事件が起きたのはウェイクアップガールズがアイドルの祭典本選出場を決めてから１０日ほど経った頃だった。その日グリーンリーヴスの面々は、全員揃って事務所でたまたま流れたテレビの芸能ニュースを見ていた。そこでＩ−１クラブの新曲の芸能ニュースが放映されたのだ。

「これから歌う曲は新曲です。また、早坂さんが作ってくれました。とっても難しい歌で、ダンスも凄く難解なんですけど、でもその分やりがいのある曲です。聞いてください。『極上スマイル』！！」

　その瞬間、全員の身体が弾けるように反応した。Ｉ−１が紹介した新曲のタイトルは『極上スマイル』それは自分たちがアイドルの祭典の予選で披露したあの曲とまったく同じタイトルではないか。

「ウソでしょ？」

「私たちの曲を……どうしてＩ−１が歌ってるの？」

「ちょっと！　どうなってるの、これ？」

　あまりにも唐突な出来事に対して誰一人として状況が掴めない。正常な判断が下せない。混乱したままテレビを見ることしかできなかった。

　たまたまタイトルが同じだけなんじゃないかという淡い期待もあったが、それも無駄だった。テレビで流れているその曲は紛れも無く同じ曲、誰が聴いても間違いなく、疑いようもなく完全に同じ曲だった。

「早坂さんの仕業なの？　あの人が何かやったの？」

「もしかして、私たちとＩ−１の両方に同じ曲を提供していたってこと？　しかもそれを黙ってたってこと？」

「それはさすがに無いと思うけど……」

「でも誰が聞いても全く同じ曲じゃん。早坂さんが何かしたとしか思えないよ」

　当の早坂はウェイクアップガールズが本選出場を決めたにも関わらず、未だ仙台に姿を見せていない。もちろん彼が多忙な身であることは誰もが知っているし連絡も無しに来ないわけではないので心配はしていなかったが、ただ、やはり予選を突破したことを早坂に褒めてもらいたいという気持ちは少女たちの本音としてもちろんある。

「……これ、私たちの曲をＩ−１がＣＤで出すってことだよね……」

「アイツ……ずいぶんトボケたことしてくれるじゃん」

「やっぱり早坂さんって、Ｉ−１のスパイだったんですかねぇ……」

「そんなことないって言いたいけど……そりゃ最初は疑ってたけど……なんかショックだなぁ……」

　早坂がウェイクアップガールズのプロデュースを申し出た時、最初は誰もが彼のことを半信半疑の目で見ていた。早坂相という男はＩ−１クラブの専属音楽プロデューサーであり世界的な音楽プロデューサーだ。そんな人物が地方のアイドルユニットのために曲の提供もプロデュースも無償で引き受けるなどという美味しい話があるわけない。だからＩ−１のスパイなのでは？　誰かの仕掛けた罠なのでは？　という疑いの目も当初は当然あった。

　ところが早坂は曲もウェイクアップガールズのプロデュースも本当に無償でしてくれた。それだけでなくＭＡＣＡＮＡでのライブにかかる費用なども全額負担してくれた。その時点で早坂は考えられないことを実行した。グリーンリーヴス側からすれば美味しい話は本当にあったんだと思えてしまう。そうしたことが続くうちに、やがていつの間にかグリーンリーヴスの誰もが早坂を無条件に完全に信用してしまっていた。まさかこんな形で裏切られるとは……

「あの曲、Ｉ−１がＣＤで出しちゃったら私たちは歌えなくなっちゃうんですか？」

　真夢が心配そうな顔で社長にそう尋ねた。

「そうだよな。そうなったら当然権利の問題とか出てくるよな。社長、契約書とかどうなってるんですか？」

　真夢の言葉を受けて松田も丹下に尋ねた。だが丹下社長の返答は芳しいものではなかった。

「そんなもの……交わしてるわけないでしょ」

「交わしてないんですか？」

　松田が驚きの声をあげた。抜け目のない丹下社長が契約書を交わしていないなんて考えられなかったからだ。

「アイツとＩ−１との間に何が起きようとウチは一切無関係だっていうことは一筆書かせたわよ。でもそれ以外は曲の提供からプロデュースから総てアイツの自腹で行うっていうことと、ウチからは一切報酬を得ないっていうことだけよ。曲の権利とかに関してはノータッチなの」

　もともと早坂の提案を話半分で聞いていた丹下は、あえて最低限の契約書しか交わさなかった。ウェイクアップガールズを一任することが条件だったので、下手にキチンと書類にして契約を交わすと後々それを盾に好き勝手なことをされる恐れがあると考えたからだ。

　社長は当初から早坂がＩ−１のスパイであるという懸念を捨ててはいなかった。だからマズイと思ったらいつでも打ち切れるようしていたのだ。口約束ならばまだ逃げも打てるが、書類として残してしまっていたらそれを証拠にどんな策を弄してくるかわからない。総ては早坂を疑っていたがゆえの判断だった。

　そしてこれは他言できないが、もし本当にタダで上手く利用できるならしてやろうという甘い考えもあった。そのためには、むしろ正式な書類は邪魔になる。

「極上スマイルを書いて持ってきた時に権利関係の話はしたわよ。でもアイツ、ボクが信用できないっていうのかい？　とか言ってはぐらかすのよ。ボクはキミたちからお金を取ろうなんて思ってないって言っただろうって。まさか私たちに詐欺まがいのことをするとも思えなかったし、騙すつもりならもっと前にチャンスはあっただろうし、機嫌を損ねてプロデュースを辞めるって言われても困るし……それでそのままなし崩しになってたのよ」

　丹下社長は言い訳めいた言い方でそう説明をした。

「マジっスか、社長。マジで契約結んでないんスか？」

「しつこいわね。だから結んでないって言ってるでしょ」

「それにしたって社長……」

「しょうがないでしょ！　まさか世界的な音楽プロデューサーが私たちに詐欺まがいのことをするなんて思わないし、もともと正式な契約はウェイクアップガールズがある程度売れっ子になってから改めて話し合うことになってたんだから！」

　社長は松田に対して逆ギレ気味にそう吐き捨てた。自らの失態であることは彼女自身が１番良くわかっている。わかっているからこそ松田に腹が立った。

「じゃあ、あの曲はもう？」

　佳乃の問いかけに社長は首を横に振った。

「使えないでしょうね」

「そんなぁ……」

　その一言は少女たちを絶望の淵に追いやるのには充分だった。契約書を交わしていないということは、グリーンリーヴス側には何も言う権利が無いということだ。それどころか無断で『極上スマイル』を使ったということになりかねない。むしろそちらの方が問題としては大きい。

　社長も少女たちも早坂がそんなことをしてくるとは思いたくないが、早坂にその気がなくても白木が、Ｉ−１クラブ総帥の白木徹社長が仕掛けてくるかもしれない。少なくとも残念ながら曲の使用差し止めは間違いないだろう。

　社長の話を聞いて少女たちはガックリと肩を落とした。『極上スマイル』を歌えないとなったら、アイドルの祭典の本選をどう戦えばいいのか……あの早坂相が自分たちを騙すような真似をするわけがない、騙しても何もメリットがない、そう思い込んでしまったのが間違いだったと思わざるを得なかった。

　早坂の言葉を鵜呑みにして信じて契約書を交わさなかったのは自分のミスだと丹下社長が頭を下げたが、総ては後の祭りだった。実際問題としてＩ−１が契約書を交わしていないわけがなく、丹下たちにまず勝ち目はない。

「まずいなぁ……マジでどうすりゃいいんだよ……」

　松田は思わず頭を抱えてしまった。本選までもう一ヶ月を切っている。ここにきて勝負曲を取り上げられたのでは、予選よりもさらに強豪が集う本選では到底戦えない。いまだ混乱したままの彼に、状況を打開できるような案など思い浮かぶはずもない。

「今から新曲を……っていうのは時間的に厳しいしね」

　佳乃が暗い表情でそう言った。今から新曲を依頼して、出来上がってから歌を覚えて振り付けを覚えて、さらにみんなで合わせて……とても本選には間に合わない。

「でもさぁ、あの曲を決勝で歌うっていうことはＩ−１クラブの前で歌うってことでしょ？　私はそんなの絶対にイヤだよ！！」

　菜々美が怒りを含んだ口調でそう言った。『極上スマイル』はウェイクアップガールズの曲であり、先に披露したのは彼女たちの方だというのが事実であり真実だ。しかしおそらく世間ではそうは見てくれない。

　Ｉ−１クラブは言わずと知れた国民的アイドルだが、一方こちらは全国的には無名な地方アイドルだ。しかもＩ−１は『極上スマイル』を新曲であるとテレビで大々的に発表してしまっている。けれどウェイクアップガールズ側には正式なものが何もない。曲をタダで提供するという契約はあっても、『極上スマイル』がその契約に該当する曲だと証明するものが、つまりこの曲がウェイクアップガールズに正式に提供されたものだと証明するものが何も無いのだ。

　アイドルの祭典で既に披露しているからといって証拠にはならない。事実はどうであれ、正式な書類を持っているほうが正しいと判断されるのは当たり前の話だ。そして当然Ｉ−１側はキチンと早坂と契約を書面で交わしているだろう。

　この状況ではウェイクアップガールズ側が無断で曲を使ったと判断されても反論ができない。曲を盗んだと言われても言い返せない。プライドの高い菜々美にはそれが耐えられない。そんな目で見られながらＩ−１と比較されるのが我慢できない。

　これには菜々美だけでなく他の何名かも同意した。誰だって泥棒扱いされるのはイヤだ。それなら他の曲で挑んだ方がマシだというのが菜々美たちの言い分だ。

　その手は確かにある。彼女たちには他にもトゥインクルが提供してくれた持ち歌があるからだ。けれど『１６歳のアガペー』は良曲だが本選で優勝を狙うにはパンチに欠ける。デビュー曲の『タチアガレ！』も思い入れのある良曲だが、こちらは新曲と比べると目新しさに欠ける。もう１曲歌うというならともかく、そうでないなら優勝を狙うための選択肢としてはやはりキビシイと言わざるを得ない。

「どっちも良い曲だけど、それで優勝狙える？」

「そう言われると……」

「使うとしたらどっちかな？」

「うーん……どっちも良い曲だけど……やっぱりデビュー曲の『タチアガレ！』かなぁ」

「やっぱり１番思い入れもあるしライブでやり慣れてるしね」

「でもさぁ、もう一年近く前の曲だよ？　それで優勝できるのかなぁ？」

「確かに新鮮味は無いよね。他のユニットの曲に比べるとやっぱり不利かもしれない」

「でも今から新曲を誰かに頼んだとしても１日や２日でできるわけないし、時間を考えたら他に選択肢はないよね？」

「ですよねぇ……他に持ち歌ないですもんねぇ……まさかカバー曲ってわけにもいかないですし……」

「さすがにそれはねぇ」

　どれほど良い曲であっても、同じくらい良い曲なのだったら新しくて難しい曲で挑んだ方が優勝の可能性は高まる。『タチアガレ！』で挑むのはあくまで次善の策でしかない。みんなそれはわかっているから誰も納得はしていないけれど、だからと言って他に方法も思い浮かばない。

「やっぱり、キビシイかな？」

「うん。優勝を狙うならね。ちょっと難しいかもしれないよね」

　少女たちは厳しい現実を前にして考え込んでしまった。松田は何とか雰囲気を切り替えようと思った。

「とにかく、本人に直接真意を問い質そう。話はそれからでいいんじゃないか？」

　松田がそう言ったその時、事務所のドアが勢いよく開いた。能天気な「コングラッチュレイショーン」という声とともに。それは問題を巻き起こしている張本人の思いがけない来訪だった。

「どんな奇跡が起こったか知らないけど、予選通過したんだって？」

　開口一番そうのたまう、そのノホホンとした早坂の顔を見て社長が即座にキレた。

「アンタ！！　私たちに何も言わずに一体何やってんのよ！！！」

　社長はそう言って噛み付かんばかりの勢いで、それこそ顔を真っ赤にして逆上したが、早坂は平然として顔色一つ変えなかった。

「何怒ってんの？」

　彼のキョトンとした表情が丹下の怒りの火に更なる油を注いだ。

「何怒ってるじゃないわよ！！　ウェイクアップガールズの曲をＩ−１が歌ってるのはどういうわけよ！？」

「ああ、なんだそのことか。別に大したことじゃないよ。もういらないからあげちゃったってだけの話さ」

「はぁ？　もういらないからあげたって……アンタいったい何考えてんのよ！！」

　社長の怒りはヒートアップするばかりだったが、それはその場に居た誰もが同じ気持ちだった。早坂はウェイクアップガールズの大事な勝負曲を、もういらないからあげてしまったと言ったのだ。あまりにもメチャクチャ過ぎて理解できるわけがない。

「何考えてるも何も、彼女たちに関してはボクに一任で口を出さない約束だろう？」

「確かにそうだけど、でもだからって何をしてもいいわけじゃないでしょう！！　とにかく、どういうことなのかハッキリ聞かせてもらうわよ？　私にも事務所の社長としての責任ってものがあるのよ！」

「えぇ〜、めんどくさいなぁ……」

「いいからさっさと話せ！！！」

「やれやれ……」

　早坂はそう言うと両腕を広げ、大げさに首をすくめた。