「始まってすぐに激戦ですね」

「そうね」

「えぇ」

　その頃、観覧席より離れた場所に、聖グロリアーナのダージリン、オレンジペコ、セシアがソファーに座り、紅茶を飲んでいる。

「それにしても、相変わらず早乙女流と言うのは危険と隣り合わせですわね。戦術は確かに凄いですが、下手すれば共倒れもありうると言うのに」

「でも、それだからこそ彼女は勝ち続けているのよ。去年の大進撃をあなたも見たでしょ」

「そうでしたわね。西住流とは違う強さ、という所ですわね」

　そう言ってセシアはカップを上げて紅茶を飲む。

「しかし、早乙女流の高度な戦略の前では、大洗もさすがにお手上げでは････」

「in the middle of difficulty lies opportunity」

　と、セシアが英語で呟いた。

「困難の中でも、機会はある。とある有名な学者の言葉ですわね」

「えぇ」

「････つまり？」

「例え戦況が困難を極めたとあっても、戦況をひっくり返す機会はある」

　と、セシアはモニターに映る撤退中の大洗の戦車の先頭を走る五式を見る。

「今度はあの五式の車長････如月さんはどう言った戦法を取るつもりかしら」

「あら、あなたが興味を示すなんて。よほどあの時の戦闘で印象付けられたのね」

「えぇ。それに、どこかで見たような顔と疑問に思っていましたが････そうでしたわね」

　カップを左手に持つ受け皿に置く。

「早乙女流師範に････似ていますわね」

「そうかしら？わたくしは斑鳩流の人に似ていると思いましたわよ？」

「あんな野蛮な流派の方とは、違いますわ」

「根拠はあるの？」

「････何となく、ならね」

「･･････」

　話についていけず、オレンジペコは首を傾げる。

　――――――――――――――――――――

「何とか、脱出できましたね」

「あぁ」

　何とか一輌も失わずに包囲網を脱出した如月達は平地を突き進む。

「しかし、なんかレアな戦車があったと思えば、物凄い戦車までありましたね」

「Ｔ２８が居たなんて、誰も予想しませんよ」

「まぁね。さすがに五式じゃあれ相手は無理だよ」

　早瀬が呟くと、鈴野も続く。

「でも、いきなりあれだけの戦力を投入してくるなんて、まるでサンダースの様に待ち伏せをしていたようにも思えますね」

「じゃぁ、向こうも無線傍受を？」

「それは決してありえない」

　如月は覗き窓から周囲を見回しながら坂本の言葉を否定する。

「早乙女流は、卑怯な手は一切使わない。高度な戦術の元、正々堂々と戦う」

「･･････」

「だが、まさかとは思うが――――」

　一瞬如月の表情に焦りの色が浮かぶ。

「･･････」

　鈴野は如月の表情に不安を覚える。

「西住。お前は気付いているか？」

『････たぶん、如月さんと同じ考えです』

　西住の声には緊張の色があった。

『先ほどの包囲していた戦車の数は････全部で九両です』

「やっぱりな。あの包囲網には白虎は居なかった」

『･･････』

「それに僅かに目立つ包囲網の穴････」

　包囲網の薄い所から離脱するのは定石だが、あの時では状況に違和感がある。

　一瞬空いていた後方に隙間を埋めるかのように現れたＴ２８。唯一薄かったのは１１時の方向のみ。目立ちにくいも、どこか違和感のある開き方だ。

『みなさん。包囲網を突破したからと言っても、警戒を緩めないでください。相手は更に行動を起こします』

　緊張の色の声で西住がいい、メンバーに緊張が走る。

『恐らく向こうは何らかの意図があって、包囲網にわざと抜け道を作り、ここに我々を移動させたと推測されます』

(私とほぼ同じ考えだな。さすがだ)

『白虎が確認されていない以上、このまま固まって動くのは白虎にまとめて撃破される恐れがあります。かと言って進行を遅れさせると追手に追い付かれてむしろ状況は悪くなります』

「･･････」

『これより、「隠れんぼ作戦」を開始します！！』

「か、隠れんぼ？」

　今一想像が付かないな。と言うか、今この場で考えたのか。

『二チーム一組となって、バラバラに行動してください。事前に用意した発煙筒を用いて相手を撹乱し、各個撃破をお願いします！』

「この霧を利用するのか」

　霧の濃さはさっきより濃いので、そこに発炎筒となれば視界はかなり遮られる。

　こちらにもデメリットはあるが、それは向こうも同じ。

　霧の中に隠れて各個撃破と言う事か。

(これが吉と凶と出るか････。分の悪い賭けだが、嫌いではない)

『我々あんこうチームはクマさんチームと組み、ネズミさんチームはカメさんチームと組み、私達と行動を共にしてください。カバさんチームはアヒルチームと、カモさんチームはウサギさんチームと、アリクイさんチームはタカさんチームと行動してください』

『了解！』

『おうよ！』

『Yes！！』

『みなさんの健闘を祈ります！』

　そうしてみんなはそれぞれ二輌一組になり、規則性は無くバラバラに散らばる。

　――――――――――――――――――――

　�W号と五式、四式、３８ｔが通り過ぎた後、濃い霧が漂う森の中よりゆっくりとまるで幽霊の如く白いティーガーが姿を現す。

(ヘルキャットの動きを止めたのは少し想定外だったけど、ここに来たまでは読み通り)

　車内で腕を組み、頭の中で状況を整理し、予測戦術を立てていく。

(でも、ここでバラバラになって行動するとなれば、少し修正の必要があるわね)

　試合前に立てていた戦術に先ほど整理した予測戦術の概要を取り入れて修正を加える。

「各車。敵車輌の動きに注意を払いつつ行進し、二輌一組担ってバラバラに行動し、敵車輌を足止めをしろ」

　そうして腕組みを解き、如月が向かって行った方を見る。

(さて、ここからどう動く、翔)

　ゆっくりと、大きな音を立てずに白いティーガーは前進してその後を追って霧の中に溶け込むように姿を消す。

　――――――――――――――――――――

「･･････」

　バラバラになって共に行動しているアリクイチームとタカチームは森の中で身を潜める。

　既に数本アリクイチームとタカチームは発煙筒を焚いているので真っ白になっている。

「さてと、敵はどう出るカナ」

　キューポラの覗き窓を覗き、金剛は周囲を見渡す。

「榛名。サポートお願いしますネ」

「お任せください！」

　榛名の手には発煙筒がいくつも握られている。

「比叡。ワレワレの命運はあなたに掛かってマス。回避行動を機敏にお願いしますネ」

「はい！必ずや敵の砲弾をかわして見せます！」

　後ろを振り向き、少し顔色が良くなって両手を握り締める。

「霧島。可能な限り弾をHITさせてクダサイネ」

「お任せください。必ずや命中させて見せます」

　クイッとメガネの縁を持って上げる。

「アリクイチームの皆さんも、やられないでクダサイネ。これはOrdereです！」

『了解です！』

　金剛はキューポラの覗き窓を覗き、目を凝らして見張る。

「っ！」

　と、真っ白な視界の中、九七式と三式の近くにARL V39とノイバウファールツォイクが並行して森の中を進んでいた。

「来ましたネー。Plan通りに動いてください！」

　金剛は榛名より発煙筒を受け取り、キューポラハッチを開けて上半身を外に出す。

「Fire！！」

　合図と共に九七式と三式の主砲より砲弾が放たれ、ノイバウファールツォイクの側面に着弾し、三式が放った砲弾が主砲の上にある副砲を吹き飛ばす。

　直後に発煙筒の先端を回して勢いよく前へと投擲し、二輌の間に落ちて更に白煙が出て周囲を包み込む。

「Let`s GO！！」

　一気に二輌は走り出し、九七式と三式が砲弾をノイバウファールツォイクに向けて放つが、とっさにARL V39が前に出て曲面装甲で砲弾を弾き、主砲を放つ。

　九七式の近くに着弾するも、比叡はバランスを保ち、霧島は狙いを定めて引き金を引き、砲弾を放ってノイバウファールツォイクの砲塔に直撃させる。

　ノイバウファールツォイクは九七式に主砲を向けようとするが、その間に三式は後ろに回り込み、砲弾を放ってノイバウファールツォイクの車体後部に着弾させ、煙が上がると砲塔に白旗が上がる。

　するとARL V39が副砲を三式に向けて放ち、砲塔天板を掠る。

　直後に九七式と三式が砲撃し、ARL V39の車体両側に砲弾を直撃させるも、撃破には至らない。

　ARL V39の車体正面が三式に向くと主砲を放ち、三式の左側履帯に着弾して破壊する。

　すぐに九七式が砲撃しようと砲塔を回転させるが、ARL V39が副砲を後ろに向けて砲弾を放ち、九七式の砲塔側面に着弾する。

「っ！」

　その衝撃で霧島が頭を壁にぶつけてしまい、衝撃でメガネの縁もぶつかってレンズに亀裂が入る。

「「「あっ････」」」

　他の三人が声を揃えて言葉を漏らす。

「･･････」

　すると霧島はワナワナと震えて額に血管が浮かび上がると、亀裂の入ったメガネを外す。

「調子に･･････乗るなっ！！オラァァァァッ！！」

　いつもの口調とは１８０°も変わったかのように叫び、砲塔を回転させて狙いを定め、引き金を引いて砲弾を放ち、砲弾はARL V39の副砲の砲身に着弾して抉る。

「oh････霧島のスイッチがＯＮしたみたいネー」

「･･････」

「･･････」

「比叡姉さん！！そのまま突っ込めっ！！」

「ヒエェェェェェ！？」

　あまりもの気迫に圧倒されて比叡は思わずアクセルを踏み、九七式は一気にARL V39へと走る。

　とっさにARL V39は旋回しようとするも、その前に九七式が車体後部へと衝突する。

「くたばれぇぇぇぇぇ！！」

　直後に砲身を下げて至近距離で砲弾を放ち、ARL V39の車体後部を撃ち抜く。

　エンジンルームより煙が上がると、副砲塔より白旗が揚がる。

「･･････」

　霧島以外は唖然としていた。

「････あら？もう終わったんですね」

　と、いつもの雰囲気に霧島が戻る。

「そ、そうですね」

　榛名は苦笑いを浮かべる。

「あー、メガネのレンズに亀裂が。まぁ見えない事は無いけど、見づらくなりますね。後で弁償してもらえる事だし、我慢しましょう」

　霧島はレンズに亀裂が入ったメガネを掛け直す。

「と、とりあえず！状況確認ネー」

　金剛は気を取り直してアリクイチームに通信を入れる。

「タカチームより、アリクイチーム。Youの状態は？」

『履帯が破壊されましたが、すぐに直して追いかけますので、先に行ってください』

「了解ネ―――――」

　その瞬間大きな砲撃音と共に、三式の車体後部に何かが直撃して三式の車体後部が浮かび上がってひっくり返り、車体下部より白旗が揚がる。

「「「えっ！？」」」

「Waht！？」

　突然の事に四人は目を見開く。

　ひっくり返った三式の後ろには、ゆっくりとＴ２８がこちらにやって来る。

「Noooooo!?!?戦術的撤退デース！！！」

「はいぃぃぃぃ！！」

　比叡はとっさに車体を方向転換させるとギアを二段上げてアクセルを踏み、金剛は外に出て発煙筒をＴ２８に向けて放り投げ、九七式は脱兎の如くその場から逃げ去る。

　――――――――――――――――――――――――

「ってぇぇっ！！」

　その頃別の場所で、�V突の主砲より轟音と共に砲弾が放たれ、一直線にチャーフィーの砲塔側面に着弾し、砲塔天板より白旗が揚がる。

　その後ろより�W突が姿を現すと、主砲より砲弾を放ち、�V突の車体天板を掠る。

「くっ！同じ突撃砲同士！負けるわけに行くか！」

「やられたアヒルチームの敵討ちだ！」

「弔い合戦ぜよ！」

　カエサルはすぐに砲弾を装填し、直後に左衛門座が引き金を引いて砲弾を放ち、�W突の砲身根元に着弾するも曲面部分だったので弾かれる。

　直後におりょうはギアを入れ替えてアクセルを踏んで�V突を後退させる。

　�W突もその後を追いながら砲弾を放つも、砲弾は右に逸れて�V突の車体横を掠る。

　その衝撃からか、�V突より砲弾が放たれ、砲弾は一直線に�W突の左側履帯に着弾して切り、それによって車体は左へと逸れる。

「前進だ！」

　と、エルヴィンの合図と共におりょうはギアを入れ替え、�V突を前進させる。

　�W突は残った右側履帯は後ろに回転させて何とか車体正面を向けて�V突に向けて砲撃をするも、砲弾は�V突の砲身根元に着弾するが撃破ならず、直後に左衛門座が引き金を引き、至近距離で砲弾を放って�W突の車体に直撃させる。

　それによって車体は停止し、車体上部より白旗が揚がる。

「や、やった････」

「手強い相手だったぜよ」

「敬意を表したいな」

　車内では緊張は保つも、一瞬安堵の空気が流れる。

「だが、これで終わりではない。このまま他の組みと合流する。迅速にな」

「了解ぜよ」

　おりょうは�V突を方向転換させ、森の中へと進ませる。

　――――――――――――――――――――

「･･････」

　周囲を警戒しながら如月達は霧の中を行進する。　

「みんな････大丈夫でしょうか？」

「信じるしかない。今の所やられたのはアリクイチームとアヒルチームだけだ」

　先ほど如月と西住に各戦車の車長より通信が入って確認した。

「それにしても、不気味なほど静かですね」

「あぁ」

　さっきから異常なほど静かな間が多く、不気味さを醸し出している。更に霧があるとなれば、不気味さが増している。

「いつどこから白虎が来るか分からん。幽霊と呼ばれるのも分かる気がするな」

「･･････」

　すると突然３８ｔが大きな音共に前へと放り出されるように車体が浮かび上がってひっくり返り、車体下部より白旗が揚がる。

『っ！？』

　誰もがその状況に驚きを隠せれず目を見開いた。

　よく見れば、３８ｔの車体後部には砲弾がめり込んでいる。

「こいつは････」

　すると四式の近くに砲弾が着弾して破裂する。

『か、各車ジグザグに動いてください！』

　慌てて西住は指示を出し、五式、四式、�W号はジグザグに走行するも、更に砲弾が飛んできて四式の砲塔左側面を掠り、九七式車載重機関銃の銃身を吹き飛ばす。

「ど、どっから砲撃しているんですか？！」

「私が知るか！」

　如月が愚痴返した瞬間、五式の砲塔右側面に砲弾が掠り、四式と同じように機関銃の銃身を吹き飛ばす。

「西住！森の中に逃げるぞ！フラッグ車を何としても守る！」

『分かりました！』

『分かった！』

　と、四式と�W号は速度を上げて走行する。

「早瀬。すぐに停止しろ！」

　キューポラの覗き窓を覗き、後ろを見た時如月は霧の中で僅かな変化を見つける。

「え！？どうしてですか！？」

　状況からでは考えられない命令に早瀬は驚きの声を上げる。

「いいから止まれ！その後１８０°旋回」

「は、はい！」

　早瀬はブレーキを踏んで停止し、そのまま信地旋回で車体正面を後ろに向ける。

『ど、どうしたんですか、如月さん！？』

　突然の停止に西住は驚きの声を出す。

「西住。お前達は先に行け」

『ど、どうしてですか！？』

「やつは私達で抑えて時間を稼ぐ」

『で、でも！クマチームだけで倒せる相手では！』

『そうだぞ！何を言ってんだ！』

「ここでフラッグ車がやられては、元も子も無い！」

『･･････』

『ぬぅ････』

『如月さん････』

「････心配するな。やばいと思えば、発煙筒を使って撤退する。その後合流だ」

『･･････』

『お前ってやつは････』

『････無茶はしないでください』

「あぁ。分かっている」

『俺達がフラッグ車でなければ残る所だがな。････無茶をするなよ』

　�W号と四式はそのまま前へと進み出し、霧の中に溶け込む。

「････すまないな。わざわざこんな事に付き合って」

「いいんですよ」

「私達は如月さんに付いて行くだけです」

「どこまでも」

　三人は如月を見てそれぞれ返事を返す。

(私は本当に恵まれているな････)

　如月はキューポラハッチを開けて上半身を外に出して前を見る。

「･･････」

　右目を細めて霧を見ると、霧の中よりエンジンの音と履帯の擦れる音が響いてくる。

「･･････」　

　息を呑むと、白いティーガーがゆっくりと霧の中から姿を現す。

「鈴野。まだ撃つな」

「い、いいんですか？」

「相手がやる気なら、もうやられている」

「･･････」

「何かある、と言う事ですか？」

　怪訝な声で坂本が聞いてくる。

「あぁ」

「････了解です」

　しかしもしもの事があるので、薬室には砲弾を装填している。

　白いティーガーは五式と距離を開けて停車すると、キューポラハッチが開き、中より早乙女神楽が出てくる。

「まさか、一人で私に挑もうとするなんて、思って無かったわ」

「お前に勝つ為に手段を選ばない。と言う斑鳩のやり方をする性分ではない」

「･･････」

　早乙女は何も言わない。

「みんなには悪いと思っているが、今回ばかりは、私の私情を挟ませてもらった」

「フラッグ車と西住みほを助ける為じゃなく、････私と決着を付ける為に？」

「あぁ。お前とて、それが望みだろう」

「否定はしないわ。本来であればあなたとフラッグ車以外を殲滅してから戦おうとしたけど、手間が省けたものね」

「････と、いう事は、あの包囲網の穴は････わざとか」

「気付いていたのね。さすがね」

「･･････」

　如月が白いティーガーを見ると、車体後部にフラッグが付けられていた。

「まさか、お前のティーガーがフラッグ車だったとは」

「えぇ。あなたなら、その意図は分かるはずよ」

「･･････」

　フラッグ車を倒せば勝利となるが、今回は如月にとってはもう一つ意味がある。

「････越えるべき壁、という事か」

「そう」　

　神楽はゆっくりを頷く。

「私を見極めると言ったのは、この事だったのか」

「･･････」

「･･････」

「全力を持って、あなたがどちらかであるかを････見極めさせてもらうわ」

「････望む所だ」

　そして両者が車内に戻ると、同時に白いティーガーと五式が同時に動き出す。

「･･････」

　西住は振動を感じながら、俯く。

「みぽりん････」

「西住殿」

　その様子に心配そうに武部と秋山が見守る。

(如月さん････)

「あいつらしくも無いな」

「そうっすね」

　二階堂は腕を組んで呟くと、中島が答える。

「いつもなら作戦通りに動くんだが、さっきのあいつの行動は明らかに････故意だな」

「･･････」

　二階堂は如月の行動の裏に察していた。

「俺達の四式がフラッグ車でなければ、すぐにでも助太刀に行きたい所だったな」

「･･････」ｺｸ

　砲弾を抱えた高峯はゆっくりと頷く。

『ネズミさんチーム。これより指示を出します！』

　と、西住より無線が入る。

　――――――――――――――――――――

「くっ！」

　早瀬は右レバーを倒して車体を右にずらすと白いティーガーより砲弾が放たれて至近距離に着弾する。

　すぐに鈴野が砲塔を回転させて白いティーガーに向けて砲弾を放つも、ティーガーは車体を斜めにして砲弾を弾く。

「何て精確な射撃なの！？ドイツ戦車は砲精度は良いけど、行進間射撃でここまで精確に撃ってくるなんて！」

「少しでも気を抜いたら、確実にやられる！」

　すぐに右レバーを戻して左レバーを倒し、アクセルを踏んでスピードを上げながら車体を左へと向けて白いティーガーに接近する。

　如月はすぐに装弾機に乗せた砲弾を砲尾のスイッチを押して薬室に装填すると同時に鈴野は狙いを付け、引き金を引いて轟音と共に砲弾を放つが、ティーガーの近くに着弾する。

　直後にティーガーも主砲を向けて砲弾を放ち、五式の砲塔天板を掠る。

「砲身が揺れる。もっと砲身に安定性があれば、確実に命中させられるのに！」

「･･････」

　如月は装弾機に砲弾を乗せて薬室へと装填すると、キューポラの覗き窓を覗いて迫りつつある白いティーガーを見る。

(対等の条件下でこれほど差があるとは････。舐めていた訳ではないが･･････やはり凄い)

　息を呑みながら、砲弾ラックより砲弾を取り出して抱える。

　白いティーガーは五式を追跡しながら主砲を向けて砲弾を放ち、主砲を後ろに向けている五式の砲塔後部を抉るように掠る。

「っ！」

　鈴野は急いで砲塔を旋回し、主砲がティーガーに向いてすぐに引き金を引いて砲弾を放つが、砲弾はティーガーの砲塔上を通り過ぎる。

「このままではこちらが不利だ！早瀬！十一時の方向に向かえ！」

「りょ、了解！」

　早瀬はすぐに十一時の方向に五式の車体向けて、林の中へと入っていく。

(どうやら、廃村へと向かうつもりね)

　神楽は如月の行き先を読み、その後を追うように指示を出す。

　――――――――――――――――――――

　林の中で、砲撃音が次々と響く。

「後退！」

　澤の指示に阪口はすぐにＭ３を後退させると左の方にいたＴ１４が主砲より砲弾を放つも、その前にＭ３は回避する。

　その間にカモチームのルノーが車体正面を向けて主砲と副砲を放ち、Ｔ１４の砲塔に直撃させるも弾かれる。

　直後にＭ３が主砲と副砲を同時に放つも、車体正面と砲塔に着弾するも弾かれる。

「うぅ！硬すぎる！」

「正面からじゃ倒せれない。やっぱり回り込まないと････」

　その間にも�W号シュマートルムの主砲より砲弾が放たれ、Ｍ３の車体側面を掠る。

『あぁぁ！？』

　車内に神経を逆なでする嫌な音が響き渡るも、副砲塔が�W号シュマートルムに向けられて砲弾が放たれ、�W号シュマートルムの車体正面に直撃するも、弾かれる。

「パゾ美！ちゃんと狙いなさいよ！」

「ちゃんと狙ってますよ････」

　ルノーが主砲と副砲を放つも、�W号シュマートルムの車体正面装甲に弾かれ、車体側面の網状のシュルツェンの隅に着弾するも阻まれる。

「あぁ！！何でこうもガンガンと弾かれるのよ！」

「正面からじゃ無理ですよ〜」

　とっさにルノーをゴモヨが後退させると、Ｔ１４が放った砲弾がルノーの車体正面装甲に着弾するも角度が突いていたので弾いた。

　直後にＭ３の主砲と副砲より砲弾が放たれるも、砲弾は車体正面に阻まれて弾かれる。

『どうすんのよ！！このままじゃ時間の問題じゃない！』

「そう言われても････」

　Ｍ３の車長の澤が呟いた瞬間、Ｔ１４の車体側面に何かが直撃し、直後に砲塔より白旗が揚がる。

『えっ？』

　思わず全員声を漏らす。

『こちらカバチーム！これよりそちらと合流する！』

　と、カバチームの�V突がこちらにやって来ていた。

「カバさんチームの�V突だ！」

「やった！これで形勢は逆転だよ！」

　車内で士気が上がり、Ｍ３の主砲と副砲が同時に放たれ、�W号シュマートルムの車体と砲塔正面装甲に着弾させる。

　すぐに�V突に砲塔を向けるが、その前にルノーが主砲と副砲を放ち、車体側面に二発を直撃させる。

　攻撃を受けながらも�W号シュマートルムは主砲を向けて砲弾を放つも、砲弾は右に逸れて�V突の近くに着弾する。

　直後に�V突が主砲を放って�W号シュマートルムの車体左側面に着弾し、直後に砲塔より白旗が揚がる。

「な、何とか････倒せた」

「はぁぁぁぁ････」

　阪口は背もたれにもたれかかりながら息を深く吐く。

「気を緩めないで！まだ試合は終わったわけじゃないんだから！」

　澤が言葉を掛けると、メンバーはすぐに気を引き締める。

「このまま隊長達と合流するよ！先輩達も付いて来てください！」

『了解ぜよ！』

『分かったわよ』

　Ｍ３を筆頭に�V突、ルノーが走り出し、林を出た時だった。

『ヒェェェェェェェ！！』

　と、霧の中より九七式が慌てた様子で走ってきていた。

「タカチームの九七式！」

『向こうも生きていたようだな』

「こちらウサギチームです！今から隊長達の援護に向かい―――――」

『そんな暇ないデース！！』

「え？」

　慌てた様子で金剛より無線が入った瞬間、物凄い大きな砲撃音がした途端、ルノーの車体正面に何かが着弾したかと思った瞬間ルノーの車体が大きく跳ねるとそのままひっくり返り、車体下部より白旗が揚がる。

『えぇっ！？』

『な、何よ！？一体何が起きたって言うのよ！？』

　状況が理解できず、無線越しに園の慌てた声が伝わる。

『ヤッパリ追って来たデスカー！？』

「追ってきたって････？」

　覗き窓越しに九七式の後ろを見ると、霧の中より巨大な車体を持つＴ２８がゆっくりとこちらにやって来ていた。

『Ｔ２８だと！？』

「うそっ！？」

「あんなでかい戦車と戦うなんて無理だよ！」

「逃げようよ！！」

　Ｔ２８の出現にＭ３の車内は混乱していた。

「それはダメ！もう逃げないって、決めたでしょ！！」

『っ！』

　澤の言葉にみんなはハッとする。

「ここで私達が逃げたらＴ２８は隊長達の所に行ってしまう！そうなったら、隊長達がやられてしまう！！」

『･･････』

「撃破は出来なくても、ここで足止めしよう！」

『足止めか』

『oh････。dangerousなorderデース』

「カバさん！タカさん！私だけでも、あのＴ２８を足止めします！倒せなくても、せめて時間だけでも稼げれば！」

『心得た！』

『Yes！！』

　そしてＭ３と�V突、九七式の三輌はＴ２８へと向かって走り出す。

　――――――――――――――――――――

　霧の中を五式が走り抜けると、廃村へと入っていく。

「こんな所に廃村があるなんて」

「少し前に住民が全員ここから出て行って、その後戦車道の試合会場のフィールドの一部として使われるようになったようだ」

　よく見れば後で修繕したと思われる箇所がいくつかある。

「ちょっとした市街地戦も出来る、と言う事ですか」

「そういう事だ」

「それで、この後はどうするんですか？」

　建造物の間の通路を慎重且つ速く早瀬は五式を走らせる。

「正面からやり合っても勝ち目は無い。愚の骨頂とも言える。賢くやるしかない」

「でも、相手はあの早乙女流の師範ですよ。頭脳戦では向こうの方が上です」

「分かっている。だからこそ、私なりのやり方でやつと勝負を挑む」

「如月さんのやり方って････」

「･･････」

「･･････」

　一瞬何かを思い出したのか、早瀬と鈴野は少し顔が引きつる。

「建造物を使い、やつの目を掻い潜りながら攻撃を仕掛けたいが、それほどやつは甘くは無い」

「では？」

「少なくとも、やつはすぐには来ない。到着前に一つ作業を行う」

「作業？」

　坂本は首を傾げる。

「あぁ」

「一体、それって････？」

　この事を知らない坂本は疑問を抱くが、他二人は一段と気を引き締める。

　―――――――――――――――――――

　しばらくして白いティーガーが廃村に到着する。

(建造物が多いわね。こうだと死角は多いから、チャンスは多い。賢明な判断ね)

　廃村の建造物の間を、若干ぬかるんだ地面を走行していく。

(････どうやら発煙筒を焚いているみたいね。視界が殆ど見えないに等しい)

　さっきまでとは霧の濃さが明らかに違うのと、若干煙の臭いがするので、発煙筒を焚いていると分かる。

(でも、この辺りの地形は全て頭に入っている。隠れられる場所も････)

　指示を出して白いティーガーを走行させると、廃村の中央辺りにある大きな木造倉庫の前に付く。

(限られるわ。このティーガー並に大きな車体を持つ五式ならば)

　神楽は装填手に榴弾を装填させるように指示を出し、ティーガーの砲塔が倉庫に向けられる。

(････でも！)

　と、ティーガーは砲塔旋回と共に車体も旋回させ、そのまま後ろを向くと主砲より轟音と共に榴弾が放たれ、後ろにあった倉庫を吹き飛ばす。

(それを逆手にとって後ろから狙い撃つつもりだったのだろうけどね････)

　倉庫は吹き飛んで火災が起き、中に燃える物がある。

「･･････」

　しばらく吹き飛んだ倉庫を見つめていると、ティーガーに何かがぶつかる。

「････？」

　神楽が気づいた時にはティーガーの周りに煙が焚かれ、視界を奪っていた。

(発煙筒。でも一体どこ―――――)

　神楽はハッと何かに気付き、とっさに操縦手に車体を傾けるように指示を出すと、その直後に車内に衝撃が走る。

「････！？」

　すぐにキューポラの覗き窓から後ろを見ると、神楽は初めて焦りの色を見せる。

(まさか！？後ろではなく正面の倉庫に最初から居た！？裏を掻いたはずが、更に掻かれていた。この、私が？)

　視線の先には、主砲をこちらに向けている泥塗れ＋藁が大量に付着した五式が主砲をティーガーに向けて倉庫より出て来た。

　――――――――――――――――――――

「おしい！後ちょっとで車体後部を撃ち抜けたのに！」

　早瀬が悔しそうに指を鳴らす。

　先ほど五式が放った砲弾はティーガーの右側の排気塔の上半分表面に着弾して抉っていた。

「坂本。少し投げるタイミングが早い」

『す、すみません！向こうが動きそうだったので、つい』

　ヘッドフォン越しに坂本の声がする。

「まぁいい。煙幕が晴れるまでの時間は限られる。坂本は引き続き高所よりティーガーの位置をマークしろ！」

『了解！位置情報は常に送ります！早速ティーガーの砲塔が時計回りでそちらに向いています！』

「分かった！すぐに１１時方向へ走れ！」

「はい！」

　早瀬はアクセルを踏み、五式を走らせてティーガーの横を通り過ぎる。

　通り過ぎる際に私はキューポラハッチを開けて立ち上がり、手にしている発煙筒の先端を捻ってティーガーに投げ、ちょうど砲塔後部に当たって車体後部に落ちて煙が出る。

(ここからが、私なりの戦法だ！)

　次の作戦を伝え、廃村の中を走っていく。

(まさか････この私が裏を掻かれるとはね。むしろ用心し過ぎて裏を掻き過ぎたって見方もあるけど)

　発煙筒で視界が遮られているが、早乙女は無駄に行動させず、ティーガーをその場に留まらせている。

(････久しぶりね。私が高揚を覚えるなんて････去年の大会以来ね)

　自然と早乙女の口角が釣り上がる。

(やはり、あなたには見所がある。だからこそ―――――)

　高揚を覚えながら、発煙筒の煙が晴れ出してティーガーを前進させる。