程立「お兄さん、聞いていますか？」

一刀「え、あ、えーと。………ごめん、聞いてなかった」

どうやら、考え事に集中しすぎて話を聞き逃したらしい。

戯志才「……もうすぐ村に着きます、と言っているのです」

え？もう？……あ、ホントだ。あと１kmもないや……。

趙雲「考えはまとまりましたかな？」

一刀「……………え、あー、うん」

たぶん。

趙雲「ふふ、そうですか。…しかし、あの強さを見るに武将、もしくは旅の武芸者かとも思いましたが、今は微塵も感じられませんな」

一刀「いや、そんなのじゃないよ。大体、この力だっておかしいんだから…」

趙雲「……おかしい、とは？」

しまった。ちょっと口が滑った。

一刀「んー、でも、別に隠すことでもないか……。えと、さ。……俺なんであんなに強いのか分からないんだ。俺は、こんなに強くなかった筈なんだ」

戯志才「…よく意味が分かりません」

一刀「あ、だから、『目が覚めたら、体が強くなっていた！』みたいに某子供探偵風に、ね…」

趙雲「………某子供探偵とやらは存じませんが、急に力を得た、というのは理解しました。……にわかには信じられませんが…」

一刀「だよなぁ……」

俺だって信じられない。─────けど…。

一刀「けど、実際に強くなってる。たぶん趙雲、君とも何合かは切り結べると思う」

趙雲「ほう……」

趙雲が楽しそうな笑みを浮かべる。…………あれ？俺、余計なこと言った？

戯志才「……しかし、星の武は相当なものですよ？まさしく万夫不当。…悪い言い方をすれば人外なものです」

一刀「………ホントに悪い言い方だな。……けど、なんとなくそう思うんだ」

しかも、勝てる訳じゃないしな。

趙雲「……では、手合わせ願いましょうか」

………は？

一刀「ちょ、ちょっと待て。今、なんて言った？」

趙雲「…ですから、北郷殿が仰るように、私と互角に打ち合えるかどうか、試してはいかがかと」

一刀「いやいやいやいや、無理無理無理無理!!だって、あの趙子龍だろ？俺が勝てるわけないじゃん！」

趙雲「…どの私かは存じませんが、少なくとも、私と切り結べる、ということは事実と思いますよ？」

一刀「………………………………………マジ？」

趙雲「はい」

全く疑ってないような顔で答える趙雲。

一刀「……………」

正直勝てるとは思えない。

………………けど、闘ってみたいって思っている、俺がいる。

────いや、『今』の俺が、どれくらい強いのか試してみたい。

────だったら…

一刀「………分かった。やろうか」

趙雲「…ふっ。そう言うと思っていました。…では、村に着いた後、なにか獲物を…「…いらない」……なんですと？」

趙雲の声に微かに怒気。まぁ、正しいよな。

一刀「武器はいらないと言ったんだ。無手でやる、この場でやろう」

趙雲「…舐められたものですな、我が槍の前で獲物を持たぬとは…。先程は勝てぬと申しておきながら無手とは、少々、己の武を過信しているのでは？」

うーん、結構怒ってるな。

一刀「趙雲の言い分も分かる。…俺の家系では武器は刀だ。武器を持つのが正しいんだろう。けど、己の力を試すのには無手が一番いいんだよ」

程立「自分の慣れた武器を使うのが、一番だと思うのですがー」

先程まで黙っていた、程立の疑問の声。

一刀「うん、それも正しい。…………けど、この力は急に得たものだから勝手が分からない。…これじゃあ、うまく力が武器に乗らないと思うんだ。…だから無手。己の体の細部まで力が行き届けるようにしたい。これが理由。…………これじゃあ、納得はできないか？」

けど、本当。慣れないものを使うの時には慎重にいかなければならない。

そして、趙雲はしばらく悩むような仕草を見せた後……

趙雲「…………手加減を出来るかどうかは、保障致しかねますぞ？」

一刀「……ああ、それでいい。………ただまぁ、殺さないでくれると嬉しいかな？」

流石に死にたくないよ？…まだ『経験』少ないんだからさ？

趙雲「…………手加減を出来るかどうかは、保障致しかねますぞ？」

一刀「ちょ！？」

程立「では、双方構え〜」

一刀「うわ、スルー！？」

戯志才「するー…おそらく無視のことでしょう。…まぁ、そういうことです」

一刀「よく分かったね！？さすが眼鏡っ娘！」

眼鏡は伊達じゃないね！（度入り的な意味で）

程立「では……始めですー」

一刀「うわ、眼鏡っ娘も無視！？…って、うわっ！」

程立に突っ込んでいると、趙雲が槍を正眼に構えての突進してきていた。それを横に不格好によけ、趙雲を見る。

趙雲「ふむ、流石に避けますか」

一刀「……いきなりだな、結構死ぬかと思った」

というか、10M近く離れていたはずなのに、なんで一気に近づいてこれる？

趙雲「戦場では、気を抜くことは死を意味するのは当然のこと……はぁっ！」

今回も距離は離れている筈。だけど、すぐに詰めてくる。

一刀「ちっ！またかよ！」

今回は来るのが分かっているため、構えたまま少し余裕をもって避ける。

趙雲「…まだまだ！」

趙雲の槍の間合いのためか、そのまま横薙ぎ、突き、振り下ろしの連続攻撃。

一刀「くっ！早い！」

趙雲の速攻に避けるので精一杯だ。…けど、普通の俺なら避けれないはずだ。ホントに強くなってる。

趙雲「やりますな！ですが、その態勢ですと…っ！」

趙雲の振り下ろしを右に屈みながら避けた態勢に対しての、突き。これは避けれない。───だけど！

一刀「避けるってのは、…かわすばかりじゃないんだよ！」

ガインッ！

更に屈み手を後ろについて足を真上に上げる。

趙雲「くっ！…甘い！」

上に跳ね上がった槍を、無理やり押し留め、さらに振り下ろしてくる。

一刀「そりゃ、そう、…だ！」

それに対し俺は、後ろについた手を反動にし、趙雲の懐へ入り込む。

趙雲「…くっ」

懐に入られるのはまずいと思ったか、右のひざ蹴りが眼前にくる。

一刀「はっ！予想済みだ！……『廻れ！』」

それしか反撃手段がないのは分かっていた。だから、それを右手で受け止め、思いっきり力を込めて、掴みながら押し出す！

趙雲「…なっ！？………はっ！」

一回転したところで、着地が無理であろうところで手を離したのだが、無理やり体を捻られ、着地する。

一刀「……おいおい、あれを着地するか？」

趙雲「あのようなやり方で、無理やり体を『廻す』とは…。大した『力』ですな…。…………しかし私は、猫拳を会得している故、投げ技は無意味！」

どんな武術だ、どんな！………いや、象形拳ってやつか？──あれ？でも猫を模してるやつあったっけ？

一刀「まぁ、趙雲がどれだけ強くても、俺にとっちゃ『女の子』だからな。体も軽いし、顔も可愛い。それは変わらんさ」

趙雲「武を志す者に、可愛いとは北郷殿は大した器をお持ちのようだ…」

……軽く自嘲に聞こえるのが、少し気に食わないな。

一刀「俺が男で、お前は女。それは変わらん。…今度はこちらから行くぞ！」

長い獲物を使う人間は『無合い』を拒む！ならば一気に！

趙雲「ふっ、無合いですかな？…そのような事は槍を用いている時点で百も承知！」

正面に向けての突き、１、２、……９連撃！ってことは！

一刀「読んでるよ、趙雲！」

本命の袈裟斬りを足に力を込め、後ろに避ける。

趙雲「これを読むとは、なかなか…」

一刀「へっ、最後の10発目が本命だったんだろ？…槍の連撃の場合、早さを重視しなきゃならない。けど、それだと決定打にはならない。───やっぱ、虚実は基本かな？」

趙雲「───ご名答。……では、そろそろ──」

一刀「───本気でいく、か？」

趙雲「っ！……気付いておられましたか…」

一刀「ふ、わからいでか…」

いくらなんでも遅い。程立の真名を呼んでしまった時の半分以下だ。

趙雲「───では、正真正銘の本気で行かせていただく！………はぁっ！」

一刀「………くくっ」

趙雲「…なっ！？」

趙雲が驚いたのは、俺が笑った為か、それとも───

一刀「ありがとな、趙雲。おかげでいい技が手に入ったよ」

────俺が趙雲の背後に立っている為か。

趙雲「……先ほどまでとは、段違いの速さですな」

一刀「まーな、本気だし。それに活歩、…だっけ？趙雲がやってるのを見て真似してみたんだが出来たよ」

趙雲「…達人と呼ばれるものは皆、それを『縮地の法』と呼びます。極めれば60尺の間合いを詰めることが可能です」

一刀「ふーん、縮地、ねぇ」

60尺っていうと20Mぐらいか？…たぶん。

趙雲「いやはや、まさか見ただけで実技されてみるとは、恐れ入りましたな。…それが『力』、ですかな？」

ふむ、この『力』を急に手に入れた方を言っているのかな？

一刀「だろう……………ね！」

趙雲「ふむ…………へ？」

トン

趙雲が気を抜いているところに、俺の技が決まり、趙雲の背中が地面へとつく。

一刀「俺の勝ちだな、趙雲。……あれれ？誰が、投げ技効かないんだっけ？」

ニヤニヤにながら、趙雲を見つめる。

趙雲「むぅ……。見たこともない技でしたな。……名はなんと？」

くくっ、くやしそう、くやしそう。

一刀「『体落とし』っていうんだよ。俺の国の国技でね？投げ専門の武術さ」

授業でしか柔道はやってなかったけど、綺麗に出来たな(笑)

趙雲「…国技ですか。なんとも不思議な投げですな……。───しかし、やはり貴方は強かった」

一刀「───俺が強いだと？」

そういって掴んでいた手を離す。

趙雲「ええ、そうです」

一刀「はぁ〜〜〜〜」

心底呆れ模様のため息。

一刀「馬鹿ゆーな。………あそこまで手加減されて俺が強いわけないだろ。───手加減が分からないほど弱くはないつもりだぜ？………それより、村行こうぜ？なんだか、腹が減った」

手加減されたことが、ちょっと悔しくて先に歩きだす。

一刀「（あーあ、流石は趙子龍ってわけか。俺じゃ敵わないなぁ…）」

悔しくて、つい一人ごちる。

─────まぁ、少なくとも、『今』は、な。

武人としての俺が、俺を慰めている……。たぶんこれは正しいんだろう。

……でも、やっぱり悔しい。だから、つい早足になるのは見逃してほしい。

趙雲「ふむ、手加減か…」

戯志才「それはそうでしょう。星が本気を出せば、北郷殿の頭に風穴があいてしまいますよ」

程立「それは、どうでしょうかー？」

戯志才「………風？それはどういうこと？」

程立「…ぐぅ」

戯志才「否定しておいて寝るな！」

ビシッ！

程立「……おお、稟ちゃん。戦闘中は出番がなかったのに、突っ込みの腕は衰えませんね」

趙雲「…出番がなくて、落ちる突っ込みとはどういうものなのだろうな」

程立「えーと、それはですねー」

戯志才「先に私の質問に答えなさいよ！」

程立「…おぉ！これはこれは風としたことが……。…まぁ、仕方ありません。稟ちゃんの質問にお答えしましょう」

戯志才「なんで偉そうなのよ…」

程立「それは、ズバリ！お兄さんの投げ技なのですよー」

戯志才「…確か『体落とし』…でしたっけ？」

程立「はいー」

趙雲「…流石だな、風。私もそう思っていた」

戯志才「星もですか？一体…………………あ、投げ技専門…」

程立「はい、流石ですねー、稟ちゃん」

趙雲「ふむ、やはり稟も気付くか…。……そうだ、北郷殿は手加減をしていた筈だ」

戯志才「投げ技専門の武術だというのに、わざわざあの『体落とし』」

程立「はい、もっと荒い投げ技がある筈なのにも関わらず、地面までの距離が短いあの技ですからねー」

趙雲「私の懐に入られた時も、受けとめた後、掌打でも浴びせれば良いものを、ただ押すだけ」

戯志才「…『縮地の法』も、後ろに回り込むのではなく、真正面に打撃として用いれば良かった筈よね」

趙雲「────北郷殿は、ただ試していただけ。本気では無かったのさ」

程立「では、両者ともに本気の場合はどうですかー？」

趙雲「ふむ。十中八九、私だろうな」

戯志才「……あっさりですね」

趙雲「まぁ、少なくとも『今』は、だがな」

戯志才「…北郷殿はこれ以上強くなると？」

趙雲「ああ、あの方はまだ、急に得た『力』とやらに慣れておらん。動きが硬い場面がいくつかあった。───武器を持った方が弱いというのは事実だろう。──だが」

程立「…だが？」

趙雲「北郷殿が『力』に慣れれば、一月で抜かれるかもしれぬ。…まぁ、今の私が、だがな」

程立「ならば星ちゃんは、まだ腕を上げるとー？」

趙雲「ふっ、武とは日々精進だぞ。それに私は成長期だ。まだまだ上がるさ、『色々』な」

程立&戯志才「「…………むー」」

趙雲「はっはっはっ、2人共、まだ希望はある。そう落ち込むでない」

戯志才「……自慢が混じっているのが」

程立「……むかつきますねー」

趙雲「う、うむ？しかし、北郷殿に力か…」

戯志才「逃げた」

程立「逃げましたね」

趙雲「い、いや、そうではないぞ？──ただ、北郷殿の性格で『力』があっても…と思ってな」

程立「───性格……。………あのお兄さん、天然の女たらしみたいですからねー」

戯志才「……せめて、優しいって言ってあげなさいよ」

趙雲「…おやおや？稟は北郷殿を優しいと感じているのか？」

戯志才「い、いえ、別に、そのようなことは…(ごにょごにょ)」

程立「でも、優しいも女たらしも正しいと思いますよー。手合わせで女性に手加減するという心根の持ち主のようですしー」

戯志才「…それは、『危ない』わね」

趙雲「ああ、この大陸では女性の『力』が上なのは、もはや常識。仮に、いくら力が同等だとしても、北郷殿の性格では……」

程立「宝の持ち腐れですねー」

趙雲「…うむ。だが、興味が出てこないか？北郷殿がなぜあのような『力』を持つのかを」

戯志才「意味、ということですか…」

趙雲「そうだ、何か意味があるとは思えんか？」

程立「管蕗ちゃん曰く───」

戯志才「──風？───まさか…？」

程立「『白き流星と共に天よりの御遣いが大地へ降り立ち、動乱の世を太平へと導くであろう』と言われていますねー」

趙雲「…それが彼だと？」

程立「いえ、実はもう一つありましてですね、それが『龍を従えしは覇の武を備えし天からの御使い、彼の者動乱の世を太平へと導くであろう』。これは、楽詳ちゃんの占いですねー」

趙雲「………………………盗作ではないのか？」

程立「いえ、2人はほとんど同時に言いだしたらしいので、それはないかとー」

趙雲「……だとすると、それが、北郷殿が力を持った理由か…」

戯志才「所詮、占いですよ？」

趙雲「ふふ、まぁな。……だが、これで更に面白くなってきたではないか？」

程立「ですよねー？」

戯志才「どこがですか！まったく…」

程立「稟ちゃんだって顔がニヤけてるくせにー」

趙雲「くせにー」

戯志才「……ち、ちょっと、星まで何をいってるのですか！」

趙雲「はっはっは」

程立「はっはっは」

戯志才「〜〜〜〜〜〜〜！二人で馬鹿にして〜！」

趙雲「お、稟が怒ったぞ」

程立「これはヤバいですね〜、逃げましょうかー」

趙雲「ははっ、そうだな」

戯志才「ぐぐ〜、待ちなさーい！」

趙雲「はーはっはっはっはっは」

程立「うふふふふふ」

一刀「なにやっとんねん、あいつらは……」

浜辺で追いかけっこするカップルですか？

一刀「てことは、戯志才二股か！」

恐ろしい子！

話を変えよう。

一刀「────しかし、大体強さは分かったな。趙雲に感謝しないとな…」

俺はまだ弱い。…だけど、まだまだ強くなれる。

確かに最初はこの『力』に戸惑った。けど、これが正しいと認識し始めている。

一刀「だったら、最後まで突っ走るのみだ」

俺がこの世界に来た『意味』を見つけてやる。

───たとえ、それがどんなにつらい不幸が待っていようとも、だ。

けど、今は──────

一刀「おーい！さっさと行くぞ！」

──────飯を食う方が先だ。

続史！