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　馬車を使って三人が向かったのはセイレム＝ヴァド。ネアトル＝プトゥスより東へ二日ほど向かったところにある、過去セイレム＝ヴァドにおいては血生臭い猟奇的な魔術を使用した事件があるらしいがクロエはそれについては何も知らなかった。

　クロエがセイレム＝ヴァドについて知っていることといえば、過去はセイレム＝フスと呼ばれ魔術研究が盛んに行われており一度は国の魔術研究所をそこに移動させるべきではないかという話が持ち上がったということぐらいである。

　何でもその時に全国を震撼させるような魔術事件が起こり、その影響で積年築き上げてきた名声やその他諸々は灰塵に帰し、国の命によってフスからヴァドへと格下げになったということぐらいである。

　と、ここでクロエは気付いたのだがそれほどまでの事件が起こっていながら何故詳細を知らないのだろうかということに気付いた。一国を震わせるほどの大事件であれば、例え過去のものであったとしても資料なり、口伝なりで広まっていてもおかしくはないはずなのだが。

　馬車の中、クロエと向かい側に座っているウォルミスならば何か知っているのかもしれない。彼女は御三家と呼ばれるウォルミス家の出身、立場上国王陛下との距離も近く自然と国内の情勢、歴史には詳しいはずである。

　今、彼女は進行方向にその金色の眼を向けていた。顔をこちらに向けている形になるため、髪にある程度は隠されているとはいえ彼女の耳の後ろに角らしき突起物があるのが確認できる。やはりウォルミス家の人間には竜の血が混じっているのは本当なのだろうか。

「騎士様、一つお尋ねしたいことがあるのですが？」

　ウォルミスの金色の瞳がクロエを捉えた。睨み付けられたわけでもなんでもないのだが、その独特な輝きを持った瞳に見られるとどうしても萎縮してしまう。

「なんだ？　尋ねたいことがあるのだろう？　遠慮なく言っていいぞ」

「あ、では……私達がこれから向かうセイレム＝ヴァドですが、昔どのようなことがあったのですか？」

途端、ウォルミスの纏う空気が変わった。殺気ではないがそれに近い、ほんの僅かではあるが彼女の右手が柄に近づいたのが見える。警戒されているのは明白だった、ネアトリアハイム騎士団としてはセイレム＝ヴァドで起こった事件というのは隠したいものであるらしい。

クレスもセイレム＝ヴァドで起きた事件については興味があるのか、ウォルミスの隣に座り眠っているように見せかけながらも聞き耳を立てているようだった。

「詳しくは、私も知らん。だいたい五〇年も前の出来事だ、よくわからない」

「資料とかは残っていないんですか？」

「本当のことを知ったら帰れなくなるが良いのか？」

　ウォルミスの思わぬ言葉にクロエは言葉に詰まった。彼女はセイレム＝ヴァドでの事件を間違いなく知っている、国の重鎮達は全員知っているのかもしれない。だが、それを国民には知らせていないというのか。

　では、何故知らせないのだろう、という新たな疑問が湧き上がってくるのだがそれを口に出すのははばかられた。もし言葉にしてしまえば傭兵組合でのクレスのように斬られる寸前まで行くかもしれない、もしかしたら今回は見逃すことなく容赦なく斬ってくるかもしれないのだ。

　緊張に思わず唾を飲み込むとその音が聞こえたのか、一拍の間を置いてからウォルミスは大きな溜息を吐いた。

「そんなに知りたいのか？　クレスと言い、君といい傭兵というのはそんなに危険な出来事に足を踏み入れたいのか？　私達が真実を語らないのはそれなりの理由があるからだ。君の国籍がどこにあるかは知らないが、現在は私の管轄下にある。その君達の安全を守るために知らせないだけだ」

「そ、そうなのですか？」

「壁に耳あり障子に目あり」

ウォルミスの言葉にクロエは思わず首を傾げる。彼女の言った言葉の意味がまったくわからない、壁に耳あり、はまだわかるにせよ『ショウジ』とはいったい何を指している言葉なのだろうか。

「我らが祖、オラウス・ウォルミスの遺した言葉の一つだ。どこで誰が聞いているか分からないし誰が見ているかもわからない、だから己の言動や行動には注意しておけ。そういう意味だそうだ」

「あぁ、なるほど。ですが『ショウジ』とはなんなのでしょう？」

「さぁ？　私が教えて欲しいぐらいだよ」

　そう言うと体をほぐすためなのかウォルミスは両腕を上げて全身を伸ばした。クロエが馬車の進行方向に目をやると、まだ遠くではあったが夕日に染め上げられたセイレム＝ヴァドの姿が見え始める。

　尖塔が立ち並び、城壁に囲まれたかつての都市は夕日の持つ独特の灯りのせいか、かつて誇った今はなき栄華を語っているようにも見えた。

「あそこがセイレム＝ヴァドですか」

　いつの間に起きたのか、クレスは馬車の中で立ち上がり進行方向を見ながら言った。ウォルミスも彼女の言葉に釣られるようにして前方へと視線を向ける。

「あぁ、あれがセイレム＝ヴァドさ……クロエ、クレス。五〇年前のセイレム＝ヴァドで何があったか知りたいか？　といってもあまり教えてはやれんが」

「それはぜひ教えていただけるとあれば」

　クレスは迷うことなく答え、クロエも同意の言葉を言った。だがウォルミスはすぐに話そうとはせず、未だに何か決めかねているようでもある。先ほどのオラウスが遺したという言葉を気にかけているのだろうか、それともまた別の理由があるのか。

「五〇年前、セイレム＝ヴァド、いやその当時はまだセイレム＝フスか。セイレム＝フスは魔術研究が盛んで、各地から魔術を研究する者達が集まってきていた。人が多く賑わっていたと聞く、だが全員が全員健全な者ばかりではなかったらしい。今日、真実の教団という邪教組織で教祖に祭り上げられているナイアールという男がある実験を行った。なんでもそれは神を召喚するというものでな、実際にほんの一瞬ではあるが成功したらしい……」

　ここに来て今まで前を見続けていたウォルミスは俯いてしまう。顔を覗き込んでみれば悔しそうに歯噛みしていた。だがそれも束の間のこと、彼女は顔を上げるとその力強い視線を前へと向ける。

「そして……ナイアールが呼んだ神によって街は壊滅的な打撃を被ったとのことだ」

　それ以上ウォルミスが喋る様子を見せなかったのでクレスが尋ねた、「神が現れたのは一瞬の出来事ではないのか」と。同じ思いをクロエも抱いていた。

「その神が途方も無い、我々人間には思い描くことすら出来ぬ正に名状しがたいものだったのだよ。私が読んだ資料にはこう記されていた、呼ばれた神は『全にして一、一にして全なるもの』とな。それがどのような神性なのか、私も探っているのだが未だに全容が把握できん。だが分かっているのは、その神性は人との間に子をもうけることが可能でありナイアールが呼び出したのもそれが理由なのだろうと騎士団では推察されている。そして、その神性と人間との間に生まれと目されているのが、今我々が追っているキャスティン・ハストだ」

「となるともう五〇歳になるわけですか、おじいちゃんですね」

　クロエが何の気なしに言うと静かにウォルミスは首を横に振った。

「普通に考えれば年老いているはずなんだがな……届いてくる目撃情報では二〇代から容姿が変わらないらしい。そういった理由でやつが神の子ではないのかとされているんだが、君ら二人は魔術に長けているようで実に助かったよ」

　そう言ってウォルミスはクロエとクレスの表情を見るために振り返った。そこには作り笑いが浮かんでいたのだが、それは束の間のこと。瞬時に彼女の形相が変わり、右手が腰に差している剣の柄に伸ばしながら御者に馬車を止めるよう命じた。

　異変を感じたクロエとクレスもそれぞれの得物を手に取り、馬車の後方へと体を向ける。いつからそこにいたのか、馬車内の粗末な椅子に一人の男が座っていた。髪の色は海のように青く澄んでおり、血の色に似た紅い衣を見に纏っている。

「やれやれ、ようやくお気づきになられましたかエルザ・ウォルミス。もう少し早く、そうですね……私が門をこの場所へと繋いだ時に気付いても良かったのでは？」

　男が顔をこちらへと向けた。その時に馬車が止まる。男の笑顔はどうみても人当たりの良さそうな笑みなのだが、どこかしらに不快感があった。その原因を探ってみるが分からない、目もちゃんと笑っている。

「エルザさん、そんなに怖い顔をしないでくださいよ。あなたも私も人じゃないんだ、仲良くしませんか？」

　男が立ち上がると「こいつがキャスティン・ハストだ」とウォルミスが小声で呟いた。その言葉にクロエとクレスは構えを防御に向いたものへと変える。相手がどのような術を使用するか分からない以上、まずは守りに徹した方が良い。それに、先ほど彼が言った『門』という単語がクロエの中で引っかかっていた。

「どうしますか？」

　クレスがウォルミスに尋ねる、ウォルミスは剣を引き抜くと「叩き切るまでだ」と勇ましく言って見せたが馬車の中は狭い。クロエとクレスの杖はとてもではないが振り回せる余裕はないし、ウォルミスの剣ですら扱いづらいほど余裕が無かった。

　ウォルミスが構えもなしにクロエとクレスの間を通り抜け、キャスティンと対峙する。

「この中で事を構えるというのですか？　私は構いませんがあなた方にとっては不利ではありませんか？」

「一向に構わん、真実の教団に属している連中に公平さなど求めてはいない」

「やれやれ。我々が何を崇拝し、何を行おうとしているのかネアトリアの方々は一向にご存じないようだ。それとも認めたくないだけなのか、私にとってはどちらでもいいですけどね。ともかく、馬車のそとに移りましょう」

　そう言うとキャスティンは身を翻し三人に対して無防備な背中をさらけ出した。またとない好機であるというのに、ウォルミスは何も手を出さずにキャスティンが馬車から降り適当な場所まで歩いていくのを見ている。

「やるならば今しかないと思います」

　クレスの言葉にクロエも同意した。キャスティン・ハストが無防備にも背を向けているのだ、やるのならば今が間違えようの無い好機である。だというのにウォルミスは「ならん！」と一喝してその金色の瞳でキャスティンの背中を睨み付けているだけだ。

「何故！？」

　クロエが半ば叫ぶようにして問うと「誇りだ！」と即答される。

「私はネアトリアハイムの騎士、それも国王直属だ。そのような立場にある者が幾ら相手が邪教徒だからといって背後から斬るような真似はできん。真実の教団がどのような手を使ったとしても卑怯ではない、しかし我々は法と秩序を重んじなければならない」

　歯噛みしながらクロエはキャスティンが歩いていくのを見守るしかなかった、彼は馬車から適当に離れた草原に立つと振り返り両手を広げる。さぁ、いらっしゃい、とでも言いたいのだろうか。

「行くぞ」

　抜き身の剣を持ったままウォルミスは馬車を降り、二人もそれに続いた。いつ戦いが始まるか分からない、自然と杖を握る手に力がこもる。合図はいつ始まるのか、ウォルミスが戦闘に立ち、クロエとクレスの二人はその後ろに並んで歩いていた。

　ウォルミスはまったく構えようとしていない。キャスティンはというと武器すら取り出していなかった。それでいて二人の距離が縮まるに連れて緊張は高まっていく、空気は軋み音を立てるのではないかと思うほどである。

　戦いは突如始まった、呪文の詠唱も何もなしにキャスティンの頭上に大人二人が並んで入れるほどの大きさの門が出現したのである。その門は緑青で出来ているようであり、人間が生理的に受け付けることの出来ない色をしているだけでなく、生物であるかのような生々しさがあった。

　また彫刻がほどこされており、それらの彫刻はどれも動物を模ってはいるのだがいささか奇妙すぎる。どれも海洋生物をおぞましくしたような見た目であり、そこに確かな芸術性は存在しているもののどれも歪んでいた。現存の動物の模倣に見えないことも無いが、変形させられておりこれを作った人間が仮にいたとしたならば狂人に違いない。

「気をつけろ！」

　ウォルミスはそう叫ぶとキャスティンへと向かっていく。慌てて二人もその後に続くが、思わず足を止めてしまっていた。

　キャスティンの頭上にある門扉が開き始める。漏れ出す光は幻想的かつ魅惑的な虹色の輝きであり、有り得ざる光景にクロエとクレスは足を止めてしまう。クロエはその美しさに見惚れてしまい、体の力が抜けていく。

　いや、見惚れているからではない。それだけで脱力などするものか、体の奥底から力を門に吸い取られているような気がするのだ。その内に立っているだけでも困難となり思わず両膝を地面に付いた。隣にいるクレスもそれは同じようで、彼女の方は杖を支えにしてなんとか倒れるのを免れている。

「気を確かに持て！　そうすれば防げる！」

　ウォルミスの怒声が響くがどこか遠くから聞こえてくるようであった。彼女は力を座れていないのか、果敢にもキャスティンに剣を振るっている。だがキャスティンはどこからともなく出した二本の剣で華麗にウォルミスの刃を受け流していた。

　一体、どこからと胡乱になりつつある頭で必死になりながら考えキャスティンを見ていると、彼が剣を手にしていないことが分かる。彼の腕、肘から先が変形というべきか、それとも変身というべきなのか。肉ではなく、鋼の剣に姿を変えていたのだ。

　それが契機となったのか、遠ざかりつつあった意識が急速に戻りクロエは立ち上がり取り落としていた杖を再びその手に握り締める。クレスは未だ意識を捕らわれているのか、杖に掴まったままゆらゆらと揺れていた。クロエは彼女の側に走り寄り、平手を一発見舞う。

　その衝撃でクレスも意識を取り戻し、杖を構えなおすと「すまない」と一言だけ言った。そんな二人の様子を見ていたらしく、キャスティンは高らかに笑い声を上げ始める。

「ハハハ！　いやぁ、エルザさんは良い傭兵を雇ったものだ。私の門を直視しておきながら意識を引きずり込まれることがないなんて。相当な精神力の持ち主ですよ」

「ぬかせ！」

　ウォルミスは言いながら何度も斬り込むがその全てを払われてしまう、彼女の剣技が劣っているのでは決して無い。キャスティンの腕が優れているのだ、加えて彼の場合は腕がそのまま剣となっている。手に持って使うよりも使いやすいに違いない、加えて両腕だ。

　近く劣勢になるかもしれないウォルミスの加勢に向かうためクレスとクロエは同時に走り出す。するとまたキャスティンが嬉しそうな笑い声を上げた。

「流石に一対三では負けるのが目に見えていますからねぇ、加勢を呼ばせてもらいますよ！」

　キャスティンが言い終わると、空に浮かんでいる門が完全に開ききった。向こう側はどこへと繋がっているのだろう、ここではない別の世界なのだろうか。虹色が平面を成しているようにしか見えなかった。

　クロエが頭の中で色々なことを一瞬のうちに考えている間に、門から獅子ほどの大きさをした獣が飛び出す。飛び出してきた獣の数は二匹、四足獣で全身に毛が生えておらず灰色の皮膚で覆われておりその下には厚い脂肪があるのだろうと察せられた。

　尾は短く、足も短いが細く引き締まっている。だが醜悪なのは頭部だった。輪郭は狼に近いのだが、そこには耳も無ければ目も無く鼻も無い。あるのは首にまで達しているのではないだろうかという大きな口だけである。その口からは紫色の下と鑢で磨きぬかれたかのような牙が二重に生えており、涎がだらだらと垂れていた。

　顔の無い獣はクロエとクレスを得物とみなしたのか天に向かって高らかな咆哮を上げる。それは今まで聴いたことの無い雄たけびだった。とても生物が発する声とは思えない。宗教に狂った人間が祝詞を上げているようにも思える。

　口しかないというのにどうやってその獣は獲物の存在を把握するのだろうか、クロエには分からないが二匹の毛無しの怪物はウォルミスと二人を分断していた。彼女の許に行くにはこの二匹の化け物を倒すしかない。

　毛の無い怪物はバネを溜めたと思ったら次の瞬間には眼前へと接近していた、杖で叩き落すべく首筋を横殴りに叩きつけたのだが脂肪がその衝撃を緩和してしまう。化け物の勢いは止まらずにクロエの上へと伸し掛かり、大きな口を開く。

　眼前に広がるのは二重に並んだ刃のような牙、紫色をした蠢く舌。そして腐敗臭を遥かに超える強烈な臭いに気を失いそうになるもクロエは理性を保った。相手の体に触れることさえ出来れば、体内の血液を沸騰させることによってその部位を破裂させることが出来る。

　ここでクロエは勝負に出た、杖を手放し右腕を怪物の口の中へと突っ込み舌を握り締めた。以前、動物は舌を握られると弱いという話を聞いたからだ。だがこの怪物は違った、そのまま口を閉じて二重の刃を右腕へと突き立てる。

　あまりの激痛に背を仰け反らして悲鳴をあげながらも右手はしっかりと舌を掴んで話さず、魔力を流し込み舌の中に流れている血液を沸騰させた。破裂音の後、怪物は口を離して青い血液を口から撒き散らしながら地面をのた打ち回る。

　クロエの右手には怪物の湯気を立てるほど熱い血液で塗れ、自身の流す血も入り混じり強烈な臭いと痛みを発していた。手のひらの焼けるような痛みを感じる、火傷してしまったのだろう。

　それでもクロエは傷の深さを確認せずに、地面でもんどりうっている怪物に近寄り頭に触れる。幾らなんでも頭を吹っ飛ばされたらどんな生物でも死ぬに違いない。

　火傷を負っている右手で暴れる怪物の頭部に叩きつけるようにして右手をぶつけると同時に魔力を流し込み、頭部の血液を沸騰させる。一瞬で怪物の頭は破裂し、周囲にその頭の中に詰まっていたものをぶちまけた。一部はクロエの体に湯気を立てながら付着したがもう気にもならない。後に残るのは頭部だけが骨のみとなった獣の死骸である。

　右腕の傷口を押さえながらクレスを見ると彼女は苦戦していた。怪物は鈍重そうな見た目とは裏腹に動きがすばやく、縦横無尽に彼女の周囲を駆け回り攻撃を仕掛けている。クレスは水の膜を張り、それらを受け流すと同時に杖に体重を乗せた重い一撃を確実に何度も当てているのだが、分厚い脂肪は衝撃を吸収してしまっていた。

　落ち着いてみればクレスは上手く攻撃をかわしているが、今まで幾度も攻防を繰り返しているのだろう。僅かではあるがクレスの服の一部は血で滲んでいた。

「クレスさん」

　呼びかけながらクロエは杖も持たずにクレスを加勢するために走る。クレスは攻防することに集中しきっており、クロエの呼びかけには応えなかった。だがそちらの方が良い。

　結果としてクロエは怪物の背後に回りこむ形となり、その短い足に触れ先ほどと同じように体内の水分を蒸発させ爆裂させた。そして倒れこんだ怪物の頭部へもう一度同じことを行い、二匹の怪物を倒すことに成功する。

　だが怪我と魔力の消耗によりクロエは思わずその場に倒れこんでしまう、クレスが慌てて駆け寄ってくるがクロエはそれを止めた。そんなことよりも優先すべき事項がある。

「クレスさん、騎士様の許へ」

「しかし……あぁ、分かった」

　クレスが駆け寄ろうとしたとき、ウォルミスとキャスティンの間には三歩分の距離が開いていた。お互いに攻めあぐねているのは見てわかる。だがそこにクレスが加勢すればキャスティンの行き場は無くなる。だが、彼がまた新しい獣を呼び出さなければの話だが。

　もし、彼が新たな怪物を門から呼び出せばこちらの行き場が無くなる。ウォルミスはキャスティンに手一杯であり、クレスでは獣達に致命的な一撃を与えることが出来ない。彼らを殺すことの出来るクロエは負傷で動けなくなっていた。

　そのためにもクロエとしては早くクレスとウォルミスが合流して欲しかったのだが、ネアトリアの女騎士はクレスに静止を命じる。それでもクレスが近寄ろうとすると、剣の切っ先をキャスティンではなくクレスに向けた。こうなってしまえばクレスは騎士の言うことを嫌がおうにも聞かざるを得ない。

「どうしたんですか？　お仲間の助力を断るだなんて」

「何、こうなったら……」

「おや？　何か切り札でもあるので？」

　キャスティンの言葉に応えることなくウォルミスは剣を鞘へと納めた。これにはこの場にいる全員が首を傾げる。キャスティンはそんな彼女の行動を鼻で笑っていたが、ウォルミスには何か切り札があるらしい。両手の指で印形を形作り、呪文の詠唱を始める。

「光射す世界に　汝ら暗黒　住まう場所無し――」

「ま、待て！　それは旧神の！？」

　キャスティンは明らかに動揺し、後ろへと後退していく。ウォルミスはそんな彼を真っ直ぐと見据え、印形を作るの止めて右の手の平を前へと突き出した。

「乾かず　飢えず　無に還れ！」

　詠唱が終わると同時にクロエは強力な魔力の流れを感じる。草木がざわめき立ち風がウォルミスの周囲で渦を巻き始め、彼女の手の平には魔力の塊と思われる球体が出現していた。

「何故だ！？　何故！？　何故！？　魔を断つ刃の秘法を貴様らウォルミスが使えるのだ！？　理不尽だ、理不尽すぎる！」

「理不尽な貴様ら邪神の眷属が言うことか！　この秘法は直接、夢の中で私が旧神に授けられたものだ、無限熱量で滅ぶが良い！」

　ウォルミスが跳んだ。キャスティンは驚愕のあまりその場を動けずにいる。

　次の瞬間、閃光が周囲を包みクロエは思わず目を閉じる。それでも痛いほどの光が入ってきた。全てが光に包まれる中でウォルミスが「昇華！」と叫ぶ声が聞こえる。

　その後、徐々に閃光は弱まってゆき目を開けるとキャスティンは左腕を付け根から失っていた。そしてウォルミスはといえば、今にも倒れそうなほどに呼吸を荒げさせ肩を揺らしている。

「くそっ、理不尽だ。理不尽すぎる！　邪神の血を引くものに旧神がその秘法を伝えるなど。良いですか、エルザ・ウォルミス。この屈辱は、絶対に忘れませんからね！」

　そう言い残すとキャスティンの姿は徐々に薄くなり始め、最終的には透明になり存在感すらも無くなった。この場を去ったのだろう。だが彼が立っていた場所に何かが落ちていた。

　この中で唯一動けるクレスがそれを拾って皆に見えるよう掲げて見せる。それは革装丁の四つ折り本であり、遠めに見ても年季が入っていることがわかった。その本を見たウォルミスの表情がほころぶのをクロエは見逃さない。

　キャスティン・ハストを逃がしはしたものの、魔術書を取り返すことには成功したのだ。