【　礼に対する報恩　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山付近　にて　?

周囲は異様な物音に驚き………注目した！

肉を切り裂く音では無く、固い物を遮る音！

そして……そこに立っていた人物は、一刀達がよく知る人物だった！

一刀「大洪……！　左校……！　お前達なのか！？　お前達なんだな！！」

華琳「あ、貴方達………！！」

『大洪』は剣を構えて……厳しい顔で順慶を睨みつけ対陣する！

大洪『てめぇ……俺達の命を奪っても、まだ旦那を狙うのか！』

順慶「ふふっ！　どんな手品を使ったか知りませんが、邪魔者は消えて貰いますわよ！！　それに、貴方達の命など関係ありませんわ！　行くてを阻む雑草を刈り取っただけですもの！！」

順慶が構え、制空圏を作り上げると同時に攻撃を開始する！　既に……常人には分からない速度で動き、唸りを上げつつ拳を大洪に叩き込む！

大洪『前と同じだと───思われたくないねぇんだよ！！！』

その拳を左手で簡単に受け止め……剣で反撃するが、瞬時に避けられる。

しかし、順慶の顔に驚愕の顔が浮かぶ！　

順慶「ど……どういう事ですの！？」

この世界の英傑が束になり、攻められても……易々倒せた順慶。　それが……名も残らぬ無名の将如きに、対等以上に闘う事になるなんて！？

順慶は……軽く目眩がしていた。

ーーー

左校『御遣い様……ご無事で何より！！　皆で心配しておりました！』

一刀「お前達！　無事で───！？」

一刀は、二人の生還を喜ぼうとしたが……左校は悲しげに顔を横に振る。

左校『いえ……我々は筒井に命を奪われた身。　既に、この世の住人ではありません！』　

一刀「──────！　そうか……やはり……俺のせいで……」

青い顔で落ち込む一刀に、左校は両肩に手を乗せ……一刀に話掛ける。

左校『我々は、御遣い様を守る事が出来て……本望です！　しかし、御遣い様が日々悲しんでいる姿に……いても居られず……何か出来ないかと模索していたところ、このような機会に運良く恵まれました！！」

一刀「お、俺を……皆を恨んでいないのか？　妬ましくないのか！？」

左校「恨み事があれば、こんなところに出て参りません！　詳しくは言えませんが、ある方のお力添えにより……《式神》として参陣した次第です！　つかの間とはいえ、御遣い様の力になれる事、皆……喜んでいますよ！　ほらっ！』

左校が手を上げると、曹操軍の周囲へ光の柱が無数に立ち昇り、そこにも光り輝く鎧を着用した者が千人現れる。　

左校『御遣い様や華琳様達が、我々に行ってくれた恩義に報いるのは今だ！　総員──敵を討ち払え！！！』

『『『御意！！！』』』

大洪、左校配下の元青州兵達が、傀儡兵達に立ち向かっていった！！　

★☆☆

?　鶏洛山付近の森林　にて　?

果心「ふすふす………どうやら、上手く召喚出来たようですね」

果心居士は、祭壇の前で祈りを止めた。　

周囲は人が一切入らないように、結界を二重三重に張り巡らし、ただ一心に『天帝』の祭壇に祈りを捧げていた。　

ーーーーー

于吉と同じ管理者としている果心は、于吉の術を破るのは至難である事を自覚していた。　于吉のような妖術と言うものが、使えない事は無いが……同質の術では、まともに相手にならない！　他に何か手はないかと………。

そこで考えたのは……この世界で颯馬や一刀に力を貸してくれる『亡き者達』を、一時的に『力ある式神』として戦場に送り込む事だった！

意識ある使い魔として自動的に動いてくれれば、術に掛ける力も少なく済むし、果心自体も動ける。　それに、それぞれの理由があれば、更に強くなってくれるのが式神！　これなら……大丈夫だと踏んだのだ！！

しかし、この世界の人の絆に自分の力を足した『式神召喚法』だが、一抹の不安がある。　颯馬は別として、北郷一刀の事は殆ど知らない。　果たして、北郷一刀に力を貸す『亡き者』達は居るのだろうか………と。　

ーーー

果心「北郷一刀に恩ある亡魂達よ！　今一度、彼に力を貸さんと申す者あれば、『天帝』の使者である我に申告せよ！！」

だが……祭壇を拵え祈り始めると、直ぐに申し出が殺到してきた！　例えるなら、『○物バーゲンセールに挑む掛かる女性の方々』のような状態。　

『自分の力不足で、北郷様に迷惑を掛けた！　今こそお役に立ちたい！』

『あの方のお陰で、家族が守れた！　恩返しを！！』

正直……頭が痛くなる状態だったが、ある一団に目が入った。　

『……………………………』

兵数千人規模だが、キチンと整列し順番待ちをしている。　その規則正しさが気になり声を掛けると、大洪、左校が率いていた青州兵だった。　

『俺達は……御遣い様達を救い出せたので悔いは無い。　しかし、我らの前に何時も泣きながら御遣い様が謝れるのは……非常に辛いのだ！　何とか出来ぬものかと……相談させてもらいたいのだ！』

『旦那の良い所だか、あんまり執着し過ぎても、旦那も俺達も悪影響しか出ねぇ！　この世で一発ドデカい手柄を立てて、双方綺麗に別れたいと思ってな？　あの世も綺麗なネェチャン居るから不満もねぇもんでぇ……』

『何だその言いぐさは！　御遣い様を、自分の女のような扱いをするとは！　恥を知れ！　恥を───！！』

ここは相談室では無いのだが……と溜め息をつく前に、果心居士は思い付く。　

この者達を式神に召し抱えよう！　そして、残りの者達を『甲冑』に変えて強化してみよう！　そうすれば……于吉の術にも対抗出来るし、この者達の思いにも応えられる！　

果心「臣、果心言上仕ります！　忠義尽くし報恩の志を持つ烈士達を、何故とぞ一時期ながら……我が式神と召し抱える故、御許可の採決を願い奉ります！」

果心は祭壇に願った後、左校達を並ばせ……呪文を詠唱する！

果心「天帝の臣たる果心が命じる！　北郷一刀に仇なす輩を速やかに討ち払え！　神将招来！！　急急如律令！！！」

果心の詠唱が終わると、光輝く鎧を着用した神将達が現れた！　無論……大洪達の変化した姿だった。

果心「くつくつ、貴方達に力を与えました。　この世に悔い無きよう……力を尽くしなさい！！」

『おおぉぉぉ！　我々の導き手……北郷一刀様達を救い出すぞぉぉぉ！！』

こうして、『大洪』『左校』達は向かったのだ。　

順慶達に対抗できる力を手に入れて…………！

ーーー

果心居士「くつくつ……北郷一刀。　貴方もまた……この世界の主人公として恥じない活躍をされている様子。　管理者としても……颯馬殿の味方としても非常に頼もしく思いますよ……」

果心居士の祈りは続く。　

また……北郷一刀では無く、別の者に力を貸したいと言う者が現れた。

果心「ほんとうに……不思議な世界だ事………ふすふす」

◆◇◆

【　生きていた…颯馬　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山砦付近　にて　?

颯馬を中心として、光秀と凪、愛紗、小太郎の周りを傀儡兵が固めた！

光秀「凪！　周辺の白装束を掃討して下さい！」

凪「はいっ！」

凪は集まっている傀儡兵達に向かい突進し、拳撃で討ち倒す！

光秀「愛紗！　いつまでも腑抜けた様子を晒しているのです！　早く此方に！　小太郎！　貴女も早く！！」

小太郎は……まだ泣いていた。

小太郎「颯馬様が……居ない世界なんて……執着などありません！　このまま力一杯闘い、颯馬様の後を追います！！！」

光秀は溜め息をついて……小太郎に言った。

光秀「………いい加減に分かりませんか？　本当に颯馬が死ねば、私や凪が冷静に対応できると思います！？　私だって……もしそうなれば……小太郎と同じ行動を起こしますよ。　……自慢じゃありませんが………」

その言葉に……一拍置いてから……小太郎が大声で応えた！

小太郎「え……えぇぇぇ！！！！！　ま、まさかぁぁ！？」

光秀「早くして下さい！　とりあえず、ここを鎮静化しないと！！　理由は後で話しますから！！」

小太郎「うぅ〜！　わ、分かりました！　私も加勢します！！！」

──────ザザザザザッ！

鹿介「光秀殿！　大丈夫ですか！！」

光秀「鹿介殿！　いい所へ！！　白装束の掃討をお願いします！！」

鹿介「承知した！　山中鹿介！　いざ、参る！！」

★☆☆

少しの間を置いて……辺りの傀儡兵は全滅した。　

周辺を見渡した後、鹿介が口を開いた！

鹿介「案外……あっけなかったようですな？　しかし……何故、皆さんは緊迫した表情をしていらっしゃるのです！？」

そんな鹿介に、小太郎は……大輪の笑顔で応えた！！

小太郎「鹿介様！　喜んで下さい！！　颯馬様が、颯馬様が生きているとの事です！！　光秀様が……そのように！！」

鹿介「光秀殿！　……そ、それは誠に………？」

光秀「私や凪を見れば……一目瞭然かと」

光秀が冷静に応えると、鹿介は自分の頭を軽く叩き……自分の慌て振りを恥じた。　だが、疑問箇所も出てくるもので……光秀に問い質してみる！

鹿介「───やられました！　しかし、颯馬殿に刺さる刃は、確かに身体を貫き通し、呼吸も心拍も止まっておいでです！　このような状態では、普通助かる訳も無い筈ですが────！？」

その質問に応える為、光秀が颯馬に刺さる短刀を手にする。　思わず目を背ける幾人かの将達。

光秀「………今から颯馬に刺さる短刀を抜きます。　絶対に声を出さないように！！　……僅かでも手元を狂わせれば、颯馬は亡き者になりますので！！」

物騒な申し出に、全員口を一文字にして……様子を見守る。

「「「「「　……………………　」」」」」

光秀「いきます！　────はっ！！」ｽﾞﾎﾞｯ！

颯馬「………ぐっ！　はぁはぁ！」

『──────────！！』

短刀を引き抜くと同時に───息を吹き返す颯馬！！

思わず顔を見合わす将達！！

小太郎「そ、颯馬様！！　颯馬様！！！」

凪「小太郎様！　今は颯馬様の傷の手当てを！　この出血では、本当に命取りへ成りかねません！！」

小太郎「わ、わかりました！！　颯馬様！　少し痛いですが我慢して下さいね！！」

颯馬「はぁはぁ！　わ、わかった……うぐっ！！」

★★☆

颯馬の手当ても終わり………皆が辺りを警戒しながら喜びあった！！

鹿介「颯馬殿……！　良かった！　本当に良かったぁぁ！！」

小太郎「一体……これは……どういう事で………？」

小太郎の疑問は尤もな事。　颯馬は愛紗に刺された！　それなのに、どうしてどうやって……あの状態で生きていられたのか？　

颯馬「光秀……頼む！」

光秀「分かりました……私も詳しくは知りませんが……少しだけ」

光秀は、寝ている颯馬の頭の傍に寄り添い、訳を説明し始めた！

光秀「………颯馬は分かっていました。　敵の策略が、颯馬と北郷一刀に絞られると。　久秀殿が、月様に洛陽攻めで漏らした言葉が気に掛かり、貂蝉から話を伺っていたようです……」

◆◇◆

【　颯馬の秘策　の件　】

?　洛陽　宮殿内客室　颯馬回想　にて　?

俺は、とある理由で貂蝉を呼び寄せた。　今回の話は、貂蝉と二人で話さないと意味が無いとも思っていたんだが。

この部屋は、宮殿内の客の控え室。　始めて、宮殿に通され月様達と入った部屋がここだったり、反董卓軍の裁判で北郷殿達を閉じ込めたのも、この部屋だ。　結構利用進度が多い部屋で重宝している！

貂蝉「あらぁ〜ん！　私と二人きりになりたいなんてぇ……期待していいのかしらぁぁん！」

颯馬「真面目に話をしたい。　………月様より話を伺った。　久秀殿の背後に……別の大きな企みがありそうだな！」

貂蝉「………えぇ！　前に話をした『不定者』側の管理者が、久秀ちゃん達の背後に居て、この世界を崩壊させようと企んでいるのよぉ！」

颯馬「その条件……とは？　この大陸に要石みたいな楔があって、そこを外すと崩壊するとか、あの月様の持つ銅鏡を破壊すると駄目だとか？」

貂蝉「前の外史は、ご主人様の存在が問題だったけど……今回の条件は三つ！　月ちゃんの所持している始まりの銅鏡、ご主人様……北郷一刀の命、そして……天城颯馬、貴方の命が失われた時なのよぉぉぉん！！」

颯馬「俺も……銅鏡に招かれた為、世界崩壊の楔を背負わされたか！」

貂蝉「ごめんなさい……ねぇぇ。　まさか……このような結果になるなんてぇ、私も後で気付いて………『いやっ！　これでいい！』───えっ！？」

颯馬「悩んでも仕方が無い！　それに、条件の一人が俺ならば……俺を餌にして策が組める。　他の者に……こんな危険な真似は出来ない！！」

貂蝉「ますます惚れ直したくなる男ねぇん！　ご主人様を知る前だったら……間違いなくぅぅぅ………！」

颯馬「俺は！　光秀一筋だ！！」

貂蝉「そんな所もス☆テ☆キィィィ！！」

颯馬「と、兎も角！！！　俺と北郷殿で……一番交わる情報を探る！　それに軍勢や交友関係、過去の出来事等、思い出す事を書き出す！　貂蝉！　竹簡と筆を貸してくれ！！」

貂蝉「ちょっと待ててぇん！　あぁぁん！　違うモノ握ちゃたぁぁぁん！！」

颯馬「だからぁ！！　そこから出すな！　手前の竹簡と筆を取れ！　その前に手を洗ってこい！！！」

貂蝉「えぇ……何時も綺麗にしているのにぃぃん！！」

手を洗ってきた貂蝉から受け取り……色々と書き込んでいく…………！！

颯馬「──────────出てきた。　やはり『愛紗』だ。　過去の敵対行動、北郷殿への高い忠誠心、秀でた武力、それに……一番、俺に接している曹操軍側の将！　間違いなく、愛紗を利用して俺を殺しに掛かる！」

貂蝉「もしかすると、久秀ちゃんや順慶ちゃんの意見を聞いて、向こうの陣営に引きずり込むように画策しているかもねぇん？」

颯馬「どちらにしても、俺を殺すように仕掛けてくるはず。　愛紗を使えば、曹操軍の関与を疑われ……下手をすると内乱に発展する！　そこを晋軍に突かれれば……義輝達が居ても壊滅の憂き目が！　すると……月様も！！！」

貂蝉「そうすれば……勿論ご主人様もね？　邪魔者を全部消して、自分達は高見の見物。　多分……順慶ちゃんも久秀ちゃんも……生きては居ないわよ？　あれほどの力を多様しているもの。　寿命も一年持つか持たないかも？」

颯馬「んんん……！　愛紗に攻撃を限定させて、俺を仮死状態にするような技とかないのか……貂蝉？」

貂蝉「手品みたいな事は……于吉ちゃんが見破るものね？　少し危険だけど、これを教えてあげるわぁぁぁん！」

颯馬「それは………？」

貂蝉「数ある外史の中にある剣術流派『一文字流斬岩剣』！　これなら奥義『血栓貫』を使えば仮死状態になれるわよぉぉ！」

颯馬「す、凄い名前だな！　しかも奥義か！？」

貂蝉「『この世に斬れぬ物は無し！』の流派よぉん！　勿論！　この剣術使っても、月ちゃん達の絆やご主人様への赤い糸は切れないわぁあ！！　それに、奥義と言える部分は観察眼なのよぉぉぉ！！」

颯馬「どういう意味だ？」

貂蝉「遣い手の身体の中で、重要器官を全部見抜き、そこを外さなければならないの！　でないと……ただの自殺になっちゃうからなのよぉん！」

颯馬「じゃあ……無理……」

貂蝉「大丈夫！　わ☆た☆し☆が……見て確かめて上げるぅぅ！　はいはーい、上着を脱いでぇん！　裸じゃないと確認できないわぁぁん！！」

颯馬「お、お手柔らかに─────！！」

◆◇◆

【　颯馬の預けた秘策　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山砦付近　にて　?

光秀「…………と、こんな技を利用した秘策だったんです！」

鹿介「ちなみに──────存じている方は？」

光秀「提案者の颯馬と教授した貂蝉は別として、愛紗、私、凪、信廉殿の六人ですよ！　先に申し上げますが、本来……私達にも秘密だったんです。　それが……その……ちょっと、私が慌ててしまいまして………」

凪「凄かったです。　天城様が弁明しているところを平手打ちで……」

光秀「や、止めて下さい！！　あ、あれは勘違いでぇ！！」

小太郎「…………勘違いで颯馬様を叩き、秘密を漏らすように強欲したんですかぁ！！　幾ら正妻と言えど、やって良い事と悪い事があるが……！？」

鹿介「暴力を振るうのは…私も納得いきません！　しかし、事情を知っている筈の愛紗が……何故これ程取り乱すのです？　貴女も武で生きていた武人だでしょう！　人を斬る行為に、これ程まで狂乱する筈が！？」

愛紗「わ、私も刺した後……演技をしようと思いましたが……今まで味わったことが無い身体の感触に戸惑い、何故か心が苦しくなって………面目次第もありません…………」

その場の全員が思う。　

『早く返さないと……また一人『恋する乙女』が増える。　これ以上は駄目、絶対駄目！！』

？？「成る程───そんな事でしたか！」

全員が……声をした所を注目すると……于吉と傀儡兵数千人が立っていた。

★☆☆

鹿介「某達が話をしていても、決して警戒を怠った事は無いのに……！」

于吉「私の妖術の前には無意味ですよ！　遺体を回収しようかと思えば……まんまと騙されました。　ですが、この人数で、そちらの人数で対応できますか？　まぁ、対応されては困るのですが……。　私も結構忙しい男でして！」

光秀「何度見ても不快な顔です！　私達が颯馬を見捨て逃げると思うのですか？　私達は……少なくとも私は、颯馬を残して逃走するなどしません！」

小太郎「ちょっと！　そこでどうして貴女ばかり強調するんですか！　わ、私も残ります！　颯馬様のお嫁さんである私が、夫を残して逃げる尻軽娘だなんて……思われたくありません！！」

凪「私も天城様には身命を捧げています！　そこで外されるのは……非常に『異議アリ』と申し上げます！！」

鹿介「某もそうです！　勝手に外さないで下さい！　でも、愛紗殿は逃げて下さいね！　貴女は部外者！　今から逃げれば……北郷殿や曹操軍の皆さんと合流できます。　皆さんも、帰りを待っていますから！！」

愛紗「いえっ！　この場所で退くなどしたら……皆に何を言われるか！！　緊急存亡の時、私も最後まで踏みとどまります！」

于吉は口を三日月の形に変えて……嗤う。

于吉「………誰も逃がしません。　天城颯馬が生きているのは、ここに居る全員知っているのですから！　まぁ、一人居ませんが……ここに居なければ問題などありません！！　合流される前に倒せば……それでいいだけですよ！」

『……………………！』

颯馬を囲み、将達が円陣を組む！　誰一人も……天城颯馬の為に死を覚悟を決めた！　颯馬は、ふらつきながら起き上がろうとするが……光秀に制され寝たまま。　声も出せる状態でなく……衰弱も激しい！　

まさしく……絶対絶命の危機だった！！！

于吉「さて！　それでは───やぁ！！」

『ちょぉぉおとおぉぉ───待つでぇ御座るよぉぉぉ！！！』

于吉が背後の傀儡兵に命令を与えようとした時、鶏洛山の砦から……大音声が挙がった！！

★☆☆

鶏洛山の砦から、一人の将が飛び出した！

忠勝「本多平八郎忠勝！　只今───推参！！！　でやぁ！！」

傀儡兵「──────！」

忽ち（たちまち）、傀儡兵の中に飛び入り暴れ廻る！！

ーーー

于吉は………信じられないような顔をしている！

于吉「な、なんですかぁ！！　そこも私達が占拠した場所です！　万が一に備え二万の傀儡兵を出現させて守備しておいたのに！！！」

義輝達が出て行った後、于吉は砦を占拠した。　また、逃げて籠城されても困る。　新たな傀儡兵を呼び出し、守備につかせたのだ。

華雄「すまんな………。　お前の野望を阻ませて貰う為だ！　私達が背後の山背から攻め込み、一人残らず討ち取った！！」

于吉「あ、あれだけの兵を────────！？」

稟「そう何回も……私達を出し抜いて貰っては、沽券に関わります！」

風「…………………ジィ〜。　松永さんは居ないようなのですねー！」

鶏洛山砦から……華雄、稟、風の三人が数万の兵を引き連れ現れる！！

于吉「そんな事はありません！　洛陽には兵士は留守部隊しかいない！　予備兵など居るわけが無い！！　わ、私が何回も確認したです！！　間違いなどない！！」

于吉は、水晶球を使い何度も確認していた。　敵の兵力の数値を！！

失敗すれば、此方の予定が狂うのだ。　だから……執拗に何度も何度も！

風「にゅふふふ！　ですが……居るんですよね〜？」

風はドヤ顔で背をそり返る。　

稟「何進大将軍や陛下の嗜好品を売りさばいて金に換え、その金で傭兵を雇ったんです！　その数……約三万！！」

華雄は、金剛爆斧を────于吉に向けて言い放った！！

華雄「そいつ等を引き連れて、戦場に来てみれば……この有り様！　だから、お前達の見えない場所から攻め込んだって訳だ！！　いい加減、観念するんだな！」

だが、于吉に余裕があった。　

自分達の兵力は、洛陽軍より遥かに多いと！！

于吉「………観念？　馬鹿な事を！　私達の方が、まだ兵力数は上なんですよ？　総勢百三十万の軍勢に対して………たかだか三十万少しに三万の援兵！　この差を────どう埋めるのですか！？」

しかし、稟達には不安は無い！　既に策は発動している！！！

稟「────聞こえませんか？　北側から人馬の進撃音が！」

風「南から聞こえませんかね〜！　勇猛な兵士さん達の怒声がー！」

微かに聞こえる『異質な音』に、于吉の顔が青ざめた！！！

于吉「──────ま、まさかぁ！」

華雄「我々の援軍だ！　第一陣、六十万の援軍がな！」

于吉「そんなぁ─────馬鹿なぁぁぁ！？」

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

これが………颯馬の秘策となります。

よくあるパターンですけどね。

皆様の予想は……どうでしたでしょうか？

明日から忙しくなる為、急遽……書き上げ投稿致します。

話は……もう少し続きますので、次回も宜しくお願いします。