「えっ？　真由美ってば、まだ達也くんとエッチしてなかったの？」

「摩利……そういうことを教室で平然と尋ねるのはどうかと思うわよ」

　３年A組の教室。真由美は渡辺摩利の歯に衣着せぬ質問に呆れていた。真由美は十文字手製のお弁当を摩利と取っていたが、箸を机の上に落としてしまったほどだった。

「だって、達也くんの家に居候はじめた当初は真由美が誘惑を繰り返していたでしょ。その小さい体で頑張ってさ」

「…………身長は小さくても出るところは出ているつもりよ」

　恥ずかしくなりながらも反論する。実際、真由美のスタイルは悪くない。単に身長が平均より少し低いだけ。真由美にしてみれば、摩利の方が背が高くスレンダーなモデル体型で稀有な存在なだけだった。

「付き合い始めたら、達也くんは肉食系でガンガン真由美に迫ってくる」

「うん。まあ、そうね」

　渋々認める。達也が彼氏になった途端、第三者から彼の話が出る度に過敏に反応してしまうようになった。嬉しくもあり恥ずかしくもある。今の場合、自分の彼氏が肉食系と断定されてしまったことで恥ずかしさが上回っている。

「そんな２人でどうして真由美はまだヴァージ……」

「スト〜〜〜〜プっ！！」

　元生徒会長として元風紀委員長の危険発言を口を塞いで止める。何より自分が恥ずかしかった。

「あなた……風紀委員会よね？」

「もう引退した」

　サラっとした口調の摩利。

「引退した途端に風紀を乱すの？」

「なら、実力で私を捕縛して反省させればいい。そのための風紀委員会よ」

　摩利の態度にはいささかの揺るぎも見られない。

「あなたの後輩の風紀委員たちは大変よね」

「真由美の跡を継いだ中条ほどじゃないと思うけどね」

「どういう意味？」

「真由美も会長在任中は結構な無茶を繰り返してきたからねえ。おんなじような路線を歩もうとしたら生徒会ごと学校や他のお偉いさんに潰されかねないってね」

　ムッとした表情の真由美を摩利は平然と受け流す。

「あーちゃんなら私とは違うやり方で生徒を良い方に引っ張ってくれるわよ」

「そうよねぇ。真由美はもう達也くんにグイグイ引っ張られるのにメロメロで、生徒たちを引っ張っていく余裕なんてないもんね」

　摩利はニタニタとやらしい笑みを浮かべている。

「…………前会長がいつまでも口を出す生徒会はろくなことにならないの」

　真由美は話を打ち切ることにした。摩利との不毛な話し合いに疲れもしたが、達也との関係のことで頭がいっぱいで学校のことを考える余裕がないのもまた確かだった。

「まあ、恋人との接し方がわからなくて困るってんなら、普段とは違うことをしたらいいんじゃないの？」

　彼氏持ちの先輩である摩利からのちょっとしたアドバイスは真由美の心に響いた。

「普段とは違うこと……」

「達也くんといつも同じ家で過ごして息が詰まるってのなら、外の美味しい空気でも吸いがてらデートに出掛けてみたらどう？」

「デート…………デートっ！」

　摩利の放った『デート』という単語は真由美の心を激しく揺さぶった。

「そう言えば私、達也くんとまだデートしたことない」

　同じ家に住んでいるので敢えて外に一緒に遊びに行くという選択肢が真由美の頭から抜け落ちていた。

「デートもしたことないのに既に同棲してるって。私に言わせればそっちの方が羨ましいけどね」

　今度は摩利の白い目が真由美に通じない。

「そうよ。デートともなれば達也くんに私が年上のお姉さんであることを示せる機会も設けられるはず。私が望むイーブンな関係に戻せるはず」

「口にすること事態が既に負けフラグな気がする」

　摩利の言葉は真由美に届かない。

「達也くんにグイグイリードしてもらえるのは嬉しい。けど、やっぱり年上のお姉さんの余裕も示したいのよ」

「だから口に出すほどに負けるんだってば。そういうのは」

　摩利の話を無視して真由美は立ち上がって拳を握りしめる。

「決めたわ。今度の日曜日に達也くんとデートして、私がお姉さんなんだって達也くんに知ってもらうんだから」

　己に課した新しい目標に燃え上がる真由美。

「今度の日曜日は真由美の初体験になる……いや、大規模テロ発生かな」

　摩利は開かれている後方の教室の扉を瞳を細めて睨みながら小さく呟いた。

「テロは未然に防ぐものだと私は思うんです」

　放課後の１年A組の教室。残った数少ない生徒たちを前にして光井ほのかは教卓に手をつきながら悲しげに胸を痛める現状を訴えた。

　そんな彼女を、交換学生として１年A組に編入している一条将輝はどこか違和感を覚えながら見ている。

「今までの私たちは何か大きな問題が起こる度に達也さんにおんぶに抱っこで助けられてきました。私たちの平穏は達也さんによって守られてきたと言っても過言ではありません」

「同級生の命の危機を何度も何度も救ってくれるなんてなかなかできないよ」

　ほのかの隣に立つ北山雫が彼女の言葉に同意する。

　そんな雫の態度に一条はやはり違和感を覚えてしまう。

「森崎さんの偵察によれば、今度の日曜日にテロリス……七草先輩は達也さんとデートをなさるそうです」

　ほのかが教室の隅に直立不動で立っているモブ顔の小物を見る。ご褒美のグーパンチを両の頬にもらった森崎はほのかと雫に敬礼して返してみせた。

　狂気が支配する空間に迷い込んでしまった。一条はほのかの誘いに乗り教室に残ってしまったことを激しく悔やんだが今となっては後の祭り。編入当初、親切に接してくれた少女２人の危険性に純情な若者は気付けなかった。

「今こそ私たちは達也さんに恩を返すべきだと思うんです」

「同級生に恩をきちんと返す。こんなことなかなかできないよ」

　ほのかたちが話を進めるほど一条の胸には嫌なものが去来する。

　一条もほのかと雫が達也に恋愛感情を抱いていることは理解している。だからこそ、２人が話す恩返しとは何なのか嫌な予感がしてならない。

　ライバルである司波達也に同じ十師族の一員である七草真由美という恋人ができたことは知っている。

　果たしてほのかと雫は達也のことを諦めたのか？

　そんな風に少しも思えないことが一条の不安の根源になっている。

　けれど、一条はそれを口にすることはできない。小学生の妹に対する扱いは慣れているものの、同世代の少女と接することは苦手だった。それも、何か企んでいるに違いない少女たちを相手にすることは純情過ぎる一条には気が重かった。

「同志深雪にお聞きします」

　ほのかは教室の最後方で窓の外を見ながらずっと憂いを湛えている深雪を見た。

　同志という言葉を使い始めたことに一条の嫌な予感度が更に増していく。

「何でしょう？」

　深雪はとても疲れた表情で焦点の合っていない瞳をほのかに向けた。

「日曜日の達也さんとテロリス……七草先輩のデート先。ご家族である同志深雪なら行き先に見当が付くのではないですか？」

　深雪は疲れた表情のまま天井を見上げた。

「そうですね。お兄さまにはこれという場所はないと思います。考慮すべきは七草先輩の希望かと」

　深雪の声は疲れている。九校戦以来一条が気になっている少女は今日１日何か考え事に耽っていた。

「森崎さん。テロリス……七草先輩はデートの行き先に関して何かおっしゃってましたか？」

　森崎は目を瞑って考えながら答えた。

「七草先輩は具体的なことは何も言っていない。けれど、渡辺先輩は外の美味しい空気でも吸いがてらってアドバイスしていたから、景色と空気が良いところなんじゃないか？」

　ほのかは和やかに一条を見た。突然視線を向けられて一条はビクッと肩を震わせた。

「一条さんなら、高校生同士のデートで景色と空気が美味しいところと言えばどこを思い浮かべますか？」

　ほのかは微笑んでいる。けれど、その優しい笑みが一条にはどことなく怖かった。きちんと答えないと自分がどうされてしまうか自信が持てない。

「えっと……俺は金沢の人間なんで東京のデートスポットとかよく知らないんだけど……」

　一条の本来の在籍校である第三手品専門学校は所在地が石川県金沢にある。

「石川県の事例で構いませんよ」

　一条は逃げようとしたが回り込まれてしまった。

「その、石川県は日本海に面して海が綺麗な所として有名だから……若い観光客のカップルはよく海を見に来るね」

　蛇に睨まれた蛙の心境で冷や汗を垂らしながら答える。

「海、ですか……」

　ほのかは教卓の端末を操作して黒板の位置に関東の地図を出現させる。

「東京及びその周辺も結構海に面しているんですよね」

「関東全域の海をカバーするのはちょっと無理かも」

　眉をしかめるほのかと雫。

「七草先輩はわりとミーハーなところがありますから、海と一緒にオシャレなスポットがいっぱいあるところを選ぶと思いますよ」

　意見を追加したのは深雪だった。一緒に暮らしているために真由美がどんな人間であるのか段々深雪にはわかってきた。

「オシャレなスポット。綺麗な海。となると……」

「横浜かな。一番可能性が高いのは」

　雫は端末を操作して横浜湾岸部をズームする。

　横浜みなとみらい21。横浜市の西区と中区にまたがり横浜港に面している地域であり横浜都心に指定されている。ランドマークタワーや日産本社ビルなどがありオフィスビル開発を推進する「中央地区」、赤レンガ倉庫やコスモワールドなどがある「新港地区」、そごうやスカイビルがある「横浜駅東口地区」から成り立つ。2009年4月に設立された一般社団法人横浜みなとみらい21により街づくりの企画・調整・プロモーション活動が行われている。

　主な商業施設・テーマパーク、オフィスとしては、横浜ランドマークタワー、クイーンズスクエア横浜、 MARK IS みなとみらい、TOCみなとみらい、横浜ワールドポーターズ、よこはまコスモワールド、横浜赤レンガ倉庫、ヨコハマグランドインターコンチネンタルホテル、カップヌードルミュージアムパーク、新港中央広場、パシフィコ横浜、横浜みなとみらいホール、魔術協会横浜支部などが存在する。国際観光地であり、国内外合わせて年に7,200万人の来街者を記録している。

「なるほど」

　ほのかは小さく頷いてみせた。

「では、今度の日曜日には横浜で大規模なテロが発生します」

　ほのかは普段通りの温和な表情で未来予知をしてみせた。

「何でそうなるんだっ！？」

　つい、一条は大きなツッコミの声を挙げてしまった。

「そうは言われましても、テロリストの考えることは私にはわかりません」

　ほのかは寂しげに首を横に振った。

「これで地球と火星のヴァース帝国との交渉は決裂っと。これは日曜日辺りに衛星軌道上に浮いている機動要塞の揚陸城が横浜辺りに落下しそうだねえ。火星人との戦争なんてなかなかできないよ」

　資産家の娘であり、各界の人脈と深い繋がりのある雫は驚きの声を挙げた。

「ちょっと待ってくれっ！？」

　日本の全ての魔法師の力を結集してもどうにもならない事態が進行しようとしている。一条にはそれが恐ろしかった。

「火星との戦争なんてなったら、魔法師は全員戦場に真っ先に送られて死滅するぞ」

　十師族が目指す魔法師の地位向上。それと反対の未来が近付いていることを一条は感じずにはいられない。

　いくら十師族とて地球の科学力を遥かに超越する巨大人型ロボットを多数操る宇宙からの侵略者を相手にすることはできない。戦えば魔法師の全てが、いや、人類の全てが滅ぶことにもなりかねない。

「大丈夫ですよ。ヴァース帝国の横浜強襲はただの双方の不幸な誤解により生じるものですから、用が済んだらすぐに事態は収束しますよ。ほんの数十分の話です」

　ほのかは普段通りの優しい笑みで答えた。

　『用が済んだら』とは何を意味するのか？

　一条には怖くて聞けなかった。

　そして、その数十分の間にどれほどの被害が発生するのか考えるだけで恐ろしかった。

「後、世界各地のテロリストが日曜日辺りに横浜に大集結しそうだよ。テロリストの見本市状態なんてなかなかできないよ」

　各界の人脈と深い繋がりのある雫はまたも驚きの大声を挙げた。

　一条は泣きたくなった。

「横浜が大ピンチですね。達也さんに代わって私たちがフル武装して横浜を守りましょう」

　ほのかは大きく頷いてみせた。

「争い事は嫌ですが、達也さんのためです。私たちは武器を取って戦おうと思います」

　何と戦う気なんだい？

　一条はまた自分の不安を声に出すことができなかった。

「流れ弾には十分気を付けましょう♪」

　その流れ弾は誰に向けられるんだい？

　一条は口下手な自分を呪った。

「ん？　同志深雪はテロとの戦いを望みませんか？」

　ほのかは浮かない表情をずっとしている深雪を見た。

「お兄さまを傷付けようとする輩がいるのなら、わたしは幾らでもこの腕を奮います。ですが……」

　深雪の返答は歯切れが悪い。

「同志深雪は全力で達也さんを、達也さんだけを守ってくださればそれでいいと思います」

「それなら……はい」

　ほのかの返答はさり気なく警護の対象から真由美を外すことを示唆していた。一条にはそれがよくわかってしまっていた。

「そして一条さん。あなたがこのテロリスト駆逐作戦の要です。私や雫ちゃんでは七草先ぱ……テロリストに敵わないので一条さんだけが頼りなんです」

　金沢に帰りたい。一条は心の奥底からそれを思った。

「俺は、司波達也を護る司馬さんを全力で護ることにするよ」

　危険な回答を避ける。イエスともノーとも言わない。怖くて言えない。

「では、対テロリスト防衛戦に関してはまた後日お伝えします」

　ほのかは教室の後ろの扉に鋭い瞳を向けた。

「森崎さん、追ってください」

「おうっ！」

　扉の付近にいた森崎が勢いよくドアを開ける。

「うわらばぁッ！？」

　森崎の体が扉の外に消えた瞬間、断末魔の悲鳴が聞こえた。

「扉を飛び出して０．３２秒。幾ら森崎くん相手とはいえ、この瞬殺劇はなかなかできないよ」

　雫は正確な時間を計測していた。森崎が殺されるのは最初から想定済みだったことを伺わせる対応。

「どうやらこのテロとの戦い。そう簡単にはいかないようですね」

　遠ざかっていく足音の主を追う気もなくほのかは静かに呟く。

「日曜日は結構な修羅場が見られそうだよ。リアル修羅場へ足を踏み込むなんてなかなかできないよ」

　雫もまた森崎の追跡失敗には動じずに首を回してコリをほぐしている。

「どんな危険があろうと…………お兄さま………………はわたしがお守りいたします」

　深雪はとても小さくよく聞き取れない声を発した。

「早く金沢に帰って妹と戯れたい……」

　一条はそれだけ口にするのがやっとだった。

　ほのかたちがテロとの戦いを決意していたころのこと。真由美は達也に会うべく１年E組の教室を訪れていた。ひっそりと静まり返った教室の扉を真由美は開く。

「達也くんはいるかしら？」

　放課後になってだいぶ時間が経ち、教室の中に生徒の姿は見当たらなかった。司波達也１人を除いて。

「真由美」

　自分の机の端末で調べ物をしていた達也は顔を上げて真由美を見た。

「こ、こんにちは……」

　思いがけず２人きりというシチュエーションに真由美の緊張感が込み上げてくる。けれど、恋人と２人きりになっただけで緊張するのはおかしいと自分を奮い立たせて近寄っていく。

「あっ、あのね。提案があるんだけど……」

　恋人になる前より話しづらくなってしまった達也にデートを提案しようとする。

　恋人同士だからデートはある意味で当然。けれど真由美は何だか話を切り出すのが恥ずかしかった。

「真由美がキスしてくれたら話を聞きますよ」

「えっ？」

　真由美は驚きのあまり少しの間達也の言葉の意味を理解できなかった。

「それって……私からキスしないと、達也くんは私の話を聞いてくれないってこと？」

「はい、そうです」

　達也にあっさり頷かれてしまった。状況を理解した真由美の全身が赤く染まり上がる。

「ここで……？」

「はい」

　また一瞬の躊躇もなく頷かれてしまった。

「ここ、学校の教室なんだけど……」

「高校生同士の恋愛の舞台が教室であることはおかしなことではないと思いますが？」

　達也は自分の提案に何の疑問も抱いてくれない。

「そうなのかもしれないけど。その、お姉さんは生徒会長だし。学校の風紀を乱すような真似は……」

「真由美が生徒会長だったのは、９月までのことでしょう」

「でも、元生徒会長としては、その、やっぱり……」

　先ほどの摩利とのやり取りの一幕を思い出す。

「キスしてくださらないというのであれば俺は帰ります。さようなら」

　達也は立ち上がって本当に帰ろうとする。

「まっ、待ってっ！」

　真由美は達也の腕の袖を引っ張って恋人を引き止める。

「キス、する気になりましたか？」

「………………わかったわよ」

　真由美は真っ赤になりながら小さく頷いてみせた。

「その、少し屈んで」

　真由美と達也では身長に２０ｃｍの開きがある。達也に屈んでもらわなければ、つま先立ちになっても真由美では達也の唇まで届かない。

「仰せのままに。マイ・プリンセス」

　達也は真由美に合わせて上半身を屈めてみせた。

「…………恥ずかしいんだからね……ばか」

　真由美は愚痴ってから目を瞑り、そのまま自分の顔を前へと突き出した。

　２人の唇が重なる。

　達也とは恋人になって以来何度もキスをしてきた。けれど、真由美の方からキスしたのはこれが初めてのことだった。

　教室でキスしているという背徳感も加わっていつもより激しく緊張する。恥ずかしさで頭がおかしくなってしまいそうになる。必死になってキスをしている。

「こっ、これで、満足してくれた？」

　唇を離して目を開けながら達也に尋ねる。達也は真由美の両肩を掴んできた。

「真由美の据え膳……この場でいただいてもいいですか？」

　達也の体全体が近寄ってくる。腕が離れない。

「だっ、駄目。駄目ったら駄目っ！　キスしたら話を聞いてくれるって約束でしょっ！」

　真由美は顔を激しく横に振って拒絶の意を示した。

　教室でキスより先の体験をする。考えただけで頭が沸騰してしまいそうだった。

「わかりました。では、話を聞きましょう」

　達也は真由美の両肩を放さない。真由美は一抹の不安を覚えながら話を切り出した。

「今度の日曜日にお姉さんとデートしない？」

　かつては見せられていた年上の余裕を思い出しながら必死に大人の女を頑張ってみる。

「真由美とデート、ですか？」

「そっ。どこか海辺のロマンチックなところでも２人で回りたいなって思って」

　真由美には具体的なデート候補地があるわけではなかった。

　けれど、どうせだったら、２人で歩いていて絵になるところがいい。そんなことを考えていた。

「わかりました。俺が真由美を素敵な場所にエスコートしましょう」

　達也は笑ってみせる。

「うん。お願いするわね」

　真由美はようやく笑顔を浮かべることができた。

「真由美にはどこかデート場所で希望はありますか？」

「海辺に行って潮風にちょっと当たりたいかしら。具体的なことは達也くんに任せるわ」

「海辺ですね。わかりました…………うん？」

　達也の目が急に鋭くなった。

「誰だっ！？」

　達也は怒声をあげながら扉を開け放った。だが、真由美の瞳には誰の存在も映らなかった。それは達也も同じようだった。

「逃げられたか。相当にすばしっこい奴のようだな」

　達也の舌打ちが聞こえた。達也が不服を態度に表すのは珍しいことだった。

「俺たちのデートは何者かに監視されている可能性が排除できません。警戒は怠らないようにしたいと思います」

「監視、警戒ね……」

　警戒すべき相手に心当たりならかなりある。真由美は大きなため息を吐き出した。

　十文字が作った夕食を４人で食して司波家の夕飯は終わった。この日の夕飯では誰も一言も発さなかった。より正確にはいつもはお喋りしている深雪と真由美が沈黙を守り通し、元来寡黙な達也からは一言も発せられなかった。十文字は己の筋肉たちに栄養を補充するのに忙しかった。

　夕飯が済んだ真由美はすぐに入浴することにした。達也の部屋から深雪の部屋へと移したタンスの中から着替えを取り出して風呂場へと移動する。

　服を脱ぎ終えて脱衣所と浴室を分ける扉を開ける。中に足を踏み入れた途端、急激な疲労が彼女を襲ってきた。

「ちょっと考え事をしているだけでこれだもの。ほんと、情けないわねえ」

　低めの温度の湯を顔から浴びながら真由美は心を落ち着かせようと深呼吸を繰り返す。

　恋人になる前は達也が自分のことを何とも思っていないのではないかと不安だった。恋人になったら今度は一転してアグレッシブなスキンシップを求めてくる達也に翻弄されてばかりいる。ここ半月以上、真由美の心は翻弄されっ放しで体もそれに伴い疲れていた。

「私って、恋愛に不器用なのかしらね？」

　自分の中では以前から答えが出ている問いを疑問形で口に出してみる。答えがイエスであることは真由美自身が一番良くわかっている。念願叶って達也と恋人になれたというのに嬉しさよりも気疲れしている自分に嫌気が刺す。

「もういっそ……」

　真由美は視線を下へと向けて自分の体を確かめる。

　プロポーションは自分では悪くないと思っている。達也を失望させることもないはず。

　男女の関係になってしまうことが達也との関係をより深く確かなものにする有効な方法であることは頭で理解している。けれど……。

「深雪ちゃんより大切な存在にはなれないのかしらね……」

　達也の一番大事な存在になりきれていない。

　その懸念は真由美の心をどこまでも重くする。

　２番目でも構わないと思えるほどに真由美は人生を達観してもいなければスレてもいない。恋人である以上達也の一番大切な存在でありたかった。

「恋人の実の妹に劣等感を抱いて抜け出せないなんて……なんなのかしらね、私？」

　自分が無様で惨めに思えて穴があったら入りたい。

　そんな心境に囚われながら湯船に足を入れる。穴の代わりに湯の中に全身をすっぽり浸すことにする。屈み込んで頭のてっぺんまで湯に浸かる。

　子どもっぽいと自分でも思うものの、全身を水の中に沈めていると別世界の感覚を味わえるので気分転換には丁度良かった。

「あの……七草先輩、よろしいでしょうか？」

　水の中に潜っていた真由美は突然浴室の外から深雪の声が聞こえてきたことに驚いた。

「えっ？　深雪ちゃん？　一体どうしたの？」

　慌てて水面から顔を出しながら尋ねる。

「ご一緒してよろしいでしょうか？」

「えっ？　ご一緒？　…………えっと、うん。いいわよ」

　内容を理解せずにとりあえず了承してみせる。

「それでは…………失礼します」

　脱衣所へと繋がる扉が開かれる。裸にタオルで前を隠しただけの状態の深雪が入ってきた。

「えっ？」

　真由美には目の前で起きていることがすぐには理解できなかった。

「一緒に暮らし始めてしばらく経ちますけど、こうしてお風呂をご一緒するのは初めてですね」

　深雪は照れ臭そうな笑顔を浮かべながら水道の前に座った。

「あっ、うん。そうね」

　深雪が腰を下ろしたのを見て真由美は初めて『ご一緒して』の意味を理解した。

　初めて目にする深雪の肌。その白さときめ細やかさと美しさに見惚れ、同時に落ち込んでしまう。

「…………達也くんがシスコンになるのも道理よね」

　肌が綺麗なだけでなくプロポーションも抜群だった。学校一番の美少女と名高い深雪は脱いでもスゴかった。そんな文句が真由美の頭の中に浮かんでくる。

「あの……わたしの方をジッと見られて。どうかされましたか？」

　深雪を凝視していたのが鏡越しにバレてしまったらしい。

「深雪ちゃんの肌は綺麗だなって驚いていただけよ」

　女同士だしセクハラには当たらないと思って感想を素直に述べてみる。

「そ、そんなこと言われると……は、恥ずかしいです」

　深雪は赤くなりながら俯いてしまった。そんな初心な反応を見せる年下の少女に真由美は少し気分が落ち着くのを感じた。

「お姉さんはまた深雪ちゃんに心配を掛けてしまっているようね」

　深雪が何故一緒に入浴することを申し出たのか。その理由は少し考えればすぐわかるものだった。すなわち、元気のない真由美を心配してのこと。それ以外は考えられなかった。

「…………お兄さまが最近羽目を外し過ぎなので仕方ありません」

　深雪は真由美の言葉を婉曲に認めた。自分の身内のせいと責を認めながら。

　それからしばらくの間、２人には会話がなかった。

　真由美はしばらく深雪が体を洗っていく様を眺めていた。けれど、その最中にとある欲求に強く駆られ出した。

「深雪ちゃん、背中流してあげようっか？」

　真由美は浴室の縁に足を掛けて立ち上がりながら尋ねた。

「へっ？」

　今度は深雪が驚く番だった。

「いえ、おかまいなく」

「いいからいいから♪」

　真由美は深雪の背中に回る。そして自分用のボディースポンジを手に取る。猫の形をあしらったボディースポンジは真由美のお気に入りの一品だった。

「でも、先輩に背中を流していただくなんて悪いですよ」

「お姉さんがしたいんだからいいの♪」

　スポンジにボディーソープを含ませると、深雪の了承を待たずに背中に手を置いて上下に優しく丁寧に動かし始める。

　真由美が背中を洗い始めると深雪の声は収まった。深雪の肌を磨くことに専念する。絹という表現でも褒め足りないぐらいにきめ細やかで綺麗な肌だった。

　心の中で負けを素直に認めて背中を擦り続ける。すると、深雪が前方を凝視したまま全く動かないでいることに気が付いた。

「どうしたの？」

　気になって尋ねてみる。鏡越しに深雪が目を瞑ったのが見えた。しばらく経ってから目が開いた。

「…………先輩の方が肌が綺麗じゃないですか」

　深雪の声には少しの悔しさが篭められていた。

「何を言ってるの？」

　お世辞でも何でもなく深雪の言葉には同意できなかった。深雪の言葉はまだ続いた。

「それに……先輩はわたしより背が少し低いのに、胸は少し大きい気がします」

「別にそんなことはないと思うけど」

　深雪のバストサイズを知らないので正確なことは言えない。けれど、完璧といえるプロポーションを誇る深雪より自分の体型がいいとは思えない。

「お兄さまも結局、綺麗で魅惑的な体つきの女性が好みだったということですね。ちょっと幻滅です」

　そして深雪は達也に対して勝手に怒っている。不思議な光景だった。

「私は深雪ちゃんの方が綺麗だと思うけど」

「そんなことありません。先輩の方が綺麗です」

　深雪の口調は怒ったままのもの。嘘やお世辞が感じられない。

「……隣の芝生は青いってことなのかしらね」

　真由美は落ち込みから抜け出すための端緒をみつけた気がした。

「はいっ。これでおしまいよ」

　シャワーで丁寧にお湯を掛けて背中を流し終えたことを宣言する。

「ありがとうございます」

　丁寧に礼を述べる深雪は真由美が知るよりも上流階級出身であることを連想させた。

　達也と深雪には自分がまだ知らない大きな秘密がある。それは司波家に来る前からわかっていたこと。

　いつかは彼女たち自身の口から喋ってくれることを期待しながら今はまだ聞かないことにする。それを知る時には自分はもっとこの兄妹と深い仲になっているだろうから。

「それでは今度はわたしが先輩のお背中をお流ししますね」

「えっ？　いや、別にいいわよ」

　考え事をしている間に事態は次の展開を迎えていた。

「まあまあ。わたしだってあの難攻不落のお兄さまを落とした女性の肌をしっかり観察させてもらいたいですし」

「いや、そんな、だから……あっ」

　いつの間にか椅子に座らされて深雪に背後を取られていた。

「それでは失礼しますね……お義姉さま」

「…………う、うん」

　『お義姉さま』と言われてしまえばそれ以上抵抗することはできなかった。ただの冗談なのだろうけど、真由美には逆らい難い魅力を持ったワードだった。

　真由美の背中を流す深雪の手の使い方はとても丁寧なものだった。彼女の生来の育ちの良さを伺わせる。司波家にはやはり真由美の知らない何かがある。

「お兄さまに、もしわたし以外に愛する女性ができるとしたら……その方はきっとわたしよりも年下で可愛いらしさを全開にしたような方なのだろうと考えたことがありました」

　背中を流しながら深雪が少し冗談めかして話し掛けてきた。

「そうね。達也くんはシスコンだもんね。好きになるんだとしたら、深雪ちゃんより妹指数が高そうな子って考えるのが自然よね」

「まさかお兄さまが選んだ女性が年上の方になるとは露ほども思いませんでした」

「達也くんにとって私はお姉さんじゃなくて妹なのかもしれないけどね。実際、私は実家に２人の兄がいる妹なんだし」

　深雪に同意しながら頭の中で更にその先を考えてみる。

　押しかけ女房を気取って司波家に住み着いたことで達也との距離は確かに縮まった。恋人になることもできた。けれど、考えてみると達也が自分のどこを好きになってくれたのか聞いたことはなかった。

　そして長いこと実家に帰っていないことも合わせて思い出した。達也との関係が進展しないでいた間は疎ましくも命綱でもあった家族からのメール。達也と恋人になったことを浮かれながら妹たちに電話で知らせてからはあまり連絡が来なくなった。心配する必要がなくなったと思われているのか、それとも嵐の前の静けさなのか。

「やるべきことは多いわね」

　達也との恋にだけ生きていられるわけでない自分を再発見する。

「やるべきこと……」

　深雪は小さく呟いた。

「その、先輩は、今度の日曜日にお兄さまとデートなさるんですか？」

　真由美は深雪にデートの情報を流していない。達也にしても話した形跡はない。けれど、深雪が既にその話を知っていることは予想済みだった。

「うん、そうよ。達也くんにエスコートしてもらえることになったのよ」

　素直に答える。

「どこに行かれるのですか？」

「海辺に行きたいって希望を出したわ。後はどこに連れて行ってくれるのかは当日のお楽しみね」

「やはり海……」

　深雪は小さく息を吸い込んだ。

「深雪ちゃんも一緒に来る？」

　流れ上、初デートが妹同伴になっても仕方がない。その方が達也もきっと喜ぶ。そんなことを思いながら深雪に誘いを掛けてみた。

「いいえ」

　鏡越しに深雪は明白に首を横に振った。

「わたしにはお兄さまとお義姉さまをお守りする使命がありますから」

「えっ？」

　驚いて振り返る。そこにはいつになく真剣な表情を湛えた、強い決意に満ちた美しい少女がいた。

「たとえわたしであろうとお兄さまの幸せを邪魔してはならないのです。わたしは、お二人を守るために全力で戦います」

　深雪は誰と戦うつもりなのか口にはしなかった。けれど、覚悟を決めていることはその力強い口調からわかった。

「お姉さんも守ってくれるなんて……深雪ちゃんは優しいわね」

　真由美に深雪の決意を翻すことはできない。代わりに彼女の髪を撫でていたわった。

?

　脱衣所で深雪とは別れ、真由美はキッチンへと向かった。喉が乾いていた。それに、何か予感めいたものがあった。

「達也くん」

　キッチンに入ると、達也が冷蔵庫の前に立ってよく冷えた麦茶をコップに注いでいた。

「そろそろ出てくる時間かなと思いましてね」

「さすが気が利くわね」

　真由美は椅子に座った。

「マイ・プリンセス、お茶にございます」

「ありがとう、私のナイトさま」

　達也から受け取ったガラスのコップに注がれた麦茶を口に含む。氷が入ってよく冷えたそれは風呂あがりで火照った体に最上の清涼感をもたらしてくれる。どんな高級な茶やコーヒーよりも冷えた麦茶は今この瞬間真由美の心も体も潤してくれていた。

「ねえ、達也くん」

「何ですか？」

　達也の表情の変化はいつも通りに少ない。けれど、一緒に暮らすようになり段々とその少ない変化の内容を読み取れるようになってきた。

　達也は今この瞬間を楽しんでいる。それは真由美にもよくわかっている。

「深雪ちゃんはいい子ね」

　達也は一瞬驚いた表情を見せた。世間一般から見ればポーカーフェイスのままなのだが。

「もちろんですよ」

　そして同意してみせた。強い自信をもって。

「達也くんの教育の賜物ね」

　今度は一瞬寂しそうな表情を見せた。やはり第三者から見れば一切表情は変わっていないのだが。

「俺が深雪の前に大々的に出て来られるようになったのはわりと最近の話です」

「そうなの？」

「はい」

　真由美にとっては意外な話だった。深雪の態度を見る限り、幼い頃から兄にベッタリだったようにしか見えない。

「だから妹がいい子であると認めてくださるのなら、それは深雪の元来の性根の賜物です」

「そうなのね」

　やはり司波兄妹には自分の知らない秘密が数多く存在する。それを改めて悟る。

「いずれ真由美には段階を踏みながら全てを知っていただくことになります」

「話して、くれるんだ」

　嬉しさが込み上げてくる。

「ええ。真由美は俺の妻になっていただく女性ですから」

　臆面もなく『俺の妻』と言い切られてしまい真由美は赤面する。

「お姉さんはもう達也くんのお嫁さんに決定なのね」

「ええ」

　また躊躇なく言い切られてしまった。

「もう俺から逃げられるなんて思わないでくださいよ」

　ワイルドな物腰で迫ってくる達也。

　悪い男に惹かれてしまうヒロインが出てくる漫画を読んだ時のことを思い出した。あの時は何でヒロインが悪い男に惹かれるのかわからなかった。けれど、今はわかってしまう。胸のドキドキが止まらない。理屈じゃない何かが真由美を支配する。

「お姉さんも悪い男に捕まっちゃったわね」

　テーブルの横から達也の顔が更に近づいてくる。

「キス、しますよ」

「………………うん」

　本日３度目のキス。

　朝、昼、晩とキスばかりしている。

　そんなことを頭の片隅で考えながら達也の愛情を受け入れる。

　朝のキスより、自分からした昼のキスより、今のキスの方が心地良くて嬉しい。

　自分の心境が変わったからだと推理してみる。

　長いキスが終わる。

　唇が離れていく感触が名残惜しくてたまらない。

「達也くん……大好きよ」

　物足りない想いが、達也への愛情が溢れて今度は自分からキスする。

　２度目の自分からのキスは１度目よりも遥かに満ち足りた感覚を真由美に与えてくれたのだった。

　つづく