「ヌコぉ、ひいくんもあっくんもいないよー？どこー？」

「分かるわけねえだろ」

がっくりと肩を項垂れて溜め息をついているリヴァの頭の上で、ヌコは呆れた声で尻尾を振りながら遠くを見つめている。

「マップあるのに人が多すぎて現在地分かんないよお…あ」

「どうした？」

「ねえ！あそこでなんかやってる！いってみよ！」

急に項垂れていた筈のリヴァが顔を上げ、返事を聞くより前に人混みの中に突っ込み始める。

いきなりの展開に振り落とされないようにと頭にしがみついた。

「一体なんだよ」

「よく分かんない！人だかり！」

うんしょと人を掻き分けて進んでいた所、急にふっと人波が緩くなる。

これ幸いと言わんばかりに進んでいくと、恐らく人混みの渦中にいたであろう少年の姿。

シルクハットを軽くはたいて、隣のメルキューレモンに目配せしている。

「メルキューレモン！」

「ん？」

恐らく可愛いとでも思ったのであろう彼女が声を上げると、青色の髪をした少年が振り返って人懐こい笑みを浮かべた。

「メルキューレモンかっわいい！」

その人懐こい笑顔も次のリヴァの言葉で台無しになったのだが。

「かわ…いい？」

「アナタ分かってマスネー」

「いや、感覚ズレまくってるだろ…」

「ズレてマセンー、世界はメルキューレモンの魅力で満たされるのデース」

「絶対ないから！！」

喋り口調が怪しく、尚且つ突っ込み所満載の

台詞を口走り、メルキューレモンはパートナーの少年に反論されている。

鏡に浮かんだ唇は至って無機質な筈なのに、少年に反論された事によって不服げに歪んでいるように見えた。

「シンジー、分かってないデース」

やれやれ、と言った調子でシンジと言う少年に向かい、顔を左右に降る姿は自分までイラッと来てしまった。

「おい、リヴァ…このメルキューレモンなんかウザいぞ…」

「ワタシにはメルキュンと言うキュートでキャッチーな名前がありマース。メルキューレモンで片付けないでくだサーイ」

「メルキュンって言うんだ！！私はリヴァって言うの！！よろしくね！」

「よろしくお願いしマース」

既にウザいと言おうが突っ込みを入れようがへこたれる気配すら見えないメルキュンとやらにヌコはどこか諦めにも似た何かを身に纏い始める。

話しても無駄ではないのだろうかと言う事をやっと悟り、

どこかしらずれている二人を置いてもう一人の話の通じそうなバートナーに話し掛けた。

「何か…申し訳ない」

「えっ、ああ、気にしなくていいよ。メルキュンいつもあんな感じだし」

すっかり慣れたような雰囲気を醸し出しつつ、苦笑いで溜め息一つ。相当苦労させられてるんだろうなと感じる瞬間である。

「で、ここで何やってたんだ？凄い人だかりだったが…」

「ああ、手品してたんだ。大規模なイベントだと人が集まりやすいから、自分の力量を計るのに最適だからね」

「ほお…手品か。凄いな」

「ありがとう。でも実力はまだまだだけどね」

爽やかに微笑むとぽん、と何もない所から花を出して見せた。

「不意打ちとはやるな。咄嗟に出来るなんて凄い事だよ」

驚いたヌコが賛美の言葉を贈ると、彼は少し照れ臭そうに笑った。

いつもハッカーの腹黒二人組と絡んでいるからか、目の前の少年の反応が純朴過ぎて少し眩しく見えた。

「あ、で…君達は？どうしたの？」

「ああ、フレンドを探してるんだ」

「なら、フレンドリストから場所を確認すれば…」

「そうなんだが、マップが複雑なのと人の多さで迷ってな…」

シンジが広げたマップに爪先をちょんと向け、「この辺りに行きたいんだ」と伝えると、短く頷いて、行き方を丁寧に教えてくれる。

ここからそうも離れていないようだ。

「おいリヴァ！道がわかっ…」

「退化したらハグルモンになるんだねー！ハグルモンも可愛いよー！」

「お嬢様サーン、分かってらっしゃいマース」

「おいい！！」

「えっ？あっ、どうしたのヌコ！」

すっかり二人の世界に入っていたのを無理矢理呼び戻すと、口元が緩んだままの姿の彼女がこちらを振り返る。

頭を抱えながらも道を教えて貰った旨を伝えると、ようやっとこの場を動く決意をしたのか、

地面にいた自分をひょいと抱き上げ、頭の上に置いた。

「分かったんなら急がなくちゃ！早くみんなと合流しよ！ありがとうね！メルキュンと………メルキュンのご主人さん！」

「ご主人ってなに！？」

「こんなご主人様嫌デース」

「俺だって嫌だよ！」

リヴァの発言に口論を始める二人を尻目に、教えて貰った道順を進んで行こうとしたが、

さっそく最初の時点でリヴァが道を間違え始めるので、突っ込みを入れざるを得なかった。