「へっ？　ボクに曙の面倒を見て欲しい、ってどうしたのさ。」

　ドッグへ向かう航空巡洋艦艦娘、最上を捕まえ、着任して日の浅い女司令官はすこぶる疲れた様子で項垂れた。

幾らか距離の近い最上の態度から想像のつく通り、彼女は少女と呼んで差し支えない程度の外見であり、この辺境の艦隊では、彼女一人が指揮を執っていた。

「……うん」

「二週間ほど前に秘書艦にして面倒見るって言ってなかったっけ、もうリタイアなの？」

「うーん……うちの面々に演習だけ、とか遠征、とかで任せてみたりもしたんだけど、どうも折り合い付かなくて」

「それでボクに？　……それは流石にどうかと思うよ」

　少女の眉間に皺が寄る。それもそのはず、艤装を外せばただの少女とはいえ、彼女等はみな「その名の元となった艦の記憶」がある。自身が介錯した相手に面倒を見て貰えと、自分を介錯した相手の面倒を見ろと、そう言われていい気はしないだろう。

「あーうん、渋い顔をする理由も十分わかるんだけど、あの子が自分も周りも否定する理由って主にそういうとこじゃない。」

「そりゃあそうだけど……」

「介錯だけの話なら他の子だって経験してるだろうけど、それ以上に関係ない事で色々言われ続けてたってのがかなり効いてるんだと思う。で、かなり捻くれちゃってるし私だけじゃ多分足りないの」

「……つまり、特に酷かった翔鶴さんやボクの件だけでもフォローしてやれ、ってこと？」

　まあ、そういうことになるわね、と複雑そうに彼女は話す。一通りの状況を聞き終えた後、「最期の貧乏くじ」を引かせた少女は苦笑いを浮かべた。

「ボクとしてもこのまま凝りを残したくはないし、協力するけどさ。……とりあえず胃薬貰っていいかな？」

「……経費で持つわよ」

「……はぁ、何で引き受けちゃったんだろ」

　自室でぽつり、とひとりごちた。記憶、という物はなんて残酷なのか、と。一頻り考えの纏まらない頭を抱えて後「翔鶴さんにぶつけるよりはまだマシか」と毒づいた。

「ああは言ったけど、曙、かぁ……」

「曙さんがどうかしたのです？」

　私用で部屋に来ていた暁型駆逐艦、電の不思議そうな声。なんでもない、と言いかけてベッドから体を起こし、改めて声のした方へと向き直る。

「うーん。電って曙と仲良かったっけ？」

「えーと、時々お話はしますけど、特別仲が良いというほどでは……いえその、嫌いというわけではもちろんないのです！」

「ああうんそこは分かってる。……その、ボクらの艦隊で引き受けるように司令官に頼まれてさ」

　電の眉がぴくりと動く。嫌っている筈などない、とはいえ、少々気弱なきらいのある彼女としては、理由があっての事とは言え他者に心を開こうとしない曙を幾分か苦手としていた。

「……」

「やっぱり、嫌？　……ああ、ごめん、こんな質問するべきじゃなかったね」

　頷く事も、首を振る事も出来ない。「貧乏くじを引き続けた少女」の話は聞き及んでいるし、同情の余地なら掃いて捨てるほどある。ただ、それを理由にして親しく振る舞うなど彼女には無理であったし、恐らく曙自身が黙っては居られないだろう。

他者を攻撃する事で辛うじて理性を保っている身で、憐憫のまなざしを向けられ、同情を理由に優しくされたとしても、それに縋る事などは出来ないし、かといってそれを撥ねつけてしまおう物なら、それこそ他者からの視線が憐憫から侮蔑に変わる。そう彼女は捉えてしまう。

　実際の所はどうであれ、依って立つ物のない少女にとって、誰かを頼る事の出来ない状況を続ける事は、最早限界に近かった。

「せめて普通に関われるようになればいいんだよね、今みたいに周り全部と距離を置かなきゃいけない状態じゃなくて。状況が違うんだからやり直せるって言えれば、良いんだけどね」

「……そう、ですね」

「ちょっと編成のことも掛け合ってみるよ。ボクだけじゃ難しいかもだし、遠征組の潮を引き込めれば少なくともチャンスはあるかもしれない」

「……電も手伝うのです」

「うん。ありがと」

　そういえばさ、と腰を起こしかけた電を呼び止める。

「なんで彼女が司令官なんだろうね」

「不服かしら？」

　鈴の音を伴い、扉の音を掻き消す声。挑発的とも取れる声色を気にするでもなく、二人は声の主、叢雲の方へ視線を向ける。

「そういうわけじゃないよ。ただ、今まで下士官だったような子がいきなり戦時特例、とか言って将官になった上、辺境とはいえ艦隊司令官だよ？　おかしいでしょ」

「確かに、妙だとは思いますけど……」

「……機密保持のためと、一応の戦術指揮を知ってたから、じゃ駄目かしら。成り損ないなのよ」

「成り損ない、って」

　言葉通り。そうにべもなく答えた。どうやらそれ以上を話すつもりはさほど無いらしく、最上の向かい、電の隣に腰を下ろす。いつになく険しい表情の彼女を見、話を本題に戻す。目下の問題は叢雲曰く「成り損ない」である司令官ではなく、彼女等の艦隊の一員である曙であったのだから。