左手に陶器の徳利。右手に漆塗りの杯。

　飲兵衛ここにありといった風情で隼鷹はゆるゆる歩いていた。

　鎮守府の敷地にそよぐ風が心地いい。

　わずかに火照った頬から熱がさめていくのを隼鷹は楽しんでいた。

　すれちがう駆逐艦娘が眉をひそめてこちらを見るのを、隼鷹は意にも介しない。

　正体をなくすほど酔うのは悪い酔い、人に絡むのは良くない酔い――それが隼鷹のモットーだ。飲むからには楽しく、迷惑をかけずに、自分にも周りにも心地よければそれで一番なのだ。で、あればこそ、こうして飲んでいても後ろ指を差される筋合いはないのだ。見事に自己正当化してみせた隼鷹としては遠慮するところなどなにもない。

　ふと、隼鷹は岸壁の一角にたたずむ人影を目にして、声をあげた。

「おぅーい、祥鳳（しょうほう）、瑞鳳（ずいほう）」

　自分でも思ったより大きな声が出てしまった。

　すれちがったばかりの駆逐艦娘がびくっと身体を震わせ、じろりとこちらをにらんでくる気配を感じながら、隼鷹は人影に向かってすたすたと歩いていった。

　声をかけられた方はというと、隼鷹のいでたちを見て、やれやれといった顔で、

「また飲んでるんですか、隼鷹さん？」

　白い着物を片肌脱ぎにした長い黒髪の艦娘――祥鳳がそう言う。

「この間は出撃にまでお酒持ってきてましたよね」

　そう指摘したのは、赤と白の弓道着に身を包んだ小柄な艦娘――瑞鳳である。

　二人に言われて、たははと照れ笑いを浮かべて見せた隼鷹は、艤装の点検をしていたらしい彼女たちの様子を見て言った。

「そっかー、二人ともこれから遠征か」

「ええ、南西海域に囮機動部隊を出すんです」

　瑞鳳が答えてみせるのに、祥鳳が続ける。

「潜水艦の子たちが少しでも動きやすいように支援しませんとね」

　そう言って、祥鳳は弓を構えてみせた。瑞鳳も飛行甲板の点検に余念がないようだ。

　そんな様子を見て、隼鷹はうんうんとうなずいてみせ、

「いやあ、えらいねえ。おつかれさんだよ、ほんとに」

　隼鷹のその言葉を聞いて、祥鳳がややあきれた顔をしてみせた。

「何言ってるんですか。月が変わったら隼鷹さんたちの出番ですからね」

「そうですよ。近海の対潜哨戒はわたしの役目なんですから、そしたら隼鷹さん飛鷹さんが遠征に出るんですよ？」

　瑞鳳が腰に手を当てて言うのに、隼鷹はその肩をぽんぽんとたたいてみせた。

「わかってるよ、うん、わかってるともさー。でもね、いまは祥鳳と瑞鳳がお仕事なわけよ。非番のわたしとしては無事を祈って一杯やるほかないわけよ」

　したり顔の隼鷹の言葉に、祥鳳と瑞鳳は顔を見合わせると、

「何もなくたって隼鷹さんは飲むんじゃないですか？」

「無事を祈るときぐらい素面でいてください」

　二人してつっこむのに、隼鷹はにぱっと笑ってみせる。

「まあまあ。二人とも調子は変わりないようでなによりなにより」

　そう言ってみせると、祥鳳が少し顔をうつむけて言った。

「まあ、ちょっと落ち込むこともありましたけどね……」

　その言葉に、瑞鳳もやや陰りを帯びた表情をみせた。

「遠征から戻ってきたらびっくりしたよね。戦没者が出た、って……」

　束の間、どよんとした空気が流れたが、すぐにそれを打ち消すように祥鳳が、

「でも、落ち込んでばかりもいられませんから」

「そうです。任務は待ってくれませんし、お仕事してれば気も紛れますし」

　そんな二人の様子を、隼鷹は笑みを浮かべたまま聞いていたが、

「そっかそっか。まあ、二人が元気そうならそれでいいんだ、うん」

　そう言って、あらためて祥鳳と瑞鳳の肩をたたき、

「筑摩なら一命は取りとめたらしいよ。いまは練度を回復するのに頑張ってる」

　隼鷹のその言葉に、二人が目を丸くする。

「本当ですか？」

「ずっと遠征に出てたから気がつかなかった……」

　驚いた様子の二人に隼鷹は微笑みながら、

「まーあ、演習漬けでなかなか忙しいみたいだけど、機会があったら声かけてやってよ。ちょっと色々忘れてるっぽいけど、喜ぶと思うし」

「ええ、そうします」

「教えてくれてありがとうございます」

「いいっていいって。それよりそろそろ出発しなきゃならないんじゃないの？」

　隼鷹がうながすと、祥鳳と瑞鳳はぺこりと頭を下げて、桟橋へと駆けていった。

「ちわーっす、鳳翔（ほうしょう）さんいる？」

「あら、隼鷹さん、いらっしゃい」

　隼鷹の声に応じて、割烹着姿の艦娘が店の奥から出てくる。穏やかな顔立ち、たおやかな物腰、声も温和そのもの――鎮守府でも古参である、軽空母の鳳翔である。

　かつては第一線で戦っていたものの、いまは半ば引退して鎮守府内で小料理屋を開いている。その味は「これぞおふくろの味」と皆に言わしめるほどで、その温厚な人柄から彼女を慕う艦娘も多い。“小料理屋鳳翔”は提督禁制の店なので、艦娘どうしが胸襟を開いて語るにはもってこいのお店なのだ。

「まだ仕込み中だから、何も出せませんよ？」

　おっとりと微笑む鳳翔に、隼鷹は頭をかきながら徳利を突き出し、

「いや、あたしの用はこっちのほうでさ」

　それを見て鳳翔は目を丸くしたが、ついでくすりと笑みをこぼしてみせた。

「もう、また昼間から飲んでいるんですか」

「こんなの飲んだうちに入らないって」

　隼鷹が笑ってみせると、鳳翔はふうとため息をついて、

「ほどほどにしておくんですよ。あなたはお酒には強いほうだけど、うっかりどこかでつまづいたら痛いじゃすまないんですから」

　そう言いつつ、鳳翔は棚から一升瓶を取り出した。

「はい、いつもの」

「おっ、すまないねえ。いっちょなみなみと頼むよ」

　隼鷹が徳利の栓を開けると、鳳翔がとくとくと酒を注ぎ始める。

　徳利を支えながら隼鷹は店内を見回して、さりげない調子で訊ねた。

「どうだい、お店、繁盛してる？」

「おかげさまで。ここ数日は賑わってますよ」

「ここ数日は？」

「ええ。筑摩さんのことがあったでしょう？」

　その言葉に隼鷹がすっと目を細める。

　酒を注ぎ終わった鳳翔は、右の頬に手を当てながら、言った。

「あれがショックだった艦娘はやっぱり多かったみたいなの。飲もうっていう気もなかったのか、一時は客足も減ったわね。ただ、長門（ながと）さんが主だった重巡の子たちを連れてきてからは、その風向きも変わったかしら」

「ふうん、艦隊総旗艦どのがねえ」

「あの夜は結構荒れてたわねえ……提督への不平不満を皆で言い合って。ただ、そこで吐き出したらすっきりしたみたい。それからは、昨夜もその前も、いたって平和よ」

「ほー、それはそれは」

　何の気なし、というふうにうなずいてみせた隼鷹だったが、その目つきをみて、鳳翔が困ったように眉をひそめてみせる。

「――あら、怖い顔して。何をたくらんでいるんですか？」

「へ？　やだなあ。何もたくらんでないよ」

　照れ笑いを浮かべて隼鷹はそう言い、徳利を手にとってみせた。

　ゆすって中の酒がちゃぷちゃぷと音を立てるのを聞いて、満足げにうなずく。

「ただの飲兵衛が世間話しているだけさ」

　隼鷹のその言葉に、鳳翔がふうと息をつく。

「まあ、そういうことにしておきましょうか――お酒、それで足りますか？」

「うん、平気平気。これだけあれば一人で飲むには充分……」

　言いさした隼鷹を、鳳翔がじっと見つめている。隼鷹はにかっと笑みを浮かべ、

「まいったな、鳳翔さんには。あまり追求しないでおくれ」

「――たぶん、お気に召すと思いますよ」

　誰が、とは言わない。ただ、鳳翔は嫣然と微笑んでみせる。

　言われた隼鷹は笑いながら、手を振って小料理屋を後にした。

「ちょっと通りまーす」

「どいてどいてー」

　黄色い声がそう呼ばわりながら、ごろごろと重く転がる音が鎮守府に響く。

　リヤカーに荷物をどっさりと載せて、艦娘が二人がかりで運んでいるのだ。

「おー、精が出るじゃん、白露（しらつゆ）、村雨（むらさめ）」

　それを見かけた隼鷹が声をかけると、艦娘たちが顔をあげた。

　額には汗で前髪が張り付いているが、表情は晴れ晴れとしている。

「こんにちはー、隼鷹さん」

　リヤカーを引っ張る方の艦娘――白露がそう応えると、

「ええ、がんばらないとですから」

　後ろから押す方の艦娘――村雨も続けて声をあげる。

　隼鷹は笑みを浮かべて二人に近づくと、リヤカーの荷物をまじまじと見つめた。野菜や米袋が山と積まれているその様子に、

「なんだいこりゃ。大食堂で使うのかい？」

「はいはーい、そのとおりです。食堂の素材ですよー」

　村雨がにっこりと笑みを浮かべて答える。

「みんなよく食べるから、きちんと補充しないといけませんから」

　白露がふんと息をついて、言った。

「おなかが減っては戦ができませんからね！」

「――いやあ、待機組も大変だねえ」

　二人の顔を見ながら、うなずきながら隼鷹は言った。

　艦娘にも生活というものがある。艤装の整備だけでなく、艦娘自身の食事などのおさんどんなどだ。それらは出撃しない留守番の艦娘――練度の低い三線級の艦娘、通称「待機組」の仕事となっていた。

　彼女たちは前線に出て戦うことはまずないのだが、鎮守府を回すための重要な役回りであった。出撃前に艦娘がたっぷり食事をとれるのも、帰投後に汚れた衣服を洗濯してもらえるのも、鎮守府内で綺麗に整えられているのも、すべては待機組の働きゆえと言えた。待機組の待遇は第一線の艦娘に比べれば必ずしも良いとは言えず、それゆえに待機組から出撃組への鞍替えを希望する艦娘も少なくないのだが、それでも自ら望んでおさんどん仕事をやろうという艦娘もいる。

　白露と村雨は、そんな家事仕事を引き受ける、やる気のある待機組であった。

「あんたらのおかげでちゃんと飯が食えるんだなあ。ご褒美に一杯飲む？」

　隼鷹が徳利を差し出して見せると、白露も村雨も苦笑いを浮かべ、

「だめですよー、わたしたちはまだ仕事中です」

「隼鷹さんも飲むのは鳳翔さんとこだけにしてくださいよ」

　そう二人につっこまれ、隼鷹は頭をかいてみせた。

「そっかそっか、うん――しかし、みんなよく食べるもんだねえ」

　食料品が満載されたリヤカーを見ながら隼鷹は言った。

「食欲の秋だからみんな食が進むのかねえ」

　そう言ってみせると、白露が少し眉根を寄せてから、言った。

「うーん、どうかなあ。みんな食欲がもどってきたのはここ数日かな」

　白露の言葉に、村雨がうなずいてみせる。

「北方海域から帰ってきてからはみんな食べる量減ってたよね」

「新メニューを投入したらぼちぼち戻ってきたけどね」

「やっぱりみんなご飯はしっかり食べてほしいもんね」

　二人の言葉に隼鷹はうなずきながら、白露の肩をぽんぽんとたたいた。

「いやあ、そりゃよかった。まあ、食べなきゃ元気でないし、食べられるだけの余裕がみんな出てきたってことなのかな」

　隼鷹がそう言うと、白露は首をかしげてみせた。

「そういう――ことなんでしょうか？」

「うんうん。食べられるってのは大事なことさ」

　にかっと隼鷹は笑うと、リヤカーからひょいとリンゴを一個手にとった。

　そのまま、手を振って、その場を立ち去ろうとする。

「ちょっともらっていくぜ？」

「あっ、もう、だめですよ！」

　白露が頬をふくらませるのに、隼鷹は背中越しに答えた。

「お代は提督につけておいてよ。必要経費だから」

　そう言って歩みさる隼鷹を、白露も村雨も不思議そうな顔で見送った。