鬼灯の妊娠の知らせを聞いた日本地獄と中国天国は驚愕と歓喜に沸いた。

中でも一番喜んでくれたのが神獣仲間の麒麟と鳳凰、白澤の弟子兼部下の桃太郎、鬼灯の親代わりの閻魔大王、幼馴染のお香と烏頭と蓬。

皆、｢おめでとう｣、｢体を労れ｣、｢無理はするな｣、｢赤ちゃん、抱かせて｣等と祝ってくれる。それが、白澤と鬼灯はとても嬉しかった。

「お子さん、どっちに似るんでしょうね？」

ある日、桃太郎がワクワクと訊いた。

「ん〜…僕と鬼灯って顔のパーツ似てるし、赤ちゃんの時は分からないかもしれないね」

最初の頃は、白澤は似ている事を自覚せず、鬼灯は嫌悪していた。しかし、今は二人共受け入れ、好感情さえ持っていた。

「じゃあ、角はどちらのが生えるんでしょうね？」

「あぁ、生えるとしたら僕の角だと思う」

生まれつきの鬼ならともかく、鬼灯は人の子に鬼火が憑き成った鬼だ。

「鬼火とは人の魂。鬼灯の遺伝子には含まれないんだよ」

　＊　＊　＊

鬼灯は、仕事量が減り、自宅である『うさぎ漢方 極楽満月』に帰る時間がはやくなった。鬼灯と胎児の負担にならないようにと白澤に言われた為だ。

そんなある日、鬼灯は大量の仕事を捌いていた。妊娠前と同じペースで捌く姿を見て、閻魔大王が声をかける。

「鬼灯君、君、体は大丈夫なの？」

「私の心配をして下さるなら、もう少しキビキビと働いて下さい」

大王の気遣いを、鬼灯はスパッと切り捨てる。結婚すれば丸くなると思っていたが、やはり鬼は鬼らしい。

（まぁ、以前よりはマシになったかな？）

何しろ今はあまり激しく動けない体だ。彼女の負担を少しでも減らそうと、大王は自分に気合いを入れた。

「よし！鬼灯君、昼休憩に入りなよ。君が戻ってくる迄、目の前の書類、全部片付けておくから！」

「ほぉ…」

大王の言葉に、鬼灯は面白そうに、意地悪く笑った。

「その言葉に偽りはありませんね？私が戻ってきてほんの少しでも書類が残っていたら…」

「大丈夫！」

やけに力強く応える。勿論、身重の鬼灯を気遣ってのものだと理解してる彼女は、素直に甘える事にした。

「では、少し休憩します」

「うん、いってらっしゃい」

「はい…っ!?」

大王の言葉に返事をしながら立ち上がった鬼灯は、突然強い目眩を感じて体が傾いだ。ガタッ！と大きな音をたてて、テーブルに両手をつき倒れるのを阻止する。

「鬼灯君?!」

大王の焦った声を聞きながら、ゆっくりと床に膝をつけ、座り込む。目の前が揺らぐ。

「どどどどうしよう!? あ！白澤君!!」

漢方医であり鬼灯の夫でもある白澤に連絡を取ろうと、大王が電話を手に取ると、彼女が弱々しい声で制止した。

「まっ、て、ください…。あの人に…れんらくは…」

「君一人の体じゃないんだよ！」

いつもは鬼灯に叩かれる事の多い大王だが、今回は彼女の制止を振り切り、白澤に電話を掛けた。その強い口調は、彼が本当に閻魔大王なのだと鬼灯に思わせた。

《?。お電話ありがとうございます。此方『うさぎ漢方 極楽満月』です》

「あ、白澤君?! 実は鬼灯君が大変なんだ！」

《閻魔大王？》

「大王…もう、大丈夫ですから」

通話中、突然鬼灯から再度制止された。視線を移すと、成程もうしっかりと立っている。

「ちょっと目眩がしただけです」

「白澤君！鬼灯君ね、突然目眩で倒れたんだ」

《分かった、すぐ行く》

「ちょっと！当事者である私を置いて話を進めないで下さい！」

何故か勝手に白澤が診察の為に此方に来る事になってしまった。

「…変だな」

額の目を使い診察した結果に、白澤が首を傾げる。

白澤は腕を組み思案顔だ。

「…何か気になる事でも？」

「うん…胎児の形がね…」

「え?! 赤ちゃん、異常があるの?!」

白澤の言葉に慌てたのは、鬼灯ではなく閻魔大王。だが、白澤は訝しげではあっても危機感を抱いていないようだ。白澤の医療の知識と腕を信用している鬼灯は、そんな彼の様子を見て慌てる事もなく彼の説明を待った。

「朝、鬼灯を見た時、退治は獣の形をしていたんだけど…」

「『獣』って、『神獣・白澤』かい？」

「あぁ、つまり豚ですか」

「豚じゃない！」

「じゃあ牛？」

「確かにそっちの方に似てるけど、僕は牛じゃない！」

鬼灯のいつもの罵詈雑言に、白澤はホッとして言い返す。が、いつまでもこんなやり取りをしてはいられない。今は診察中だ。

「で、子の姿が何です？」

「あぁ、朝は獣の形だったんだけど、今は人の形になっているんだ」

大王と鬼灯は、どんな反応をとって良いのか分からず白澤を見詰めるばかりだ。そんな二人に、彼は思案顔で説明を続ける。

「取敢ず、鬼灯の目眩は疲労が原因だね。もう少し体を休める事！胎児の形についてはよく分からないけど、でも今のところ母子共に体調的な異常はない。暫く様子を見よう」

それが、白澤が出した診断と結論だった。

その日の夜、白澤と鬼灯は夫婦の寝室で向かい合った。

「白澤さん、今日もお願いします」

「任せて」

鬼灯の言葉に頷き、白澤は彼女の腹に掌で触れる。己の神気を、鬼灯の腹を介して胎児に送っているのだ。白澤曰く、二人の子には一般的な食べ物の他にも神気が必要不可欠らしく、白澤は毎晩こうして胎児に神気を送り続けている。

暫く続けていると、白澤の頭に何かが流れ込んできた。

《父様》

《…僕等の子かい？》

《はい、父様》

驚愕で目を見張った。それに気付いた鬼灯が怪訝な顔をする。

「白澤さん？どうしました？」

「…今、胎児の声が聞こえたんだ」

「え？」

「『父様』って」

鬼灯も驚き、自分の腹に目をやった。

「多分、僕の神気を借りて心を伝えてきたんだと思う」

鬼灯に思考を話してから、白澤はまた胎児に意識を集中させた。

《母様は平気ですか？》

《ちょっと疲れてるけど、少し休めば元気になるよ》

《良かった…。辛そうにしていたので心配していたのです》

胎内にいるだけあり、母の体調には敏感のようだ。

《私が出している力は負担がかかるかと思い、抑えてみたのですが上手くいっていますか？》

（ん？）

白澤は何を言われたか分からず、首を傾げた。

《父様から頂いた力は、お疲れの母様には負担があるようで、フラフラしていました》

それは、昼の目眩の事を言っているのだろうか？

胎児は体の成長と共に神気と妖気も成長している。

（そうだったのか…）

我が子ながら大したものだと思う。何だか誇らしくなってきた。

《君のお陰で、母様は元気だよ。ありがとうね》

《母様が元気なら、嬉しいです》

白澤は、安心して胸を撫で下ろした気配を感じた。

「昼に起こった鬼灯の目眩、アレはお前の疲労と胎児の神気に当てられての事だった」

胎児のお食事タイムが終わり、白澤は先程の会話を説明した。

「胎児の神気は、普段であればなんの問題もない。でも、今日のお前は疲れていた。疲労して弱った体に神気は、負担が大きかったんだ」

そこで胎児は、己の神気を押さえた。その結果、胎児の姿は獣から人に変じた訳だ。

「私の為に…」

呟き、己の腹を労るように触れる。

「僕等の子は、鬼灯が大好きだね」

「だったら嬉しいです」

鬼灯は、くすぐったそうに笑った。

　＊　＊　＊

鬼灯の腹が大きくなってきた頃、彼女は閻魔大王の第一補佐官を降りた。彼女が選んだ三代目第一補佐官は小鬼の唐瓜。唐瓜の補佐に、同じく小鬼で彼の友人でもある茄子を任命した。

「ああああの！第一補佐官なんて、俺、出来ますかね?!」

端で見ていて可哀想に感じる位にテンパっている。鬼灯は、そんな唐瓜の肩に手を置きまっすぐに見詰めて言う。

「唐瓜さん。私はこの仕事を継がせる為、貴男を今迄育ててきました」

唐瓜と茄子は、鬼灯が結婚したあたりから本来の仕事を離れ彼女と行動を共にする事が増えた。

「アレってそういう事だったんですか？」

「そうです。そして今、私は貴男に任せられると判断しました。これから貴男が、怠け癖のある閻魔大王の尻を叩き、地獄を上手く回して下さい」

いくら身重でも、生半可な者を第一補佐官に据えるつもりはない。きっちり教育し、これなら大丈夫だと確信してから現役を退くつもりでいた。

それを理解した唐瓜は、決意の表情で鬼灯を見る。

「俺、鬼灯様のようになれる自信は全くありませんが、頑張ります！鬼灯様は、安心して子供を産んで下さい！」

「鬼灯様、赤ちゃん産まれたら抱かせてね！」

真面目に話す唐瓜の隣で、茄子は楽しそうに頼む。何だか平穏で、可笑しくて、思わず鬼灯は笑ってしまった。

「はい。是非、二人共たまに遊びに来て下さい」

「はい！」

小鬼二人の元気な声が響いた。