�U　惑わされる者たち-1

　控えめに、扉をノックする音がした。音をたてているのは、まだ成長途中といった感じの、細身で小柄の王子。

　いつまで経っても返事が返ってこないような気がして、ノックの後、少ししてから彼はノブを握って、回した。

「……おい、おい。こういう場合は返事を待つのが礼儀ってもんだろ？」

「そうすれば、父様は返事をくれますか？」

「いんや。有り得ないなあ、絶対」

　早速はじまった会話が、瞬間終わった。不満そうな顔をしたまま、ティスは押し黙る。

　微妙な空気が漂いながら、両者は口を開かない。数分経ってから、ようやくグラドフィースは話す。

「見てきたか？　城下の様子」

　ただ一言。その一言に反応して、ティスは眉を寄せた。

「……自分で言えばいいじゃないですか。そんな風に、後々の事を心配しなくてもいいんですよ」

　もしも前王が優秀であればあるほど、新たな王は国民から非難を受ける。前の王は素晴らしかった、この国は落ちぶれてしまった、などと。国民が王に不満を持てば、それは不信感に変わり、反旗を振りかざされる可能性に繋がってしまう。

　だから国王陛下は、王子の人望を厚くしようとしているのだ。

「――俺としても、さあ。あんま負担は掛けたくないわけよ。……シェウリディスに火の粉が散らないためにも、な」

「シェウリ、ですか。確かに、一番に守らないといけないかもしれませんね――」

　ティスはまだ、子供のような態度をする弟を思い浮かべた。

　他の人には笑って接しているのに、自分に対する態度だけは何処か冷たい。その態度が何処か痛くて、切ない。

　王族として正式に認められていないという辛さは分からないが、それでもシェウリは大切な家族なのだ。――大切な、弟。

　かつてイリルが笑って手を差し伸べてくれたように、シェウリにも、幸せになってほしい。

「……いつまで、シェウリに騙させたままにしておくつもりですか。あのままでは、シェウリが――」

「仕方ないだろ？　あいつだってまだ、この場所に居たいはずだ」

　グラドフィースは、微笑した。その顔を見て、ティスは軽く唇を噛む。

　かつて手を差し伸べられた時のように、手を差し伸べてあげたい。

　そう思うのは、そんなに愚かな事なのだろうか。

「おばさーんっ！　この野菜は何処に持っていけばいいんだ？」

「ああ、その野菜ねえ。取りあえず、あそこに色々積んであるから、そこに置いといてもらえる？」

　指を指された場所はちょうど日陰で、休んでいる人たちが多く居た。軽い足取りで、イリルはそこへ向かう。

　箱を積んでから、イリルはその休んでいる人たちに声を掛けた。

「まだまだ運ぶ物があるんですから、あんまり長く休まないようにしてくださいよ？」

　苦笑を漏らす。

「この年になると、足腰がきつくて。イリル君みたいに若い人が手伝ってくれると助かるんだけど、ねぇ。皆さん忙しいみたいで……」

　これからも大変になりそうね、と他の休んでいたおばさんが溜め息を吐いた。

　それを見て、何だったら今度も手伝いますよ、とイリルは苦笑した。

「助かるけど、悪いわねぇ。皆がイリル君みたいに優しい子だったら、楽だって言うのに……」

　軽く会釈して、イリルは小走りで荷物を取りに戻る。

　二箱ほど腕に抱えていると、声を掛けられた。

「イリルぅー。お手伝いにきたよー」

　声の主に目をやると、予想どうりの人物がいた。年齢にそぐわぬ、ちんまりとした身長。声のトーンも、年齢に比べると高い。そして、独特の訛りのある発音をする人物を、彼は一人しか知らなかった。一人しかいなかった。

　こっそり溜め息を吐いて、方向転換をした。とは言っても、真正面に捉えてしまうと箱で顔が見れなくなるため、横向きになる。

「荷物はあっちだ、クリスナっ」

「わかったよ。じゃあねぇー」

　そう言い終えると、クリスナはイリルが来た道を逆走していく。小さな影がさらに小さくなって、やがて見えなくなった。

　影が消えたのを見て、イリルは進みだした。立ち止まったままでは、時間が勿体無い。

　先程の日陰の場所に着いて、イリルは箱を置いた。日陰に置かれた箱の数は、十箱で一列がだいたい九十列。一箱の重さがさほど無いとはいえ、これが一ヶ月半で綺麗さっぱり無くなるのだから、城に勤めている人の数は計り知れない。

「あら？　イリル君、それは離宮の分みたいよ。ほら、箱の横に青色のシールが貼ってあるでしょう？　それは離宮の分の目印なのよ」

「離宮の分は、こことは違う場所に集められてるから。悪いけど、そこまで持って行ってくれるかねぇ」

　分かりましたと一つ頷いて、置いた箱を再び持ち上げる。この分じゃクリスナの箱もそうだろうと、イリルは思った。離宮の分は、東の方に集められているらしく、あまり距離は無かった。

「あれ、イリル？」

　後から追いついた、クリスナが声を掛ける。クリスナの持っていた箱を見ると案の定、青色のシールが貼ってあった。

「青色のシールが貼ってあるのは、東の方に集めるんだと。行くぞ」

　頭が追いついていないクリスナを置いて、イリルは早々と歩いていく。待ってよ、と言いながらクリスナが駆けていった。

　余談だが、ちまっとした体躯のクリスナが駆けていくのを見て、休んでいたおばさん達は大いに和んだという。