「聞いたな、陸奥。私は先に出る、フォローは任せるぞ」

「ええ。仮に撃ち漏らしがあったとすれば、だけどね」

「前衛に出るのは二隊だ、流石に全て処理は出来んかな」

　冗談よ、と笑い手袋の感触を確かめる。相変わらず冗談の通じない姉だと思うが、あれで気負うところがない辺りは流石といった所だ。こちらも不安なく送り出せるというものである。

「それじゃあ、行ってらっしゃい。また後でね」

　軽く手を合わせ、足場から離れる。長門が軽く地を蹴り、注水されたドックへ身を投げ出した。

「……」

　数瞬の時を経て爪先が水面に触れる。長門は水中へ没する事もなく、二本の脚でその場に立っていた。潮の香りが呼び起こす高揚感。私は此処に在るべきだ、そう感覚が訴える。深く息をつき、吐いた。

「戦艦長門、抜錨。出撃するぞ！」

「榛名ー、ハンカチは持った？　弾薬や燃料のsupplyは忘れてないデスか？」

「大丈夫です、お姉様」

「気を付けてね、特�V型で一番練度が高いっていっても駆逐艦なんだから、無理しちゃダメよ？」

「もちろんなのです！　心配はいりません！」

　第一ドック。出撃準備を進める艦娘を見送ろうと姉妹艦が顔を出す、いつも通りと言えばいつも通りの光景。しかし。

「……どうかした？」

　艤装を確かめる最上と、それを見る鈴谷の表情は硬い。

「なんでもないって。気を付けて、ね」

「うん。……ありがと、鈴谷」

　鈴谷、そう呼ばれた少女には、その言葉が本心からなのか、ただ反射として発せられたものなのかは分からなかった。それでも嬉しい言葉には違いなかったし、此方から距離を埋める方法を知らない彼女にとっては、当たり前の会話が出来るだけでも大きな一歩であった。シグ【Cyg】である彼女と、オリジナルである最上との距離は、余りにも遠い。

　ちりん。鈴の音が小さく響く。既にドックへの注水は完了しており、隣では潮が既に出撃準備を済ませ、榛名の声を待っていた。

「潮、大丈夫？」

「私は、大丈夫。曙ちゃんは？」

　平気よ、と返し、右足を水面に下ろす。少し、地面が沈むような感覚。それが直ぐに反発に変わり、水面を波が荒らし始める。『艦娘』は、沈まない、大丈夫、そう口の中で呟き、ハンガーから吊り下げられた偽装に背中を預ける。

「……っ」

　金属が擦れ、ガコンという音を鳴らし、小さな体を微弱な電流が走る。生じた唾を飲み込み、動作の確認。間違いなく動く。

「バカみたい」

「えっ？」

「怖いのなんて当たり前なのに強がっちゃって、自分で自分を追い詰めて」

　自虐なんてキャラじゃないのに、そうやって態とらしく笑いでもしなければ、悪夢は振り払えない。必死だった。

『第一艦隊、出撃お願いします！』

　だが、戦場は待ってはくれない。大きく息を吸い込み、そして吐く。

「……綾波型駆逐艦、曙。出撃するわ！」

「彩雲が索敵に成功！　第一攻撃隊発艦始め！　榛名さん、座標を！」

　言うが早いか、航空母艦『赤城』が足を止め、弓を引く。続けざまに放たれた矢は航空機の姿へと変貌し、遥か先の敵艦隊へと向けて飛び行く。

「はい！　第一第二主砲、距離、速度よし！　撃ちます！」

　揺れる視界の先、赤城の放った航空機の爆撃、雷撃に先んじて水柱が上がる。至近弾。

「航空機隊に合わせて二射！　最上さん、潮さんは左翼、曙さんは右翼で榛名に続いてください！」

「電さんは私の護衛を。両翼への航空支援を行います、敵をこちらに近づけないで下さい！」

　のんびりと思考を回す余裕はない。潮と視線を交わし、それぞれ両翼へと散る。身体を傾斜させ、海面を滑るように動く。途中数発の砲弾が近くに着弾したが、それが何だ。相手は此方の正確な位置を掴んでいない。

「沈める……絶対あのクソみたいな悪夢を終わらせてやるんだから……！」

「大丈夫。生きて帰るよ。……だから、そんな顔しないで、鈴谷」

　二回、三回と引き金を絞る。座標は赤城の放った彩雲が教えてくれる。大丈夫。譫言のように繰り返す。

「敵艦隊の沈黙を確認、進撃します！　各艦弾薬の確認を、先程の敵は運良く孤立していた様ですが、大島までの距離を考えると戦闘の激化は免れません！」

「こちら第一艦隊！　長門さん、そちらの状況を教えてください！」

『電か、此方は敵艦隊後方へ到達、既に艦隊の半数は横須賀からの増援と共に撃破した。後は』

　ぷつん。耳障りなノイズにより、長門の声は途切れた。

　直前に笑い声のようなものが聞こえたのは、気のせいだったのだろうか。

「は、榛名さん……！？」

「聞こえていました。提督も準備の済んだ一次航空艦隊、第三艦隊を向かわせているとの事です……急ぎましょう」

　静かだった波は、徐々に荒れ始めていた。