？」

「そうだね……普段通りの杏子のままでいてくれれば」

　ほむらみたいに迷い込まないでくれるなら、それだけでいい。

「じゃぁ、その時になったら、この箱を開けて」

　あたしはカバンの中から、円環の理の力が篭った箱をテーブルの上においた。中身はただのクッキーだけど、噛めばそれだけで、この空間の支配から抜け出せる特別製。

「……？　なんだこれ？　誕生日プレゼントか何かか？　アタシの誕生日は大分先だとして……他に近いやつなんて誰かいたか……？」

　杏子は首を傾げながら、箱を持ち上げ、眉根を寄せた。

「ううん、まぁ誕生日プレゼントといえば、そういうものになるかもしれない」

　ようやく、あいつが産まれるというのであれば、そういう言い方も間違いない。

「ふーん、よくわかんねぇけど、開ける時がくるってのは確かなんだな？」

「それだけは確かだよ」

　あたしは、席から立って、杏子の隣に立つと、

「今日は来てくれて……ほんとありがとう。開けるタイミングはなぎさに聞いて――」

　きっとそのタイミングが一番的確で、重要な時だから。

「お、おい、なんだよ、急に」

　いいからと、あたしは杏子の身体を無理やり抱きしめた。しょうがねぇなぁと杏子は視線を逸らしながらも嫌がる素振りを見せなかった。だから、あたしはひと目を気にせず、ただ杏子の温もりを思いっきり感じた。お互いがお互いを忘れないように、刻みつけた。

　今はこれだけで、十分幸せなんだ。きっとこいつもそう思ってくれてる。

　例えこれが最後になったとしても、この温もりだけは忘れないから。杏子も忘れないで欲しい。

　あたしは確かにここにいて、あんたと話したってことを――。

　後は、なぎさとマミさん。

　なぎさは大丈夫だと思うけれど、最大の障害になりそうなのがマミさんだった。ほむらのように何か行動を起こしかねない。

　本当の世界が再開した時、また杏子と二人で魔法少女として魔獣と戦い続けてくれるか、正直不安だった。だから、安心できる何かを見つけたかった。

　そんなことを考えながら、あたしはマミさんの部屋に嘘の口実を作って尋ねると、

「マミさんは、今の生活どう思ってますか？」

　杏子とは違って核心から離れた場所から、マミさんの心理を探ろうと思った。とはいっても、杏子が本物なのはわかってるから問題ないとは思う。ただマミさんの場合、下手に核心に近づけると変な解釈にされそうで不安だった。

「どうって、美樹さん何か意味深めいた言葉ね？　何かあったのかしら？」

　その予想通り、意味がある言葉として受け取ったみたい。さすがはマミさん。でも『それ』はまだ言えないんだ。少なくとも、障害にならないかどうかわかるまでは。

「いやぁ、特に意味なんてないですよ。ほらぁ、人生の先輩としての言葉をもらいたいなぁって、そういうことを今度の作文で書かないといけなくなっちゃったので」

　口からどんどん嘘が出てくる。辛くて、哀しい嘘。こんな嘘をずっとほむらは吐き続けてるのか。永遠にも近い――誰にも理解されない嘘を。

「ふーん、そうなの？　ワタシは特に不便を感じてないわ。普段通り生活出来ているし、百江さんともいられるし、暁美さんや、佐倉さん、それに美樹さんと鹿目さんがいるわ」

　そういって、マミさんは隣に座ってチーズを黙々と食べ続けてるなぎさを優しい眼差しで見つめた。

「じゃぁもう一つあるんですがいいですか？」

「別に構わないわよ？」

「誰かが悪魔にならないといけないのなら、それはならないといけないですか？　もちろん、それは悪魔じゃないです。真似してるだけです。そしてその悪魔に気付かずみんなが幸せのようなものを感じてるのだとしたら、どう思いますか？」

　それはこの世界そのものだ。ほむらそのものと言ってもいい。

「うーん、それは哲学ね。美樹さんがどう書くかはわからないけど、ワタシなら悪魔にはなんてならないわ。自分をそう偽っても何も解決しないと思うわ」

　マミさんらしい言葉が返ってきた。

「悪魔に騙されるって話なら、それはいつかそのことに気付くはずだわ。それと悪魔なのだから、それは幸せに思わないわ」

　天使なら話は別よと、マミさんははにかんだ。

「なるほどなー。参考になります！」

「もしかして悪いことしている友だちがいるの？　もしそうなら、話を聞いてあげた方がいいわ」

　マミさんはあたしが最初に出会った頃と何も変わってなくて心強かった。ほむらはその事実も嘘で、全て忘れ固めちゃったのかな。はじまりはあいつも同じ感情だったはずなのに……、

「……！？」

　あたしたちの視線から一体何を感じたのか、なぎさがテーブルのチーズを死守しはじめた。誰もそんなこと考えていないのにね……相変わらず、こいつはどこにいようが自分のフィールドを持ってる。

　だからこそ、ほむらに取り込まれても、自分の世界に影が生まれたのに気付けない。

　円環の理という記憶部分だけが綺麗に剥がれ落ちてる。そういう意味だと、元に戻すのは杏子たちと違って簡単なんだけどさ。

　というか、こいつにも円環の理の力が少しくらいは入ってると思うんだけどなぁ……ため息が出そうだった。

「美樹さん？」

「さやか？　お腹すいたデスか？　でも、チーズはあげないデスよ？」

「……チーズはいらないよ」

　あぁ、どうしてだろう。二人の姿を見てると、自分がどこか安堵してる。

　あの時一緒だった、まどかたちとの思い出が重なってるのかな？　あの時はほむらもまだあたしたちと一緒にいたんだよね。

　……まぁ、あたしはあいつの戦い方が気に入らなかったけれど。

「具合悪いのなら、ベッド貸してあげるわよ？」

　心配そうな声色でマミさんがこちらを見つめてくる。その瞳の色に迷いの色は見えない。落ち着いたものだった。真実を告げても……障害になんかにならない自信をその瞳の奥から感じた。きっと今のマミさんなら、大丈夫だと。

「大丈夫です、そういうわけじゃないですよ！」

　そう良かったわとマミさんがはにかんだ。そこにあたしはすかさず言葉を挟んだ。

「――じゃぁ、なぎさがいなくなったら、どうしますか？」

　一瞬、虚を突かれた表情をマミさんは見せると、

「えっ！？　そ、それはちょっと……」

　視線を宙に浮かせた。

「じゃぁ、あたしがいなくなったら、どう思いますか？」

　まるで心臓を突き刺すような言葉だと思った。問いになぜそんな反抗的な言葉を返してしまうのかなって。マミさんの反応は杏子と同じで、偽りはない。どこからみても、あたしの知るマミさんだ。

「な、何、み、美樹さんは、ワタシを、な、何かに貶めようとしているのかしら？」

　まぁそう思われても仕方がない質問だよね。

「いやぁ、そんなことはないですよ。でも、マミさんって誰かが側にいないとすぐに自分を責めちゃうような気がして、不安なんですよ」

　そう、そういう人だった。円環の理で知ったマミさんはそういうことを抱えて魔法少女をやってた。孤独を好まなくて、誰かを求めた。でも、誰かを巻き込みたいとは思ってなかった。

「そうかしら？」

　マミさんは一度右手を頬に当てて考える素振りを見せると、

「……そうかもしれないわね。みんながいるから、憧れる先輩であろう、強くあろうって思わなくなってったわ。でも、それは――」

　一人じゃなくなったからよ、とマミさんは続けた。

　一人じゃない今だから、平気と、マミさんは言ってる。

「ほら、百江さん、口についちゃってるわ」

　されるがままお手拭きで口を拭かれるなぎさとマミさんは、本当の家族みたいに見えた。マミさんにとって、孤独は死と同じ。

　……なぎさがいなくなれば、マミさんをまた独りにすることになる。

「えっと、なぎさに実はおみやげがあってね。ちょっとしたチーズなんだけど」

　だけど、あたしは頼りになる先輩を信じてる。何よりもあたしは杏子を信じてる。

　だから、マミさんは孤独になんて絶対ならない。杏子がずっとマミさんの側にいてくれる。ほむらを救う前だって、そうだったんだから、大丈夫。事実が事実になるだけなんだ。

　あたしがいくら不安に思ったって、事実は何も変わらない。どう思うかは、選択次第。

「そういえば、なぎさにプレゼントがあったんだよね」

　あたしはカバンの中から、チーズの入った箱を取り出した。

「なぎさにプレゼントデスか！？」

　疑いもなく目を輝かせるなぎさは、ほんと円環の理にいる時から何も変わってなくて安心できた。

「しかもこの匂いは、な、なんと、チーズデスか！？」

　箱に入ってるだけから匂いなんてしそうにないのに、こちらに喜びの視線を送ってくる。

「そう、特別製のチーズが入ったから、なぎさにあげる」

　変わるはずなんてないよね。なぎさはなぎさで、マミさんはマミさんだ。ただ元に戻るだけなんだ。なぎさはきっと食べれば、カバン持ちの役割として選択をする。

「……美樹さん？」

　少し考え過ぎたせいか、疑いの目がマミさんに向けられてたことに気づくのに時間がかかった。

「大丈夫ですよ、マミさん。悪いものじゃないし、毒なんて入っちゃいませんって」

　ほむらにとっては毒だろうけど、なぎさにとっては特効薬。効果は絶大的だろう。

「そ、そんなことを考えていたわけじゃないわ、ただ――」

　マミさんの視線が一瞬泳いだ。

「寂しいってね。どうしてかその箱を見ていると不思議に思ったの。そこにはね、怒りみたいな感情はなくて、ただ寂しい。そう思ったわ」

　マミさんの視線は言い終わる頃には、落ち着きを取り戻してた。

「……そうですか」

　はやくなぎさに下さいと、マミさんの気持ちをお構いなしに、ぴょんぴょんと飛び跳ねるなぎさは、これはこれできちんと円環の理の仕事が出来るのか不安に思ったけれど、

「あぁ、もう！　あっちで食べてきなよ！」

　うざくなったので、なぎさに箱を手渡すと、

「わーい、やったデス！」

　箱に入ったチーズを手にベランダの方へとなぎさが走ってった。

「美樹さん？」

「……ん、マミさん、どうかしましたか？」

「美樹さんがなんだか凄く寂しそうというか、悲しい顔をしているわ。変な話ね。もしかしてワタシが寂しいって言ったから？」

　悲しいか……そうなのかもしれない。もうこうやって、この世界でマミさんの紅茶を飲めないんだろうし。こうやって、相談ごとのような話もしばらくできないんだろうし。

「いやぁ、そんなことはないですよ。マミさんの紅茶と、ケーキは最高だなって思ってただけですよ、あはは！」

　そうかしらと、首を傾げるマミさんの不安な表情にあたしの胸の内を告げる勇気は、今はなかった。

　これはきっとなぎさの役目。カバン持ちは二人なのだから、それぐらいはやって欲しいものだけど、

「……」

　円環の理の力が篭ったチーズを美味しそうに食べるなぎさを見てると、少しだけ不安になった。

「そうだ、マミさん。実はマミさんの真似して、あたしもクッキーを作ったんですよ」

　そういって、マミさんにも円環の理の力が篭ったクッキーが入った箱を同じようにカバンから取り出す。

「今日はいつになく、プレゼントが多いわね？」

「そんなことないですよ？」

　マミさんは受け取った箱を目の前で開封して、口にし始めて味についての評価と、課題点をあげてくれた。こんな時にも手厳しい人だなぁとあたしは感じて、少し嬉しかった。

　マミさんの選択は、マミさんの選択。

　少なくとも、もうどこにもほむらが入る隙間はなくなった。

　これで良いんだよね、まどか？

　マミさんの部屋の窓から見える偽りの空は黒に染まり、剥がれ落ちてきてた。