同じ時間、別の休憩場所にはフロントメンバーの他の４人が集まっていた。

「ウェイクアップガールズ、予選通過したけど、真夢は何か言ってた？」

　キャプテンの近藤麻衣が吉川愛にそう尋ねた。彼女もやはり島田真夢の動向は個人的に気にかけている。

「メールしたら、決勝も頑張るって言ってた。凄くレベルの高い予選だったらしくって、勉強になったって言ってたよ。Ｉ−１の勝つぐらいの気持ちで決勝に出るって」

「ウチに勝つって、随分大きく出たわね。まあ、真夢らしいって言えばらしいけど」

　麻衣はそう言うとチラリと志保を見やった。そんな話を聞いたら彼女が黙ってないだろうと思ったからだ。案の定志保は愛の言葉にガッツリと食いついた。

「おもしろいじゃない。それくらいの気持ちで来てくれないと潰し甲斐がないものね」

　麻衣と愛はお互いに顔を見合わせて、また言ってる、と半ば呆れたような表情をした。口では何と言おうと志保の心の内はもう２人にはバレバレだ。

「だからぁ……もう志保っち、潰すとかそういうのは止めようよ。いがみあうことないじゃない」

　本当は真夢のことを応援してるくせに……と思いつつ、無駄だとわかっていながら愛はそう言った。大切な友人に対してそういう言い方をされると、やはりついつい反論してしまう。だがもちろん何の効果も無かった。

「遊びでやってるんじゃないのよ？　向こうがそれぐらいの気持ちで向かってきてくれないと、こっちだって張り合いないじゃない。そうでしょ？」

「そうかもしれないけど、直接戦うわけじゃないんだし、もう少し仲良くやろうよ。潰すとかそういうの、私はイヤだよ」

「何言ってるのよ。決勝の会場では私たちも歌うのよ？　同じステージに立つってことは、結局お客さんには比較されるってことじゃない。どっちが良かったかって優劣つけられるに決まってる」

「そうかもしれないけど、私たちは決勝の参加者じゃないじゃないんだから」

「参加者であろうがなかろうが関係ないわ。ウェイクアップガールズは私にとって倒すべき敵なの。どんな状況だろうと、真夢と比較される可能性が少しでもあるなら私は負けたくないのよ」

「敵とか言わないでよ。真夢は私の友達なんだから」

「甘いわねぇ、愛は」

　２人の会話はどこまでも平行線だった。そんな空気を読んでいるのかいないのか、その時強引に話題を変えたのは相沢菜野花だった。

「ねえねえ、ところでさ、この新曲が元々ウェイクアップガールズに提供されたものだって知ってた？」

　それは愛を驚かせるのに充分だった。そんな話は全くの初耳だった。

「えっ！？　そうなの？」

　愛は思わずそう聞き返していた。

「そうなんだって。地方予選で歌ったのはあの曲だったんだよ？」

「じゃあそれを聞いたことがある人は、イヤでも私たちと比べちゃうってことじゃない」

　そうと知った愛は自分の考えが甘かったと自覚せざるを得なかった。

　彼女には自分たちは参加者ではないのだからという気持ちがあった。地方アイドルとＩ−１クラブでは比較にもならないのだからそんなに意識する必要もないだろうというような気持ちがあった。それは決して見下しているわけではなく、云うならば自負あるいは誇りのようなものだ。だから反論もした。

　だが同じ曲を既に披露しているのであれば、そうと知っているお客さんはたとえそのつもりがなくても無意識のうちに比較してしまうだろう。志保の言うことの方が正しいと認めるしかなかった。

「まあ、そういうことね。私はもともとそのつもりでいたから、同じ曲だろうがなんだろうがそんなのどうでもいいことだけど」

　あくまで冷たく言い放つ志保に、愛は何も言い返せなかった。そんな彼女に志保は一つの質問をした。

「ねえ愛。前から聞こうと思っていたんだけど」

　志保の刺すような鋭い視線が愛に突き刺さる。

「え？　なに？」

「アナタ、個人的に真夢と親友なのは別にいいけど、ウチとウェイクアップガールズが本当に直接戦うことになったらどうするつもり？　Ｉ−１のフロントメンバーとしてＩ−１のために戦うの？　それともそうなっても仲良くしようなんて甘いことを言うつもりなの？」

　予想外のその問いかけは愛を戸惑わせた。彼女はそんな質問をされるとは思ってもいなかったし、そんな状況を考えたこともなかった。

　言うまでもなく彼女はＩ−１クラブのフロントメンバーつまり顔の１人だ。当然それなりの責任もある。だが真夢は彼女の大切な親友だ。その親友と争うことになったらその時自分はどうするべきなのか。志保は愛に覚悟があるのかと問いかけている。Ｉ−１を取るか親友を取るか。要はそういうことだ。そんな時が来ると想像もしたことがない。考えたことがない。それを今答えろと言われても答えられるわけがない。

（でも……）

　答えられず黙りこくりながら愛は考えた。志保がここまで言うのは、逆に言えばそういう局面が近づいているということなのかもしれない。誰よりも負けず嫌いの志保だから、そこまで考えているからこそ厳しい姿勢を崩さないのかもしれない。そう思った。愛も負けるのはイヤだしＩ−１のフロントメンバーとしての誇りは持っている。もし実際にそうなった時どうするべきか……どう行動するのが正しいのか……彼女は懸命に考えた。

「どうなの、愛？」

　なかなか答えが返ってこない事にしびれをきらしたのか、志保はもう一度尋ねた。ヘタなウソや言い訳は許さない、そんな雰囲気が言外にヒシヒシと伝わった。

「私はやっぱり真夢のことを敵だとは思えないよ。だからいがみ合うのはイヤだし潰そうとも思わない。でも……もしもそうなったら、やっぱり私はＩ−１のためにステージに立つと思う。私だってＩ−１の一員だもん、そんなの当たり前じゃない。真夢は親友だけど、自分が何をしなければいけないのかぐらいわかってるつもりだよ」

　僅かな時間で考えそう答えた愛の、それは本心だった。彼女もまた上を目指すアイドルの１人であり、自分の存在を脅かす者に対しては全力で戦わなくてはならないことぐらいわかっている。それが出来なくてはこの世界で生きてはいけないのだから。彼女はこれからもアイドルを続けたいと思っている。ならばやはりやるべきことから逃げるわけにはいかない。もっとも、だからといって真夢との友情に何ら変わりはないが。

　愛の答えを聞いて志保はそれ以上何も言わず黙って頷いた。わかったということなのかな？　と愛は思った。

「ねぇねぇ。そんなことよりさぁ、曲は早坂さんが取り上げたのかなぁ？　だとしたらちょっと可哀想なんですけど」

　菜野花が明るい口調で再び話題を変えた。そんなこと。この雰囲気のなかでそう軽く言い放った菜野花は、口では可哀想と言いながらも実に楽しそうだった。

「逆じゃない？　きっともう必要なくなったのよ。たぶん決勝では、もっと凄い曲をひっさげてくるわ」

　そう言ったのは志保だった。菜野花と真逆の見解を示した彼女の表情はさらに険しさを増す。

「まさか。それはちょっと時間が無さ過ぎない？　あのコたちみんな学生でしょ？　レッスン時間が確保できないでしょうに」

　麻衣がそう疑問を呈しても志保の考えは変わらなかった。　

「やるわよ。真夢なら必ずやる。他のメンバーを巻き込んで一気にレベルアップしてくるに決まってるわ。そうなったら手がつけられない存在になるかもしれないわよ？」

　志保のウェイクアップガールズに対する評価はいったいどれほど高いのか。その場にいた誰もが少し考え過ぎじゃないのかと思った。だが、さすがにそれはないだろうと思いつつも誰も否定はしない。

　ウェイクアップガールズの問題点は真夢と他の６人との実力差にある。彼女たちは皆そう認識していた。もし他のメンバーたちが真夢のレベルに追いついてきたなら、追いつくことは無理でも刺激を受けて飛躍的に成長したなら……そうしたらウェイクアップガールズは志保が言うように決勝で大化けしてくるかもしれない。そしてその可能性は決して低くは無い。なにしろ相手はかつて彼女たちが束になってかかっても敵わなかった、アイドルをするために生まれてきたような少女なのだ。

　Ｉ−１でも真夢に刺激を受けて成長した者が何人もいる。何よりも彼女たち自身がそうだ。真夢は周りに刺激を与えて共に成長していくそんな不思議な力を持っている。彼女たちはそれを思い出していた。

　島田真夢というアイドルを課題評価し過ぎているのかもしれない。実際今の真夢のパフォーマンスを誰も生では見ていないのだから、もしかしたら本当はかつての輝きには遠く及ばないレベルなのかもしれない。過去を美化しているだけなのかもしれない。過大評価ならそれでいい。自分たちの相手ではないのだから。けれどそうでなかったら……志保が危惧する通りだとしたら……もしもの話が現実となったら……あの真夢ならやってしまうかもしれない。

　もしもそうなったらウェイクアップガールズは早晩自分たちを脅かす存在になりかねない。麻衣が、愛が、菜野花が、思わず息を呑んだ。志保のことを大げさだと思っていたはずなのに、いつの間にか今では彼女と同じ気持ちになっていた。