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　雑多とした街並み、入り乱れる人種、大通りには人が溢れかえっており流れに乗り損ねたら最後どこまで押し流されるかわからない。それがムール＝フスという街だった。異国とも近いとあり、この街はずいぶんと賑わっている。ソウルム＝ヴァドなどとはえらい違いだなと思いながら、リディルは人の流れに乗るようにして街の中心部へと急いだ。

　この街の中心にはホーソーン公爵のムール城があり、リディルが目指しているネアトリア傭兵組合はそのすぐ側にある。普通、ネアトリアハイム騎士団からの依頼だったとしても待ち合わせ場所に傭兵組合が選ばれることは少ない。大抵は旅籠だったり、少なくとも大勢の人間が集まるような場所が選ばれることはめったにないだろう。

　場合によっては依頼主自体が現れない場合もある。以前に受けた聖剣探索の時がそうだった。あの時はどういった理由かは知らないが同じ依頼を受けた傭兵とともにソウルム＝ヴァドの森に踏み入ったのだ。結果はというと聖剣を手に入れることができなかったため報酬を手に入れ損ねた。

　今回受けた依頼も難易度で言えば高い部類に入るだろうが、どうしてもリディルはこの依頼を受けてなんとしても成功させたかったのだ。ソウルム＝ヴァドの森の中で、聖剣ではなかったが、真に奇怪な現象に出会い既に死んでいるはずの人間が現れるのをこの目で見ている。

　ソウルム＝ヴァドの森で出会った人間の名はオラウス・ウォルミス。三〇〇年前のネアトリアハイム建国の立役者であり、黒のオラウスと呼ばれている英雄だ。その彼が強風と共に目の前に現れたときリディルは愕然とするしかなかった。

　そしてなし崩し的に戦うことになり、オラウスにかすり傷すら負わせることなく、手加減までされて負けたのだ。だがそれはどうでも良い、死んだはずの英雄オラウスが何故今この世に蘇ったのか、リディルは知りたかった。

　だからこそ今回の依頼、オラウス・ウォルミスの探索を受けたのだ。彼は今このムール＝フスのどこかにいるという。もう既に離れている可能性もあったが、依頼を受けたとき傭兵組合の人間はその可能性を否定していた。

　リディルはその依頼がどのようなものか見ることすら出来なかったが、オラウスはこのムール＝フスで何かを行おうとしているようで彼も依頼を出しているという。この街にいることだけは確実なのだ。

　しかし……リディルはこのムール＝フスの人の多さに辟易し始めていた。布に来るんで人目に付かないようにしているとはいってもリディルの持っているハルバードが人避けになってくれるだろうと思っていたのだが、それは完全に間違いだったらしい。ムール＝フスの人々にとってそんな連中が通りを歩いているのは日常茶飯事なのだろう、恐れて道を明けるようなことはまったくしなかった。

　リディルにとって幸いだったのは大通りを歩いているにもかかわらず、城へと近づくにつれて人通りが少なく歩きやすくなったことだ。城の側まで来ると武器や防具を扱う店が増え、少なくとも良い意味で一般人が来るような店は減ってきている。その影響だろう。人通りがなくなった頃、リディルは先ほどまでの人だかりはなんだったのだろうかと、疑問に思うほどになっていた。

　そうなるともう傭兵組合まではすぐのはず、もう何も心配することはないのだが、何故か先ほどから銃声が聞こえてくる。どうも遠くからのようだが何が行われているのだろうか、方角からいえばリディルが目指している傭兵組合の方から聞こえてくるのだ。

　戦闘でも起こっているのだろうかと即座に考えたのだが、周りを歩いている人々の様子を見ればそうでないことがわかる。誰もが普通に日常を謳歌していた。槍を持って警邏に当たっている兵士や、制服を着ている騎士たちもが何も起こっていないかのように歩いている。

　となれば何かの儀式あるいは式典でも行われているのだろうか。聞こえてくるのは傭兵組合のある方角からであり、近づけば自ずからその正体が明らかになるだろう。

　傭兵組合が見えてきた。銃声も大きくなっている、どうやら傭兵組合の中から聞こえているようだ。やはり戦闘が起こっている、というわけではないらしく周囲を歩く人々は平静そのもの。ただ、傭兵組合から出てきた同業者達は何故か辟易とした表情をしている。それも中に入ってみれば全ての答えが分かるはずだ。

　木製の扉を開けてまずリディルが目にしたのは、大きなテーブルを占有して銃をいじくっている男だった。髪の毛は寝癖でもついているのか変な跳ね方をしており眼鏡をかけている。全体的に体は細く、女々しい印象を周囲に与えているが着ている服は紛れも無くネアトリアハイム騎士団の物。しかも、その制服に付けられている肩章は彼が国王直属の騎士であることを示していた。

　彼が同行者である騎士なのだろうか、広い待合室を見渡してみたが彼以外にネアトリアハイム騎士団の制服を着ている人間はいない。熱心に銃をいじくりまわしている男に近づき声を掛けた。だが返ってきた返事は「邪魔しないで下さい、今大事なところなんですから」というもの。

　そして騎士は天井に銃を向ける。そこでリディルは気付いたのだが、この銃には火縄が無い。どういった原理で火を付けるのだろうかと思っていると騎士は引き金を引いた、すると火皿から火花が散ってその直後に銃声が轟く。天井を眺めてみたが弾は込められていなかったらしくどこにも傷は付いていなかった。

　先ほどからしていた銃声は全て彼によるものなのだろう。傭兵組合の壁や床、そして天井のどこにも弾痕が無いことから察するにこの騎士は空砲で撃ち続けていたらしい。

「大体、発砲率は九割といったところですか……戦いで使うには少々不安が残るところですが、火縄が必要せずにしてこれだけの発砲率を誇っているのならば及第点でしょう。さすが私が原案を出し、ヴェスティン＝フスの技術者達が作ったことはありますねぇ」

　そう言って騎士は嬉しそうに銃身の掃除を始める。その様子は新しい玩具を与えられた子供さながらであり、どうやって声を掛けていいものかリディルにはわからなかった。かといって彼に気付いてもらう必要がある。しかし普通に声を掛けただけでは先ほどと同じようにあしらわれてしまう可能性が高い。

　では、どうしたものか。一番確実なのは彼の肩を叩くことなのだが、一介の傭兵が騎士、それも国王直属の騎士に対してそのような行為に及んでいいのかは迷うところだ。しかしそれ以外に方法は無く、この騎士ならばそのぐらいの無礼を働いたところで即座に斬り捨てようとはしなさそうだし、まず怒る姿が想像できない。

　緊張しながらそっと彼の肩に手を乗せると、ようやく騎士はリディルの存在に気付いた。

「はい、私になんの御用でしょう？」

　口を半開きにさせて状況が飲み込めないといった表情だ。そんな表情をしたいのはこちらの方だとリディルは苦々しく思う。

「私はリディル・ロムフェローと申しまして、ネアトリアハイム騎士団からの依頼を受けたものです。この傭兵組合で落ち合うように言われて来たのですが、あなたがその騎士様でしょうか？」

「あぁ！　あなたが依頼を受けてくださった傭兵の方でしたか、気付かずに申し訳ありませんでした」

　騎士は慌てて立ち上がり頭を下げる。これにはどう対応していいか分からない。国王直属の騎士ともなれば各騎士団の分隊長と同じだけの権限を持っている、言ってみれば最上級の騎士なのだ。それがただの傭兵風情に頭を下げるなどと誰が想像できようか。

「いやぁ、申し訳ありません。あ、私クラウディオ・フェーエンベルガーと申しまして、肩章を見ていただければお分かりかと思いますが国王陛下直属の騎士です。今回はよろしくお願いしますねリディルさん」

「こ、こちらこそよろしくお願いしますフェーエンベルガー様」

　クラウディオのあまりの柔和な態度にリディルは思わず舌を噛みそうになってしまった。今まで騎士を何人か見てきたが、ここまで姿勢の低い騎士を見たことが無い。しかも彼、クラウディオ・フェーエンベルガーは国王直属の騎士なのである。

　と、ここでリディルはフェーエンベルガーの名に聞き覚えがあることに気付いた。だが咄嗟には出てこない。国王直属の騎士なのだから名が知れていて、それで聞き覚えがあるのかもしれなかったがどこか別の場所で聞いたような気がするのだがどうも思い出せなかった。

「ん？　どうなさいましたかリディルさん？」

「あ、いえ。なんでもないのです。ただフェーエンベルガー様の名をどこかでお聞きした気がしたもので、しかしそれがどこか思い出せず……大変申し訳ありません」

「あぁ、お気になさらず。何せ四人の中だと一番目立ってない人ですからね、名は知られていても姓はあまり知られてない人ですから」

　リディルの言葉にフェーエンベルガーは気にした風もなく、ただニコニコと笑っている。しかし、彼のいう四人という意味が分からない。

「あ？　もしかしてこの国の方ではないのでしょうかね？　あまり言いたくは無いんですけど、ネアトリアハイム建国に携わった四人の英傑の内の一人、ワグニムス・フェーエンベルガーの子孫なんですよ」

　この言葉を聞いた瞬間にリディルは自身の顔から血の気が引いていくのが分かった。ワグニムスといえば賢人と呼ばれ、ネアトリアハイム建国の際に武力ではなくその知力をもってして貢献した人物ではないか。

　加えていうならば彼の功績は建国時だけでなく、むしろ建国されてからの方が大きい。なぜならば政情が安定してからは彼の科学者である面が存分に発揮されたことにより、科学・魔術共に大幅な進歩を遂げたという。

　その子孫が目の前に立っており、しかもその人物に対して無礼を働いたとしまったとあればどのような目に合わされてもおかしくはない。今フェーエンベルガーは笑っているが腹の底では何を考えているのかわからなかった。そのことがリディルにとっては恐ろしい。

「何顔を青ざめさせてるんです？　もしかして無礼を働いた、とかそんな風に考えてるんだったら気にしなくても良いですよ。私は国王直属の騎士ですけど、ワグニムスの子孫だからという理由で直属になってるだけであって本当は騎士なんてやりたかないんです」

「で、ですが……」

「本人が良いと言ってるんですから良いじゃないですか。あんまりビクビクしてたらそれこそ国王直属の騎士としてあなたに命令しますよ、普通にしろ、って」

　そう言ってフェーエンベルガーは笑い、テーブルの上に置いていた銃を担いだ。

「さて、それじゃ出発しましょうか。あぁ後、私のことは名でも姓でも好きなほうでお呼びください。騎士ですけど騎士じゃないですから私、まぁ名前だけの騎士ですし実際は科学者ですから」

「そう言っていただければ幸いです」

　リディルが頭を下げるとフェーエンベルガーは軽く頷いたようであった。

「では行きましょうかリディルさん。オラウス・ウォルミスの居場所は見当が付いているんですよ」

「そうなのですか？」

「えぇ、＜鋼の剣亭＞という宿です。少し前からそこに滞在していたようで、幾つか目撃証言も得ています。でなければネアトル＝プトゥスからここまで来てませんよ」

　そう言ってフェーエンベルガーは銃を担いだまま傭兵組合の扉を開けて外に出て行った。さっさと終わらせたいのか彼の行動は早く、そして足も早い。外に出て＜鋼の剣亭＞を目指して歩くときも、彼は人の流れを見事に見極めて悠々と進んでいく。銃を担いでいるのも多少なりとて効果を上げているのだが、決してそれだけではないはずだ。

　おかげで、リディルとしては追いつくのに必死で何度も人とぶつかり謝らなければならなかった。ムール＝フスの住人にとって武器を持った人間が歩いているのは普通のことなようで、ぶつかったら思い切り睨み付けてくる。他の街とは大違いだ。だが裏を返せばこの街の治安がそれほど良くは無いということにもなる。

　＜鋼の剣亭＞の前に付いた時、リディルは予想以上に体力を消耗してしまっており肩で呼吸せねばならなかったがフェーエンベルガーは鼻歌を歌いながら肩に担いでいた銃を降ろした。

　何をするのだろうと思っていると、彼は腰に下げていた巾着袋から火薬と、そして鉛玉を取り出して銃に詰め込み始める。

「何をしているのですか？」

　リディルが尋ねると「念には念をですよ」と笑いながら返事が返ってきた。彼がどのような事態を想定しているのかは計りかねるが、いわゆる最悪の状況も想定しているのが今の行為で分かる。

「オラウス・ウォルミスが本物であるという確証はありませんしね、出来ることならば偽者であってほしいものです。そうすれば私たち英傑の子孫はまた以前と同じように安らかな眠りに付くことが出来ますから」

「どういう意味ですか？」

　この質問にフェーエンベルガーは返答しなかった。今までにこやかだった表情を急に険しいものに変えて、弾丸を込めた銃を担ぎなおし気合を入れるためか短く息を吐く。

　彼は騎士ではなく科学者だ、そう自称していたがリディルから見れば彼もまぎれも無く騎士だ。全身が痺れてしまうような威圧感をフェーエンベルガーは発し始めていた、どうやら国王直属というのは肩書きだけではなく実際にそれだけの実力も持っているらしい。

「では行きますよリディルさん」

「はい」

　リディルが短く答えるとフェーエンベルガーは荒々しく＜鋼の剣亭＞の扉を開けると同時に「我が名はクラウディオ・フェーエンベルガー！　ここにオラウス・ウォルミスを名乗るものがいると聞いた！　いるのならば即座に現れよ！」とよく響く声で言った。おそらく建物全体に彼の声が響いたことだろう。

　すぐに廊下から慌しい音が近づいてきて頭の禿げかけた少し太めの前掛けをした男が現れた。血相は青ざめている額には冷や汗が浮かんでいる、その風体からしてこの宿の主人だろう。

　リディルはフェーエンベルガーが彼にオラウスを呼ばせるものだとばかり思っていたが、あろうことか彼は銃を宿の主人に対して向けたのだ。

「フェーエンベルガー様！？」

　リディルの言葉をフェーエンベルガーは聞こえていないかのように無視し、銃口を主人へと突きつけている。主人はといえば突然現れた騎士、そして突きつけられた銃口のせいで今にも腰を抜かしそうになっていた。

「ここにオラウス・ウォルミスを名乗る男が泊まっているはずだ、即座に呼び出せ。呼ばなければ――」

　フェーエンベルガーの指が引き金に掛かった。彼が僅かに力を込めれば、宿の主人に風穴が開くことになる。

「そ、それが……オラウスと名乗る男はつい先ほど引き払ってしまって」

　先ほどよりも多量の汗を流し、膝を付いて宿の主人は言った。彼の言葉に嘘はなさそうだが、フェーエンベルガーは信用していないのか、それとも念を入れているだけなのか。一歩前に進み銃口を宿の主人の額に当てた。「ヒッ！」という小さな叫びが漏れる。

「それは本当だろうな？　私は国王陛下直属の騎士だ、貴様が嘘を付いているのならば即座に処分する権限ももちろん与えられている。正直に答えられよ」

「ほ、本当でございます騎士様！　私めは嘘などを決してついておりません、女神に誓ってそのようなことは……オラウスと名乗っていた男は今朝方本当に宿を引き払っていったのです、傭兵らしき男と一緒に」

「傭兵と一緒に？　どこに行ったかは分かるか？」

　フェーエンベルガーは銃に力を込めて主人の額を押した。宿の主人は恐怖のあまり口を半開きにさせて歯を鳴らしている。可哀想だとは思ったが、リディルに騎士であるフェーエンベルガーを止めることは出来なかった。

「わ、わかりません……ただ、あの男は以前も傭兵二人と共に出かけて深夜に一人で血のようなものに塗れて帰ってきたことがあるのです。そ、それ以外は私は何も知りません」

　しばらく無言の時が流れた。フェーエンベルガーは主人の言葉が本当かどうか図りかねているようだが、真実と受け取ったらしく銃口を額から放して銃を担ぎなおす。

「わかった。どうやら嘘は付いていないようだな、突然の非礼を詫びよう。金で何とかなると思ってはいないが、誠意の証として受け取ってくれると嬉しい」

　そう言ってフェーエンベルガーは一〇〇セール金貨を三枚、主人向かって放り投げた後そうそうに背を向けて＜鋼の剣亭＞を出た。もちろんリディルもそれに続く。

　リディルが扉を閉めるとフェーエンベルガーは大きく溜息を吐き「あぁ、緊張したぁ」と胸に手を当てながら言った。先ほどまでの威圧感はどこかに行ってしまい、彼はもう人の良さそうなさっきまでの表情に戻っている。

「いやぁ、困りましたねぇ……私はオラウス・ウォルミスがここにいると思って来たのですが……どう思いますかリディルさん？」

　いきなり話を振られてもリディルは返す言葉が無い。「わからない」と答えそうになったが、リディルはある話を思い出した。

「もしかすると、貧民街かもしれませんよ」

「貧民街ですか。ありえない話ではないと思いますが、根拠はあるのですか？」

「先日、大規模な争いがあったとありますから関係している可能性もあるかと」

「それですか、それなら私らには関係ないですよ。そもそも貧民街にはオラウスが狙うような目標はありません。彼が本当に蘇っているのならば、真実の教団か本物の魔剣のどちらかでしょう。彼にとって貧民街にあるようなものはどーでもいいはずです、邪教があるといってもそれは人の想像が作った産物ですから力を持ったとしても人間で対処できます。英雄がわざわざ出てくる幕はありません。英雄が出てくるとしたのなら……あなた、ディルケイオスって知ってます？」

「いえ、知りません」

「まぁ、知らない方が良いですからねぇ。天使のるつぼなんかよりアッチの方がよっぽど危険だ、何せ人が作ったんじゃなくて神様が作ってるんですからねぇ」

　リディルの方を振り向くことなくフェーエンベルガーは言った。しかし、彼の「神様が作ってる」とはどういうことだろうか。彼らネアトリアの騎士達が使っている剣は全てマールクリスの加護を受けた聖剣だったはずでは。

　その旨をフェーエンベルガーに伝えると彼は大笑いした。

「マールクリスなんてのは存在しませんよ、私達の剣が加護を受けているとはいっても魔術師が魔力を込めているから丈夫なだけであってただそれだけです。加護なんてのはなんにもありませんよ、既に私の祖先であるワグニムスが証明していますよ。まぁただ、士気に関わるだろうということで公表はされていませんがね。まぁその、ディルケイオスっていうのは本物の神様。私たちネアトリアに味方をしてくださったイロウ＝キーグ、いえハストゥールはこう呼んでいましたよ。混沌の作りし剣だと、千の貌を持つ者が作った剣。建国戦争の時に封印されたはずなんですが、封印はいずれ解けるもの……形あるものいずれは壊れる。この世の覆せぬ摂理とはいえ虚しいですねぇ。そうは思いませんか？」

　リディルはなんと返して良いのか分からなかった。フェーエンベルガーの話が途中からわからなくなっていたのだ。ディルケイオスについては分かる、しかし本物の神とは何なのだろうか。ハストゥールとは、千の貌を持つ者とは一体なんなのだろうか。

　少なくとも、ネアトリアハイム建国戦争のとき決して歴史の表に出してはならないような出来事があることは確かだろう。そしてこの国には深い深い暗部があることも確かだ。ただフェーエンベルガーの口ぶりからして、バレたからといってどうということは無いらしい。

　でなければフェーエンベルガーがそれらの単語を出すことは決して無いだろう。

「それじゃあ行きますかリディルさん。ここにいないとなったら、残るは一つです」

「場所が分かっているのですか？」

「えぇ、宿を引き払って彼が行くとしたのなら……この街にある真実の教団の支部でしょう。そこ以外に有り得ませんから。ここからだと……着く頃には夕方ごろになってしまうでしょうが、まぁ構いませんか」

　そう言ってフェーエンベルガーは歩き出し。リディルもそれに続いた。