「はぁっ、はぁっ、はぁっ………何故だ、何故こうもこの私が簡単に」

「…うっ、まさか春蘭様とボクと流琉の三人でここまで…」

「…………………し、信じられないです……世の中にこんな人がいるなんて」

　三人ともまるで化物でも見るかの如くに空様を見上げる。まあ、実際に化物って

　事でも良いような気もするが。

「ねぇ、北郷。一体何者なのよ？」

「名前は李通と『そんなのは知ってるわよ！』…知ってどうしようと？もしかして

　勧誘でもしようと？」

「…だとしたら、どうする？」

「やめておいた方が良い。あの人がそれを心の底から望むのなら止めやしないけど、

　幾ら曹操さんでもあの人をひれ伏せさせるのは無理だよ。無理やり幕下に加えて

　も逆にあなたが喰われるだけだ」

「へぇ…でもそう言われると逆に、ね」

　そう呟く曹操さんの眼は獲物を狙うかの如くに光っていたが…無理だな、多分と

　いうか間違いなく。この人は空様の恐ろしさを知らないからそう言えるだけだ。

　最初は自分が狩人のつもりでも、そう遠くない内に自分が獲物になってしまって

　いる事に気付くだろう。しかも、その時は既に終焉の時だ。

「何度も言うけど、あの人はやめておく事をお勧めしておく」

「…それは、あなたが取られたくないからかしら？」

「…さっきも言ったけど、空様が望んだ事なら止めない。でも、空様があなたを選

　ばないという自信はある」

「空…様？」

　おっと、少し口が滑ったか。そういえば、曹操さんのお祖父さんは大長秋、お父

　さんも宮中の偉いお役人だったな。もしかしなくとも空様の事を知っている可能

　性があるし…これ以上は言わぬが花か。

「あの人は少々特別な存在という意味だよ」

　曹操さんはまだ何か聞きたそうな顔をしていたが、俺がそれ以上その事について

　はダンマリを決め込んだので、納得してない表情のままではあったが引き下がっ

　てくれたのであった。

「ところで…あっちの弓対決の方はどうなったんだろう？」

「そういえばそうね…ちょっと見に行ってみましょうか」

　・・・・・・・

「これで何とか一勝一敗か…」

「二連勝で決めようと思っていたのに…残念ね」

　少々汗だくな顔で安堵の息をつく夏侯淵とは対照的に涼しい顔で肩をすくめてい

　る紫苑がそこにいた。

「どうだ、そっちの方は？」

「あらご主人様、そちらこそどうだったのですか…って、聞くまでも無い事ですね」

　そういう紫苑の視線の先にはまだ疲労困憊の体でフラフラと歩いている夏侯惇達

　と涼しい顔で手を振っている空の姿があった。

「むぅ…これでは私まで負けるわけにもいかないな。決着をつけるぞ、黄漢升殿」

「ふふ、ならば最終対決ね。それでは参りましょう、夏侯妙才殿」

「ところで二人は何の対決をしているのだ？あの大的に当てるのであろう事は分か

　るが…あんな大きな的ならあまり弓の心得の無い私でも当てられそうだが？」

　空様がそう不思議そうに聞いてくる。そりゃ、あれを見ただけではね。、

「ただ当てるというだけでは無いのですよ。つまり…」

　この対決のルールは、五回太鼓が鳴る間に何本の矢を放ち何本の矢を的に当てる

　かという勝負である。

　十本放てば一点、それから一本放つ毎に一点加算、的に当たればさらに一点加算、

　さらに中心の黒丸に当たったらもう一点加算という計算方式でどちらがより多く

　の点数を取るかを競う形になる。例えば十五本放って十本的に当たりその内二本

　黒丸に当たったとすれば、十五本放って六点・十本当たって十点・黒丸に二本で

　二点の合計十八点という事だ。それを三回やって二回勝った方の勝利というルー

　ルになっている。

　しかもこの勝負では公平を期する為に一般兵が使う弓のみ使用する事にしている。

　何張か集めた中から選んで使ってもらうという方式だ。さすがに二人ともに自分

　の得物を使われては、下手をしなくとも全て黒丸に当たるだろうからだ。弘法筆

　を選ばずとは言うものの、やはり自分の得物では無いので調子が掴めないのであ

　ろうか、二人の矢は黒丸を捉えきってはいなかったのであった。

「ところで一勝一敗ってどういう結果でなったんだ？」

「一回目は黄忠様が二十本放って十七本当てて十二本黒丸で四十点、夏侯淵様が十

　八本放って十五本当てて十一本黒丸で三十五点で黄忠様の勝利でした」

「二回目は黄忠様が二十一本放って十九本当てて十三本黒丸で四十四点、夏侯淵様

　が二十二本放って十九本当てて十四本黒丸で四十六点で夏侯淵様の勝利、それで

　一勝一敗です」

　そう答えてくれた集計係の兵士さんの声は少し震えていた。

　うわぁ、レベル高ぇ…確か最初に兵士さんにやってもらった時は平均で十六点位

　だったはず。さすがは弓の名手同士の戦いか。

　しかし夏侯淵さんが随分疲労している感じに見える。おそらく一回目に負けた為

　にそれを取り返そうと二回目は何時も以上に集中したせいでかなり体力と気力を

　使ったようだ。対する紫苑はまだ余裕がありそうに見える。確かに２対０だろう

　が２対１だろうが勝ちは勝ちなのだから二連勝を狙ったなどというのは口だけで、

　あえて二回目を捨てて夏侯淵さんを疲労させる事を狙ったのだろう。

「秋蘭！まさかお前まで負けるなどとは言うまいな！？」

「…ふふっ、無論だ。姉者と華琳様の見ている前で負ける事などあり得ん」

「あらあら、だったら私もご主人様の見ている前で無様な負け姿など見せられませ

　んわ」

　そう言った二人の間には何だか本当に火花が散っているかのように見える。

「では三回目を『ちょっと待った』…どうされました、北郷様？」

　三回目を始めようと声をかけた兵士さんを押しとどめる。

「北郷様、もし私が疲れているからなどと思われているのなら心外ですよ」

「そうじゃない、１対１で迎えた最終決戦だから少し内容を変えようと思ってね」

「何を変えるのです？」

「三回目は、矢の本数を十五本に限る事にする」

　いわばバレーボールの最終セットみたいな感じで少な目にする…と言っても及川

　しか分からないだろうからそれは割愛。

「私はそれで構わない」

「私も…何本になろうとも私の有利は変わりませんわ」

「言ったな…その軽口、必ず後悔させて見せる」

　紫苑の軽口に夏侯淵さんは少々眉間に皺を寄せて反応していた。

「それでは改めまして…三回目、始め！」

　進行役の兵士さんの掛け声と同時に太鼓の音が鳴り、それに合わせて二人の矢が

　飛ぶ。さすがに本数が限られているからか、二人とも躍起になって射ようとはし

　ていないようだ。しかし、夏侯淵さんの表情は険しいままで紫苑はうっすらと笑

　みを浮かべているようにも見える位の余裕の表情であった。

「それまで！」

　五回の太鼓の音が鳴りやみ、進行役の兵士さんの掛け声と共に集計係の兵士さん

　が的に駆け寄り計算を始める。此処から見る限りでは互角に見えたのだが。

　二人もそれを固唾を飲んで見守っている。

「北郷、あなたはどっちが勝ったと思う？」

「俺としては紫苑の勝ちというしかないんだけど？そっちこそどうなんだ？」

「そうね、私も秋蘭が勝ったというしかないわね…でも、ほぼ互角に見えたは確か

　だけどね」

　やはり曹操さんもそう思うか…。

「それでは発表します！」

　結果を受け取った進行役の兵士さんのその声で、場が静寂に包まれる。

「黄忠様、矢の数十五本、当たり矢十五本、黒丸十三本、三十四点！」

　さすがは紫苑、ほぼ全てを黒丸に当ててきたか。

「夏侯淵様、矢の数十五本、当たり矢十五本、黒丸…」

　矢の数と的に当てた数は一緒、後は黒丸に当てた本数で勝負が決まるか…。

「十二本、三十三点！よって三回目は黄忠様の勝ち！この勝負、２対１で黄忠様の

　勝利です！」

「何だと！？お前の眼は節穴か！秋蘭が負けるはずなど無いだろうが！！もう一度

　ちゃんと計算『春蘭！止めなさい！！』…華琳様〜、そうは仰られますが…」

　結果を聞いた夏侯惇さんは兵士さんに喰ってかかろうとするが、曹操さんがそれ

　を止める。

「ですが、華琳様…秋蘭が負けるなど、何かの間違いかイカサマに決まってます！」

「私もそう思いたくはあるけれど、ね」

　曹操さんはそう呟きながら夏侯淵さんの方の的に向かい近くでそれを見つめる。

「…最後の一本、わずかに黒丸から外れているわ」

　確かに曹操さんの言う通り、夏侯淵さんの放った最後の矢の当たった場所は黒丸

　から外れていたが…それは黒丸から２mm位しか離れていなかった。紫苑の方の矢

　は逆に黒丸には当たっていたがギリギリ入っている位だった…正直、これはほぼ

　互角と言って間違いない勝負であった。

「…くっ、最後の最後でしくじったか。私の負けです、黄漢升殿」

「いえ、こちらも危ない所でした。さすがはその名も高き夏侯妙才殿、私の方こそ

　良い勉強になりました」

「またこのような機会があれば勝負を受けていただけますか？」

「はい、喜んで。何時でもお相手仕りましょう」

　二人はそう言いあいながら、和気あいあいとなっていた。勝負は真剣だが、それ

　が終われば互いを称えあう…まさにノーサイドの精神だな。

「ふふ…春蘭、秋蘭がああ言っているのだからこれ以上私達が何を言っても無駄な

　事よ。諦めなさい」

「…はい」

　それを見ていた曹操さんにそう言われ、夏侯惇さんは渋々といった表情でそれに

　答えていた。

「しかし、どちらの勝負もこっちから申し込んで両方とも負けというのは少し悔し

　くはあるけどね」

　曹操さんはそう言って苦笑いをしていた。実は、紫苑と夏侯淵さんとの弓対決も

　俺の護衛で紫苑が来ている事を知った夏侯淵さんの方から申し込んだ話であった

　のだった。

「後は…主君同士の対決という事で、どうかしら？」

「俺の負けです。ごめんなさい」

「…まだ何で勝負するとも言ってないけど？」

「いえいえ、俺なんかの実力じゃ曹操さんの足元どころか影すら踏めませんもので」

　俺があっさりそう引き下がると、曹操さんは興をそがれたような顔でため息をつ

　いていた。

「そう、それじゃ今回は諦めるけど…次はそうはいかないわよ？」

　…うわっ、怖ぇ。曹操さん本気の眼だし。しばらく曹操さんに近付くのはやめて

　おく事べきか？

「華琳様、準備が整ったと桂花よりの連絡です」

　そこに曹操さんへ伝言を伝える人が来て、曹操さんの注意はそっちへいく…ふぅ、

　助かった。

「そう、それじゃ…ああ、そうだわ。北郷、この者が荀攸よ」

　荀攸？…ああ、そういえば俺の一言で曹操さんが家臣に加えたんだったな。確か

　に荀�ｹさんに似通った感じで少々可愛らしい人ではあるな。

「ちなみに、荀攸は男よ。こんな姿をしているけどね」

「えっ！？」

　マジか…何処からどう見ても女の子にしか見えないんだけど。服装は荀�ｹさんと

　同じというか色違いなだけな感じだし、猫耳フードもほぼ同じような感じだし…

　世の中は不思議だな。俺が言う台詞では無いかもしれないが。

「あ、あの…初めまして。荀攸、字は公達と申します。北郷様のお口添えのおかげ

　でこうして華琳様の下で働かせていただけております。本当にありがとうござい

　ました」

　俺の口添え？俺は荀攸って人はいないのかと曹操さんに言っただけなのだけど…

　もしかして？

「そうよ、あなたが思っている通り、荀攸はずっと私の下で働きたいと桂花に願っ

　ていたらしいのだけど…」

　おいおい、荀�ｹさんは本気で曹操さんの為に働こうって気があるのか？

「でも北郷様が僕の事を華琳様に推挙してくれたおかげでこうして…本当に北郷様

　には何と感謝して良いやら」

　荀攸さんはそう言って深々とお礼を言い続けていたが…正直、何処まで喜んで良

　いやら微妙だ。

「でも、荀攸がいてくれているおかげで遠征の時とかも安心して留守を任せられる

　のよ。政に関しては我が配下の中で一番だし、彼の事を教えてくれた事は感謝し

　ているわ」

　まぁ、色々あったようだが曹操さんの所がうまくいってるのなら別に俺としては

　それ以上どうこう言うつもりも無いけどね。しかし、荀攸が男の娘ねぇ…輝里を

　連れて来なくて正解だったな。彼を見た瞬間に八百一の新作とか作り出しそうな

　気がするし。

「さぁ、話はそこまで。あなたを迎える為の宴の準備をしていたの。衛将軍殿、ど

　うぞこちらへ」

　曹操さんはそう大仰な感じに言うので俺は少々苦笑しながらもそれに従ったので

　あった。

　・・・・・・・

「ふぅ〜っ…」

　宴が始まって一刻程して、俺は厠に出たついでに少し庭に出ていた。一応気配は

　探ったが、特に怪しい者はいなさそうだ。無論、曹操さんが俺をどうこうしよう

　などとは思っていないだろうが。

「あら北郷、主役がこんな所で何をしているのかしら？」

　そこに曹操さんが近付いてくる。

「そう言う曹操さんは？俺が主役なら曹操さんは主人になるんじゃないのか？」

「そうね、でももう主役も主人も関係無い感じで盛り上がっているみたいだけどね」

　確かに俺が厠に行く前の状況では、夏侯淵さんは紫苑とすっかり意気投合した感

　じで弓矢の話で盛り上がっていたし、許?ちゃんと典韋ちゃんは空様に懐いた感

　じになっていた。ちなみに夏侯惇さんは何やら一人で愚痴りながら酒を飲んでい

　たし、荀�ｹさんは壁際にいたまま近付こうともしていなかったが。

「ちなみに私は北郷を探しに来たのよ」

　えっ！？…俺を？何で？

「そんなに私があなたの事を探したらおかしいかしら？」

「いや、その…曹操さんはずっと『馬鹿と男には興味が無い』とか言ってるって聞

　いていたもので」

「そうね、確かに『馬鹿な男』には興味は無いけど…あなたには興味があるわ」

　曹操さんはそう言うなり俺に身体を寄せてくる。

「へっ！？俺に…？」

「そう、初めて洛陽で会った時からずっと」

　洛陽で会った…ああ、瑠菜さんの遣いで義真さんの家へ行こうとしていた時の事

　か。そういえば、あれから大分経ったんだな。色々な事があり過ぎてあっという

　間だったけど。

「でも何で俺なんかに…？」

「そうね…最初は本当に女の勘、だったかしら？でも…その次に何進の屋敷で会っ

　た時、あなたは私と麗羽が同門だという事を知っていた。そしてその次には誰か

　の指図で突然洛陽からいなくなり、次に現れた時には陛下の傍近くにいた。そし

　て今や衛将軍として漢の中枢にいる。それだけの事をしてきたあなたに興味を持

　つなというのは無理な話だと思わない？」

　曹操さんはそう言ってさらに俺に寄ってくる…っていうか、近いんですけど！？

「いや、それは…でも、曹操さんだって、今や?州の州牧として漢に欠かせない存

　在になっているんじゃ…」

「でもそれは私が本当に望んでいた物じゃない」

　今の立場は本当に望んだ物じゃない？…それじゃ、やっぱり。

「乱世の奸雄…って事か？」

「やっぱりそれも知っていたのね」

「でもあなたはそれと同時に『治世の能臣』とも言われたはずだ。今の立場はまさ

　しくそれじゃないのか？」

「でも私は本当は乱世の奸雄の方が良かった。でも、北郷が現れてくれたおかげで

　今じゃすっかり治世の能臣だわ」

　本当は乱世の奸雄が良かったって…今此処には俺しかいないけど、そういう事を

　はっきり言われるのはちょっと…。

「安心して、もう乱世を望んでいるわけでは無いから。でも…」

「でも？」

「北郷には少しだけで良いから私の事を知っていて欲しかっただけ」

　曹操さんはそう言ってウインクをしてくる…それがあまりにも可愛すぎて、一瞬

　思考がフリーズしてしまう位の。

「そ、そうか？そう言ってもらえるのは光栄だが…今の奸雄発言はもう二度と言わ

　ないように」

「ええ、分かってるわ。あなたも誰にも言わないでね」

「漢に対し逆心を抱かないと誓っていただけるなら」

「分かりました。では私、曹孟徳はこれからも漢王朝に対して変わらぬ忠誠を誓う

　事を此処に宣言します」

　その仕草が何だか本当に選手宣誓のように見えてちょっとだけ笑ってしまう。

「…何がおかしいのよ？」

「ごめん、ごめん、何でもないから」

「さて、後は…あなたに対する口止め料ね」

　えっ…口止め料？

「何のはｎ『チュッ』…もがが！？」

　俺が何の事か聞こうとした瞬間、曹操さんの唇が俺の唇を塞ぐ。

　それからどれだけそうしていたのか…もしかしたら数秒だったのかもしれないし、

　数分はあったのかもしれないが、曹操さんの唇がようやく離れる。

「これで今のは二人だけの秘密ね」

「えっ…えっと、その、うん」

「それと、今日から私の事は華琳と呼んで良いから」

　えっ！？それって真名じゃ…でも本人が眼の前で良いって言った以上は断る理由

　も無い。

「分かった、華琳。俺の事は一刀で良いよ」

「うん、これからもよろしくね、一刀」

　華琳はそう言って手を差し出してくるので握手をする…でも、どうよろしくすれ

　ば良いのだろうか？

「さあ、何時までも席を外したままにするわけにもいかないし戻りましょう、一刀」

　華琳のそう促されて俺は一緒に宴席に戻っていったのだが…結局、俺の中の疑問

　は解決出来ないままであった。

（本当に一刀ってこういう事に鈍いのね…でも、こうなった以上は私も手を抜く気

　は無いわよ）

　華琳はそう心の中で強く誓っていたのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く。