何とか陽平関まで退いた蜀軍。

星は、内門と外門の間の広間で、鈴々や桔梗らを出迎えた。

少女らも星の後ろに控えている。

「よくぞ無事に戻ってきたな」

「星も支援ありがとうなのだ！」

陽平関近くまで執拗な追撃を受けていたのだが、関の上からの一斉射撃によって、敵軍はやや後退。

今は矢の射程の外に駐屯している。

陽平関は元々、漢中を外敵から守る関のため、漢中側からの防御力はあまり無い。

そのため、予断を許さない状況には変わりがない。

「わしは上の兵の様子を見てくる」

桔梗が息つく間もなく、広間を出て行った。

…………

……

「……さて、娘らよ。少し聞きたいことがあるのだが」

沈黙が訪れる前に星が切り出す。

「はい……なんなりと」

黒髪の少女は、ある程度覚悟はしていたのか、あまり動揺は見せない。

「まずは名前を聞かせてもらえるだろうか？あぁ、我が名は趙雲。こっちは張飛。今出て行ったのは厳顔と言う」

よろしくなのだ！と鈴々。

そんな彼女らを見やり、趙雲？張飛？と、少し首をかしげる少女。

が、やがて口を開く。

「私の名は、榊原小平太歌夜康政と言います。歌夜とお呼びください」

そう言うと、ほら、綾那も、ともう一人の少女を促す。

「……綾那は、本多平八郎綾那忠勝です。綾那って、呼んでくださいです…」

「…ふむ。あまり耳馴染みのない名だな」

「どっちかっていうと、響きはお兄ちゃんの名前に近いのだ」

「となると、異変内部は天の国なのか？」

「服はお兄ちゃんの感じじゃないけどなー」

やいやいと星と鈴々で話しているのを、不安げに見つめる綾那と歌夜。

「おぉ、すまんすまん。では綾那と歌夜よ。単刀直入に聞こう。何故、戦わなんだ」

「えっ――」

突然ぶつけられた質問に絶句する歌夜。

「見たところ、お主ら二人とも相当の使い手であろう。数の多寡はあれ、背を見せて逃げるような武人ではなかろう？」

「そ、それは……」

言葉に詰まる歌夜。声を出さない綾那。

というのも、星の指摘は図星。

二人とも腕利きの武人なのだ。

「星、きっと二人にも事情があるのだ」

「そう、その事情を聞きたいのだ。端的に言えば、お主らが敵の仲間であり、我々を釣り出すための罠にかけたのではないかと疑って…」

「違うです！！！」

ビリビリと壁が震えるような大声。

それまであまり声を発さなかった綾那の声だ。

「綾那たちを追っていたのは、確かに綾那たちの仲間ですけど……綾那たちは、ワナなんか……

　綾那たちは……そんな……うぅ…綾那たちは……綾那たちはーーーー！！！」

号泣。

涙が流れるというより、溜め込んでいたものを吐き出すような悲鳴を発する綾那。

その様子に、唖然とするほかない鈴々と星。

仲間、という聞き捨てならない言葉が入っていたが、鈴々の言うとおり、何かのっぴきならない事情があるようだ。

だが、その辺りも聞かないわけにはいかない、と星が口を開こうとしたとき、桔梗が慌てた様子で駆け戻ってきた。

「星！璃々を知らんか？どこにもおらんのだが…」

「璃々だと…？――――っ！」

星の顔から一気に血の気がなくなる。

「おい、まさか…」

「…あぁ……この趙子龍、一生の不覚」

「……定軍山に置いてきちゃったのか？」

こくり、というよりガクンと、まるで頭が鉛にでもなったかのように重々しく首を落とした。

と思いきや、ガバッと面を上げる。

「かくなる上はっ！！」

星は得物を手に取ると、馬屋に向かう。

「待て、星っ！お前、まさか……っ！？」

「桔梗っ！鈴々っ！ここの守りは任せた！」

馬に跨ってきた星。

「二刻ほど待っていてくれ！必ず璃々を連れて帰る！もし二刻で戻らなかった場合……判断は任せる。はいやー！！」

言うが早いか、馬を走らせ関を出て行った。

「バカ者っ！待たんか星！！……ちぃ！！星といい鈴々といい、どうしてこう揃いも揃って若いもんは猪揃いなんだ！？」

ダンッと壁に拳を叩きつける桔梗。

「ど、どうするのだ！？」

さすがの鈴々も狼狽している。

「……星の申したとおり、ここの守りを固めるしかあるまい」

「それじゃ、星と璃々が！」

「分かっておるが、そうするより他あるまい…」

「桔梗は星と璃々を見殺しにしてもいいと思ってるのかっ！？」

「そんなわけがあるかっ！！！」

「―――っ！」

「わしとて全てを投げ打って星の後を追い、璃々を助けに向かいたいわっ！しかし、わしらは将だ！

　二千の将兵の命を預かっておるのだ！ここで軽率な行動は取れん。わしとて…苦しいのだ……」

「桔梗…」

般若のような形相で、まくし立てた桔梗。

涙こそ流さないが、その姿は泣いていた。

「今は星を……信じるよりあるまい」

「……分かったのだ」

渋々ではあるが、鈴々も納得する。

「鈴々は正門を頼む。輜重はすぐに動かせるようにしておけ！すまんが、娘らも手を貸してくれんか？」

「あ……はい！分かりました」

こうして陽平関では、防備と移動の準備を平行して進めるのであった。