after 10 years 〜Million Films〜

建物のドアを開けて、俺は外に出た。

既に暗い道を街灯が明るく照らしている。

近所の公園に向かって歩く。

ゆるい空気がほほをかすめた。

俺の名前は椎拳崇。

数ヶ月前に開催された、異種格闘技大会 THE KING OF FIGHTERSに

サイコソルジャーチームとして出場した。

大会が終わった今も、このペンションで

俺とチームメイトの麻宮アテナ、桃子は修行を続けている。

ペンションから徒歩三分もない近所の公園。

足をふみいれた瞬間、緑のみずみずしい匂いが濃くなる。

あたりをゆっくり見渡すと、三本並んでいる大きな桜の木が目についた。

その下に見える人影。

――やっぱり。

「アテナ！」

駆けよりながら声をかける。

「あ、ケンスウ。どうしたの？」

「…ん、いや、外の空気でも吸おうかと思てな。なんとなく。」

へへっ、と軽く笑ってごまかした。

全くのウソではないが、なんとなく予感がしたのだ。

アテナがここにいるのではないかと。

直感よりも淡くて薄い期待にひきずられて来たら

ホントにアテナがいた。

ちょっと嬉しくなって、俺はちょっと笑った。

「アテナは、どないしたん？」

「気候がいいから。ちょっと外に出たくなってね。」

「そやなぁ。外に出やすい時期やもんなぁ。」

「うん、涼しくてきもちいいね。」

軽くほほえみ、アテナは桜の木を見た。

一月ほど前に咲き誇っていた花も今は散り、

てのひらを広げたように葉が茂っている。

――あーあ、桜が咲いとったらもっとええ雰囲気やったんやけどなぁ。

ちらと見ると、アテナは枝の葉をさわっている。

となりにいるアテナの横顔。

こんなにしっかり見るのは、ずいぶん久しぶりだ。

約一年前にあった、師匠とのやりとりを思い出す。

『拳崇、おぬしの中にある力は…ワシの想像以上に強大な力じゃ。』

『はい。自分でも、よう判っとります。』

『今のおぬしには、とても扱いきれん。

　力に飲まれ、自滅するのが関の山じゃ。

　それに、他の弟子にも影響がでる。』

『アテナを危険な目にあわすかもしれんっちゅーことですか？』

『そうじゃ。』

『お師匠さん…俺、ここを離れて修行します。

　アテナを危険な目にあわせるわけにはいかん。』

『まぁ、そうくると思っておったが…。

　拳崇、その修行は容易ではないぞい。力を支配下におく修行じゃ。

　終えるまでに何年、いや十何年かかるか判らんが…よいかの？』

――え、十何年…！？いや、迷っとるヒマがあるかい！！

『構いません。俺、必ず戻ります。』

『よく言った。

　ならワシが昔使っておった修行場を貸そう。

　ワシも時おり様子を見に行くでな。』

『はい！俺、明日にでも行きます。アテナが日本から戻ってきたら

　よろしゅう言うとってください。』

――あれからＫＯＦのエントリー開始まで

　　一年間会えへんかったもんな…。

　　ふたりっきりになんのも、ほんまに久々や。

そんなことを考えていたら、アテナがこっちを見た。

バッチリ目があう。

その瞬間、心臓がビクッと跳ねた。

自分の心音が聞こえた気がした。

「ケンスウ、なんで黙ってるの？」

アテナが怪訝な顔でたずねる。

「アテナと久々に二人っきりになれたなぁ、思うて。」

軽く冗談めかして言ってみた。

「なに言ってるのよ。

　…でも、こうしてゆっくり話すのは、久しぶりかもね。」

彼女の言葉に一瞬思考が止まる。

俺の発言をごくふつうに受けとめてくれた。

もしかして、アテナも俺と同じように思ってくれていたのだろうか。

――ハハ、まさかな。

と、有頂天になりそうな気持ちをなだめておく。

――そういや、まだ言うてへんことがあった。

俺はひっかかっていたことを口にした。

「なぁ、アテナ。ずっと気になっとったんやけど

　その…、黙って出てってすまんかった。」

「え？」

「一年前…、アテナが日本に行っとる間に修行場離れてしもたから。

　いくら修行の為やゆうても、黙って行ったんは

　…すまんかった」

俺とアテナのつきあいは長い。

その中でもこんなに長く顔を合わせなかったことはなかった。

予想より短期間で戻ってこれたのはほとんど奇跡だったが

そういう状況を作り出してしまったのは、俺からだ。

しかも一言も相談せずに。

俺は、修行仲間に黙って行動したことを詫びた。

「あ、謝らないでよ。修行だし…。

　それに、放っておいた方が危ないような強い力なんだから。」

「あぁ…そやけど…」

赦しよりも諦めが色濃い声。アテナは納得してくれたのだろうか。

それに……

――まぁ、黙って出てったのは変わらんしな。

アテナは言いよどんだ俺の瞳をまっすぐにとらえてきた。

そして笑顔で言う。

「でもすごいじゃない。お師匠様のお話じゃ十数年かかるってところを

　たったの一年で力をコントロールできるようになったんだから。

　がんばったんだね…すごく。

　私も、ガンバろうって思ったもん。」

「アテナ…」

アテナの言葉…そして何よりその笑顔に

彼女への気持ちが溢れそうになる。

俺は…この笑顔を守りたくて。少しでも早く戻りたくて。

会いたいと、そればかり願っていた。

そんな修行の日々が脳裏をよぎる。

――よかった。…ほんま、帰ってこれてよかった。

気がつけばアテナをくいいるように見つめていた。

いや、自然と目が惹きつけられているといった方がいいだろう。

きっと、普段冗談めかして伝えている想いが

今ははっきりと表れているに違いない。

アテナが俺を見つめ返してきた。

艶やかに光る黒髪。

心なしか潤んだような瞳。

月光を浴びる彼女は、いつもより儚げに見える。

いつもと違う雰囲気。

会えなかった一年間に彼女も成長し、大人へと近づいていたのだろう。

俺はアテナの手をとった。

「アテナ…俺と、ずっと 一緒にいてくれへんか？」

今まで離れていた分、これからは傍にいたい。

日常の一瞬一瞬を大事にできればいい。

ありふれているからこその大切な時間を。

少しひんやりする彼女の手を包み込むように

ギュッと握りしめた。

その瞬間、５月の若葉風が桜の木を揺らす。

葉がざわめく。

「うん。…そうだね。」

アテナが頷く。

その瞬間、自分の内側から力が湧き出るような感覚をおぼえた。

今なら、何だってできそうな気がしてくる。

――かなわんなぁ…。

彼女の微笑みだけで舞い上がってしまう自分は本当に

ドツボにはまってしまっていると思う。

アテナを守る。

支えていきたい。

たとえ何があってもこの気持ちは変わらない。

――絶対この手を離さへん。もう離せん。

そのためなら、何だってする。

手を伸ばすなど、わけもない。

腕がちぎれても、諦めない。

どこにだって、駆けつける。

それが自分の希望であり意義であり、気持ちだから。