「提督、貴方は『フネに酔う』という言葉を知っているな」

「……ええ」

　数刻後、伊勢が必死に宥め倒した結果、ある程度の落ち着きを取り戻した三名の艦娘と提督、そして、伊勢、日向がテーブルを囲んで腰掛ける。日向の問に答える少女は、些か不愉快そうな表情であった。

「……確証を得たのは深雪と電の事故だったか」

「それが？」

「アナタッ……！」

「あーもー落ち着いて。三人にも説明しとくと、フネに酔う、船酔いっていうのは艤装の元になった船、私だったら戦艦伊勢とかの記憶に飲み込まれちゃう事を言うのよ」

　初耳だ、という表情を見せる三人を見て、だろうなという反応をする。明らかな不快を示す金剛、大和とは別に、長門は小さく考えこむような仕草を見せた。

「……つまり、深雪と電の事故もその船酔いが原因、と言う事か？」

「そう。初期症状は通称通り、それこそ船に揺られて酔ったような症状ばかりなんだけど、重症化すると、艦の記憶に引っ張られて、それを辿るように死んでいくのよね」

「だがちょっと待て、幾ら艤装を装備しているとはいえ、艦娘同士の衝突で死人が出るとは考えにくいぞ」

　はっとした表情で顔を見合わせる。彼女らの疑問に答えたのは、不遜な態度を崩さなかった提督であった。

「……実弾訓練での誤射が原因、だったの」

「誤射……いや、それでもだ。そもそも何故深雪、電が船酔いを患った？」

「それは、分からない。少なくとも電にはそんな兆候は無かったし、今でも確証は得られてないから」

「……両方が患う必要がそもそも無いんだ。片方が溺れてしまえば、それを再現させるように周りの艦娘を巻き込む。……先任の深雪は抱え込む質だったんだろう」

「それに、提督も数度の事故を軽く見てたわよね？　長門と同じように」

「その衝突が原因で、いつか訓練中に同じように死ぬんじゃないか、と悩むようになった。簡単にいえばトラウマのようなものだからな」

　言葉を返すことが出来ず、一様に硬い表情で視線を落とす。だが、感傷に浸ることを日向は許そうとしなかった。

「で、ここからが重要なんだが、最上が船酔いに罹り始めている。そして、戦略上重要な拠点とはいえ、小さな島々の攻略にわざわざ我々戦艦や一航戦、二航戦等をほぼ全て投入して後詰とするこの配置。……理由は分かるな？」

「……最上は実験台か。船酔いを越えられるかどうか、の」

　結局モルモットじゃないデスか、と金剛の辛辣な声が響く。それに否定を返すことは出来ず、提督は視線を合わせようともしない。

「でも、溺れる＝死を覆すことが出来るとすれば見返りは大きなものになるわね。艦船の記憶に関しては決して他人事じゃないし、良い記憶に助けられてる子も居れば、KIAの報告が特定の艤装を持つ艦娘に偏っているのも事実。記憶もひっくるめて『フネ』だから、下手に触ることも出来ないしね」

「……異論はない。が、当の本人はどうなんだ」

　返事はこない。やはりか、と溜息を吐く長門であったが、伊勢、日向の表情は変わらず、「仕方がないだろう」という様子。それを訝しんで問いかけた結果は、ひょっとしたら、と考えていたが当たっていて欲しくないものだった。

「船酔いというものは自覚すれば収まる。しかしそれでは解決にならない上、一時的に鳴りを潜めるに過ぎないんだ」

「だから、何時再発するかわからないし再発したら手遅れ。ぶっつけ本番で超えるしか現状は対策が出来ないのよ」

「Baddestネ……」

　溜息。結局、提督に対してそれ以上を問い詰めることは出来ず、微妙な空気のまま、彼女らは待機を命じられるのだった。

「……まさか彼女が元艦娘だったとはな」

「でも、曙と言われれば全くあの口の悪さにも納得デスねー」

　長門に諌められ、唇を尖らせる。待機とは言ったものの、特に何処其処に居ろ、と指示されているのではなく、あくまで鎮守府内から出るな、というお達しである。提督の部屋を出た彼女等は、揃って長門、陸奥の私室に集合していた。

　ゴシップに弱い陸奥は長門の厳命により、榛名、霧島に連れられて部屋を追い出されている。

「ですけど、提督はどうして艦娘を辞めたのでしょうか……誰にも以前の話はしていないようですし」

「余計な詮索はしない方が良いだろうな。恐らくそれが互いのためだ」

「私も日向と同意見だ。彼女の思惑通りなのは些か癪だが、船酔いを脱する事を彼女が望むのなら、我々としてもその望みそのものには異論は無いんだ」

「……私も、榛名を一人ぼっちにさせるのはもう御免デス」

　思わず握った拳には、少し、血が滲んでいた。

「ふーん、艦娘だったこと、バラしたんだ」

「仕方ないでしょ、日向に電と深雪のこと知られてたし……」

　月明かりが執務室を蒼く照らす。時折吹き込む風に目を細め、髪留めに付けた鈴を指でなぞる。

「まあ、アンタがそれでいいならいいけど」

「大丈夫。五人が知ってるのは私が曙だった、ってことだけ。……これも嘘なんだけどさ」

「まだ、船酔い続いてるのね」

「引き摺り込む相手が居ないから平気よ。……たぶん、私に同類は居ないから」

　淋しげな瞳は、何処も見てはいなかった。