ここ数週間の、決して楽しかったとは素直に言えない記憶が蘇る。『クソ提督』と呼ばれて尚、自分を捨てようとしなかった女提督、かと思えば因縁の浅からぬ艦娘を揃えて艦隊に入れると宣い、ほぼその通りの編成を組まされる羽目となった事。電ら第六駆逐隊が気にしてくれたのか、翔鶴だけは編成から外れたこと。彼女は彼女で練度が低い事を理由として辞退してくれた、という話を後ほど最上から聞かされ、申し訳無さを感じた。

　その最上は端から見ている通りのそそっかしさで、度々苛つかされる事もあり、一度、逆上して辛く当たったこともあった。それでも歩み寄って来たのは、任務だから、だったのだろうか。そう考えかけてやめる。任務というだけで、私のために命を捨てられてたまるか。

　数瞬の間に浮かぶ情景に、これが走馬灯というやつか、と考える程度には、少女は生を諦めていた。

「……うおらああああああッッッ！！」

「えっ……」

　聞き覚えのある叫び声と、一際大きな水飛沫。頭部を食い千切らんとしていた化物の尾は、支えを失い上方へ舞い上がった。それを目で追った先に居たのは、『艤装を背負わず、両手で大きな剣を構える』天龍の姿。そして、その後方に、小麦色に焼けた肌を潮風に晒す、水着姿の少女、『伊四○一』が飛び込みの姿勢をとっていた。

「砲雷撃戦だけが、艦娘の戦い方じゃねえんだよッ！！」

　重力に任せ、縦に一閃。跳ね上げられた尾を真っ二つに裂き、確実に戦闘能力を奪い取る。

着地を狙う爪を捌き、小さく息を吐く。そして。

「姐さん達が弱らせてくれたお陰だな。悪いがお前は此処で終わりだ」

　一切のぶれもなく突き出された切っ先は、レ級の左胸を深々と貫いた。

「……大金星、ってか？」

「……メ」

「天龍さん、まだですっ！！」

「シズメ……ッ！」

「惜しかったな」

　背中側から突き立てられた日本刀。天龍が刺した左胸とは逆の、右胸を貫き、眼前に切っ先を覗かせる。震える声を押し殺し、静かな声で日向は続ける。

「ヒト型の心臓は右側だ、天龍」

「……日向の姐さん、助かったぜ」

　ゆっくりと剣を抜き、腹部にあてがわれた腕を振り払う。あと一瞬遅れていれば、少なからず傷を負っていただろう。その腕の持ち主の瞳に、もう炎は灯っていない。

「後もう一つ。……話では聞いているかもしれないが、一応見ておくといい」

　そう言って日向が刀を抜いた直後、レ級の姿が炎に包まれる。表皮がひび割れ、一回り小さくなった人影が、蒼い炎の中で崩れ落ちた。刀身の血を拭い、刀を収めた日向は何も言わず、水面に揺蕩う少女を抱き上げる。それは、特一型、吹雪型駆逐艦と呼ばれるカテゴリに属する少女であった。

「……はっ、ホント、冗談キッツいなオイ」

「誰が、こんな悪趣味な殺し合いを考えたんだろうな」

『こちら横須賀本隊所属、揚陸艦あきつ丸であります。数分ほど前、上陸部隊より入電『我、作戦目標ヲ達成セリ』との事です』

　あきつ丸、と名乗る艦娘からの通信。タイミングを見る限り、レ級の撃破ないし撃退を待っていたのだろう、とその場に居た者は考える。だが、それをとやかく言う前に、伝えるべきことがあった。

「こちらは第五艦娘駐屯地第五艦隊、旗艦の長門だ。此方も未確認級、いや、レ級の撃破に成功、残存の敵勢力も後退を始めている。伊豆諸島奪還作戦は成功だ」

『そのようでありますな。ともかく、互いの無事を祝いましょう』

「……ああ、今日の酒は旨いだろうな」

　違いない、と笑いあい、別れを言い合う。しかし、通信を終えた長門の表情は固かった。

「最上は、誰か見ていないのか」

「あー、多分伊号の二人が回収してる筈っす。しおい、イムヤとゴーヤはどうした？」

「先にイージスの方に向かってるよ、回収に成功してるならもうすぐ確認できるところまで到着してると思うけれど」

「提督、あれ最上さんっぽくない？」

「どれ？」

　返り血を拭い、ある程度落ち着いた様子の川内に呼ばれ、甲板の端まで歩を進める。手すりから身を乗り出し覗きこめば、明け始めた海に、確かに臙脂色の服が漂うのが見える。髪型や体躯を見る限り、おそらくは最上とみて間違いないだろう。

「ちょっと手伝って、今から引き上げるから」

「任せて」

　数分の後、救命具を落とし、それに掴まる最上の引き上げを始めていた。遠目に見ても体力を消耗しているように見えたため、回収には念を入れ、大きな衝撃を与えないよう務めていた。

「川内、通信機お願い。向こうからレ級の撃破報告は聞いたけど、他の状況が分かんないし、何かあったら教えて」

「あ、うん」

「……」

「……なんだ、対して怪我してないじゃない。最上、大丈夫？」

「あ、長門さん、どうでした？　作戦成功？　やった、やりましたね！　それで、そっちの負傷者は……えっ」

　ゴトリ、という音とともに通信機を取り落とす。その音に気づいた少女が振り返ったのと、『それ』は同時だった。

「提と、く……！？」

「……ふ、ふふッ……あっはは……そっか、やっぱりアンタだったんだ。私の同類。そっちにも『成り損ない』が居るなんて、ね」

　川内の目に飛び込んできたのは擬態を解き、提督に襲い掛からんとしていた『最上』を、同じ『深海棲艦と化した右腕』で、提督と呼ばれていた少女が貪る姿だった。程なくして、最上だったものはその活動を停止し、少女の右腕も人間のそれに戻っていた。亡骸を海に棄て、その少女は小さく祈りを捧げる。

「提督、さっきの、は……」

「ああ、アレ？　ちょっとした事故でね。船酔い、って知ってるでしょ？」

　怯えるように問いかける川内を見て、軍帽を脱いだ少女は、哀しげに微笑んだ。

-貧乏くじの引き方-　了