「第三艦隊、出撃準備しなさい。アンタ等よ、伊勢、日向」

　長門等の出撃から数十分。旗艦である伊勢、そして日向共に、未だに執務室を出ていなかった。

「伊勢、此方の分の艤装の最終確認も任せていいか？」

「……いいけど、あんまり時間ないからね？」

　敬礼、足早に伊勢が扉の向こうへ駆けてゆくが、見送る日向の表情は硬い。提督の表情は、不機嫌そのものだった。

「で、わざわざ伊勢に艤装の確認を任せてまで残る理由は何？　今から艦隊の再編なんて出来ないのよ、貴方に抜けられると他の子が余計に危険に晒されるの。分かってるわよね？」

「提督、電……いや、今は『羽柴　紫子』だったかな。彼女から聞いたんだが、あの子は深雪を撃った後のことは覚えていないそうだな」

　溜息をつき、椅子から身体を離す。部屋を立ち去る気なのかと勘ぐったが、そういうことではないらしい。扉に施錠し、窓際に腰を預ける。制帽をわざわざ脱いだ辺り、司令官として話をするつもりはない、という意思表示だろうか。

「あの子は深雪を撃った事に気付いて、気を失ったわ。まだ艦娘も全然数が居なくて、その時同じ艦隊だった天龍が抱えて帰ってきたんだっけね」

「深雪の亡骸は」

「……」

　黙って首を横に振る。数が居ない、というにしても相当少なかったのだろう、電を保護するだけで手一杯だった、と言いたげだった。

「……そうか。なら一つだけ頼みがある」

「……？」

「仮に、の話だが。紫子が前線に出ることを希望したなら許可してやって欲しい。恐らく艤装を使用することは叶わんだろうが、貴方が前線指揮の際に乗るイージスに乗員が一人増えるくらい問題ないだろう。どうせアレもウチで運用してる艦だ」

「仮に、ね。……分かった」

「やあ」

　日向に呼ばれ、びくり、と肩を竦める。『羽柴　紫子（はしば　ゆかりこ）』、暁型駆逐艦「電」だったこの少女は、この鎮守府の食堂で手伝いとして住処を得ていた。

「あ、日向さん。出撃準備は良いんですか？　確か第三艦隊、でしたよね」

「ちょっと位時間はあるさ。少し良いかな？」

　小さく頷き、日向の隣の壁にもたれ掛かる。

「深雪の話なんだが、君は彼女の亡骸を見ていないと言ったな」

「ッ……はい」ぽつぽつ、と途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

　もともと病弱で家から出ることもままならず、艦娘になろうとしたのも半ば自棄の様なものだった事、たまたま適正そのものはあったものの、艦娘となってからも自信を持つに至れず、その折に今の提督の元へと配属になった事。彼女が艦娘となって初めての上官であったこと。そして。

「私、頑張ったんです。殆ど家から出られない様な体で、何も出来なくて。それでも艦娘になれて、私にもできる事があるって……でも、出来たのは人殺しだけで……！」

「事故だったんだ、自分を責め続けるものじゃない。それに、艦娘は人を殺める為に在るんじゃないさ。少なくとも君が武器を握っている間、友達を守ることは出来ていただろう？」

「……深雪ちゃん、本名だったんです」

「彼女もシグ【Cyg】だったのか？」

　嫌な、予感がした。出来る事なら先の言葉を撤回したいほどに。そして、その予感は的中する。

「初めて此処でできた友達でした。ひょっとしたら、人だった時を含めても、初めてだったかもしれません」

「っ……」

「私は」

　はじめての友達を自分の手で殺して、そしてここにいるんです。そう語る彼女の瞳は、涙で溢れていた。慰めの言葉など出てくる訳もなく、彼女の涙を拭える程綺麗な手を、日向は持ちあわせてなどいない。

それでも、言わなければならないことがある。

「……もう一度、深雪に会いたいか？」

「……え？」

「奇跡を、見せてやれるかもしれん」

　提督の言葉を信用するなら、深雪の遺体は回収されていない。そして、艦娘や前線に出ている関係者の中ではまことしやかに流れる噂がある。

『艦娘は死ぬと深海棲艦と化し、深海棲艦を上手く殺せば、艦娘に戻すことが出来る』と。

　そして日向は。

「来る気があるなら、提督にそう伝えるといい。此方から話はしてある」

　自らの姉を、そうしてその手に取り戻していた。

「日向ー、まだー？　もうチェック済んでるわよー」

「今向かってる！　転送は使えそうか？」

　ドックへと向かい走る。耳には待ちくたびれたと言いたげな伊勢の声が聞こえている。何度かの電子音の後、伊勢の声が再び聞こえた。

「いけるいける、どうすんのさ？」

「ハンガーで装備を整える暇はないんだろう？　武装と状態をそのまま教えてくれ、転送してそのままドックから出撃する」

　了解、と答える声は何処か楽しそうだ。不謹慎ながら、気分が高揚しているのは日向も同じだった、此処では初めてといっていいほどの大規模な戦闘、軍艦として、決戦兵器たる戦艦として、これ以上の舞台が在るだろうか。曲がり角を抜け、開かれたドックが見える。

「出撃準備完了！　伊勢型戦艦、伊勢、出撃します！」

　強く地を蹴り、念じる。ハンガーに懸架されていた艤装が消失し、直後背中に伸し掛る重量。砲塔の回転、砲身の角度変更、異常なし。着水に伴う一際大きな波を立て、彼女は叫んだ。

「航空戦艦、日向！　出撃するぞ！」

　長門からの通信が途絶えたのは、この数分後であった。