本屋を出てから、熊野はずっと不満そうな顔をしていた。

　幸い、頼まれた買出しはあらかた済ませていたので、

「ちょっと休憩しよっか」

　鈴谷はそう提案し、二人して近くの公園に来ていた。

　途中でみかけたスタンドでクレープを買い、ベンチに並んで座って食べる。

　鈴谷はチョコバナナ。熊野はストロベリークリーム。甘いスイーツをぱくつきながらも熊野の機嫌は直る様子がなく、鈴谷は内心でどうしたもんかと頭を悩ませていた。

　公園に目をやると、子供たちが遊んでいる。

　段ボールで作った何か砲塔らしいものを持った女の子グループが、男の子グループを追い回している。

「かんむすだぞー！　しんかいせいかんをやっつけろー！」

　きゃっきゃ騒ぎながら女の子が男の子を追い回す。

　男の子の方は追い回されながら、ときどき手を振り回して抵抗してみせる。

「ちょっと、しんかいせいかんはかんむすにやられなきゃだめなの！」

　女の子の一人が不満そうに声をあげると、男の子がむすっとした声で、

「ぼく、いっつもやられやくじゃん！　ぼくもかんむすがいい！」

　その言葉に、女の子たちがそろって笑い声をあげる。

「なにいってんのー。かんむすは女の子しかいないんだよー！」

「そんなあ」

　言われた男の子の方は情けない顔をしてみせる。

　それを見ながら、熊野がぽそっとつぶやいた。

「あんな子たちでも艦娘は知られてるんですのね」

「そりゃそうじゃん。いま深海棲艦と戦えているのは艦娘だけだもの」

「ねえ、どうしてサインをお断りになったの？」

　熊野がじとりとした目で鈴谷を見る。

「いいじゃないのですの。それぐらい。わたくしたちの言わばファンじゃありませんか。わたくしたちが艦娘ってことぐらい明かしたってどうということは――提督も特にそんな注意していなかったでしょう？」

「……まあ熊野は初めてだから、仕方ないかもだけど」

　鈴谷はややうんざりした声で言った。

「あまり艦娘ってことをおおっぴらにしない方がいいのよ。わたしは前回それをイヤってほど思い知ったからさ」

「……なにかあったんですの？」

「提督が言ってたじゃん。『毀誉褒貶が渦巻いている』って。そういうこと」

「そんなことありませんわ！」

　熊野がばっと立ち上がり、声を荒げた。

「わたくしたちは人類の盾として、深海棲艦から皆を守っているんじゃありませんこと!?　そのことを褒められこそすれ、貶されるいわれはありませんわ！」

「ちょっと、熊野、落ち着きなって」

「落ち着いていますわ！　わたくしたち艦娘は――」

「――なんだぁ？　おまえら、本当に艦娘なのか」

　熊野の声にかぶせて、不穏な感じの男の声がかぶさった。

　鈴谷が目を向けると、まだ若い男たちが四人ほど、二人を囲むように近づいてきた。

「間違いないぜ。本屋の店員に聞きだしたんだ」

「へえ、見た目は本当にそのへんの女と変わらないんだな」

　その口調に、挑戦的な、攻撃的な、嫌な感じがこもっている。

　鈴谷はまなじりをつり上げると、熊野をかばうようにして男たちの前に立った。

「何のよう？」

　言いながら、鈴谷は男達の様子を素早くうかがう。だらしなく着崩した服装。カレンダーでいえば平日で午後のこの時間、普通なら学校なり仕事なりがあるはずだ。男たちの無精ひげを見て鈴谷は不快感をおさえきれない。

「艦娘がよ、こんなところをぷらぷらしてていいのかよ」

　男の一人が口をとがらせて言った。

「お前らは深海棲艦と戦うのが役目だろうよ。さっさと戦場へ行けよ」

　男達の声には、不平不満がこもっていた。それは艦娘に向けられた敵意というよりも、別のかたちで蓄積したものが、いまこの場で噴出しているようだった。

「そうだ、お前らが深海棲艦をとっとと退治しねえからよ」

「世の中回らねえし、俺達も職にありつけねえんだよ」

　自分の背後で熊野が息を呑むのが聞こえる。鈴谷は歯噛みした。できれば熊野にはこんなのは見せたくなかった。艦娘が人間から信頼され、評価され、認められていると思っていた熊野には。

　自分を奮い立たせるように、すうっと息を吸い込むと、鈴谷は言い放った。

「あたしたちが艦娘かどうかはともかくとして」

　本当ならこんなやつら無視して逃げるべきかもしれない。

　だが、言ってやらねば、鈴谷自身もまた気がすまなかった。

「戦場で命張っている子たちに対して『おまえらのせいだ』はないんじゃないの？　だいたい、あんたたちがプーなのは艦娘と関係ないじゃん。海の道が断たれていても、この国はそれなりに回っている。みんなで頑張って回しているんじゃん。それを人のせいにしてグダグダしてるのは、それはあんたたちがダメなだけじゃない」

　ぐうの音も出ない正論。それだけに男達を怒らせるには充分だった。

「ンだとコラ」

「ちょっと痛い目みたいのか」

　男達が額に青筋を立てながらじりっと近寄ってくる。

「ちょっと鈴谷……」

「……言いすぎたかな」

　ささやき声で言葉を交わして、鈴谷は苦笑いを浮かべた。

　艤装があればこんなやつらオーバーキルだ。

　そして艤装がなくても艦娘の身体能力は高い。

　乱暴されても返り討ちにする自信はある。鈴谷と熊野は重巡ベースの航巡なのだ。

　まれにだが、深海棲艦との戦いで肉弾戦になることもある。単純な喧嘩なら、たぶん二対四でも普通の人間相手には遅れをとることはない。

　鈴谷が懸念していたのは、提督になんと申し開きをするか、だった。

　買出しにでかけた艦娘が、仮にも一般人に暴力を振るう。

　艦娘は人間ではない。艦娘は艦娘ではあり、戦力であり、兵器だ。

　ここで仮に鈴谷が男を殴ってノックアウトすると、たとえて言うなら街中に出た戦車が通行人を轢きましたという話になってしまう。そうすると提督の監督責任にもなるだろうし自分達も始末書どころではないだろうし――

　――それは面倒だなあ、と鈴谷が思いつつも、覚悟を決めたとき。

　不意に、どこからともなくダークグレーのスーツを着た男が二人、

「君たち、なにをしているのかね！」

　よく通る、しかし空気を圧する声で言い放った。

　鈴谷に絡んでいた男達がスーツの男達に目を向ける。

「なんだコラ、おまえら」

「あんたらには関係ねーよ」

　注意がスーツの男達に向き、鈴谷と熊野を囲んでいた輪がすこし緩む。

　スーツの男が鈴谷に目配せした。

　それにすぐ気づいた鈴谷は軽くうなずくと、熊野の手を取って駆け出した。

「あ、コラ、待て！」

「待つのは君たちだ。相手がほしいなら我々がうけあおう」

「ンだとコラ！」

　乱闘が始まりだした音を背後に聞きながら、鈴谷と熊野は走り去っていった。

「やっちゃったな、軍曹」

「やっちゃいましたね、少尉」

「まあ、あれだ。義を見てせざるは勇なきなりというからな」

「わたしは少尉の指示に従ったまでです。始末書はあなたが書いてください」

「……中佐からは監視するだけと言われていたんだがな」

「――少尉どの」

「なんだ」

「軍人としては失格ですが、男としては正しい判断であります」

「……とりあえず、こいつらどうしようか」

「のびてるだけです。転がしておきましょう」

　しばらく走って、息が切れてきたところで、鈴谷と熊野は立ち止まった。

　お互いに肩で息をして、しばらく声が出ない。そんなに走ったわけではない。走った疲労よりも、騒動に巻き込まれたというストレスが響いている。

「だいじょうぶ？　熊野？」

　先に息を整えた鈴谷が、相方の肩をぽんとたたく。

　熊野はというと、げんなりした顔で落ち込んだ様子だった。

「あんな方たちがいるなんて……」

「――あたしのときはさ、軍備反対のデモ行進だったんだよね」

　鈴谷は空をあおぎながら、思い出しながら話した。

「かなりめちゃくちゃな主張でさ。艦娘なんて訳のわからないものを配備するから、深海棲艦が襲ってくるんだ、とか。艦娘は戦意高揚のために軍がでっちあげたもので、本当はそんなものはいないんだ、とか」

　鈴谷は、ふうっと息をついた。

「鎮守府にいる頃は自分達が人類すべてから必要とされていて、人間すべてから認められていると思ってたからさ。ちょっとショックだったなあ」

「――あんな人たちを」

　熊野は肩を震わせながら、言った。怒っているような、泣いているような声。

「あんな人たちを守るためにわたくしたちは命をかけているんですの？」

「おんなじことを提督に聞いたなあ」

　鈴谷は苦笑いを浮かべながら言った。

「――提督はなんとおっしゃってましたの？」

「提督は『悔しいけど、あんな人たちもいる人間を守るのが艦娘の役目だ』って」

　その言葉に熊野はぎりっと歯噛みした。

「納得いきませんわ」

「だからさ、買出しに出たときはあまり艦娘だってことを明かさないほうがいいんだよ。ああいうことがあるから――？」

　そう言って、鈴谷はふと言葉を切った。

　ぱたぱたと小さな足音が駆けてくる。

　熊野が顔を上げ、鈴谷が目を向けると、公園で“かんむすごっこ”をしていた女の子と男の子が駆け寄ってくるのが見えた。

　目を丸くしてると、子供達は頬を上気させながら、息を切らしながら、言った。

「あの、さっきの、見てました」

「おねえさん、たち、かんむすなの？」

　鈴谷と熊野は顔を見合わせた。しばし考え込んでから、鈴谷が咳払いをして、

「あー。あのね、そのあたりはちょっと言えないんだわ」

「かんむすのおねえさんだったら、いいたいことがあります！」

　男の子の方が目を輝かせながら、

「あのね、ぼくのおとうさん、船乗りなんだ。海でしんかいせいかんにおそわれて、もうだめだってときに、かんむすのおねえさんが来てくれて、船がしずめられそうなところをたすけたもらったんだ、って」

　その言葉に、鈴谷と熊野はそろって目を丸くした。

「まえにちんじゅふにお礼のてがみかいたんですけど、もしおねえさんたちが、かんむすのおねえさんだったら、きちんとおれいがいいたくて！」

「わたしはニュースでかんむすのおねえさんたちががんばっているのを見て、もし会うことがあれば、わたしもおれいがいいたかったの！」

　女の子も続けて言う。

　二人はそろって顔を見合わせると、にこりと笑って、鈴谷たちに頭を下げた。

「ありがとう、かんむすのおねえさん！」

　その言葉を聞いて、熊野がくすりと笑みを浮かべ、鈴谷が照れくさそうな顔をする。

　鈴谷は手を伸ばして、子供達の頭をなでた。

「わざわざ追いかけてきてくれたんだね――ありがとう」

　その鈴谷の言葉に、熊野が続けて微笑んで、

「あなたたちの言葉で勇気百倍ですわ」

　それを聞いて、子供達が、にぱっと笑みを浮かべた。

　手を振って、「ばいばい」と言いながら、鈴谷たちの元を駆け去っていく。

　鈴谷たちはしばらく子供達を見送っていたが、やがて、熊野がぼそっと言った。

「提督の言葉を借りるなら」

　熊野の声は穏やかで、暖かさに満ちていた。

「『あんな子たちもいる人間を守るのが艦娘の役目だ』ということなのかしら」

「……そだね。ああいう子もいるなら、ちょっと頑張ろうって気になるじゃん？」

「あら、ちょっとじゃありませんわ」

　熊野はすっと背を伸ばして、胸を張ってみせた。

「たくさん、ですわよ」

　そう言って、熊野が微笑む。

「買出しって大変ですのね。色々あって」

　その言葉に、鈴谷が微笑み返す。

「でも色々あるから面白いんだよ」

「ちょっとイヤな思いもしましたけれど、また機会があれば来たいですわ」

「そのためにはビンゴ大会で勝たなきゃね」

「帰りに神社に寄りませんこと？　願掛けに」

「いいじゃん、それ。行こう行こう！」

　微笑みあう二人の顔が、やがて満面の笑みとなる。

　鈴谷が熊野の手を取り、熊野が鈴谷の手を握りかえし。

　二人は手をつないで次なる目的地へと歩いていくのだった。

〔了〕