「では、琥炎とやらのことなんだが……」

煙を長く吹き、改めて龍志にそう尋ねる曼珠。

二年前に龍志が吸っているところを見て何度か吸わせてもらっただけだと言うのに、この妙に様になっている吸い方は一体何だろう。

「琥炎…か。簡単に言うと、あいつは手段が目的になっている男だな」

「……全然簡単じゃないんだが」

「……すまん」

苦笑を浮かべ、龍志はしばらく考えた後再び口を開き。

「例えば…武人や武将と呼ばれる存在が一般的に自己存在を示す方法とは何だ？」

考えた割にはまたややこしい言い方である。

とはいえここでまた文句を言うのも何なので、曼珠も煙草を握った右手を額に当てながら少し考えた後。

「戦場で功績を立てること…か？」

「正解だ」

いかなる大義、いかなる理想の下であれ、武人は戦場での功績無くして武人たることはできない。

言い替えるならばそれは、他者の命を奪うことなくして成立しえない存在である。

「天下太平、国家統一…忠義、仁義、情愛……どのような理由があれども、武人である以上は他者の命を奪うことなくして武人たりえない。それは俺もそうだし、美琉や藤璃、関羽や張遼もそうだ。つまり、他者の命を奪う事は武人がその生き様を貫く手段なんだよ。例外もあるだろうが大概はな」

だが。と龍志はここで一度言葉を切る。

重いものを吐き出すかのように。

「元からなのか何か理由があったのかは知らないが、琥炎にはその手段を持って貫くべき生き様がない。かと言って全く無為に戦場に立っているわけじゃない。俺達は戦場で人を殺すという手段によって自分を自分たらしめている何かを誇示することで自己存在を提示する。だがあいつはその手段そのものが自己存在の確認になっているのさ」

戦場で誰かを斬り功績を立てることによって、龍志達はその忠義を示し、理想へと歩みを進める。

今の龍志の場合は一刀への友義の為。関羽や趙雲なら劉備への忠義の為。華琳や雪蓮、霞達ならば一刀への忠愛の為。そしてそれぞれの主の天下の為。

しかし琥炎にとってそのようなものはない。ただ、武人としての生き方だけが彼を捕えている。

「結果、あいつはその類まれな軍才と武芸によって屍の山を気付くことでしか自己存在を確立できなくなってしまっているんだ……まあ、さっきも言ったがそれが元からなのかは知らないがね」

ふーーー。

と煙草の煙を吐く龍志。

長く…どこまでも長く。

「………」

曼珠はそれを無言で見詰めている。

勿論。時折、煙草を口元に運びながら、だが。

「……解る気がするな」

「え？」

「その琥炎という男の気持ち、少し解る気がするよ。私も三国が鼎立した時、信条も理想も失ってしまったからな。亡き大蓮様への忠義…孫呉による天下統一……もしもあの時自分の前に戦場が広がっていたなら、私もただ闘う事でしか私であることができなくなっていたかもしれない」

すっと曼珠の目が細まる。

その視線の先にあるのは地平の果てか、はたまた亡き先主と駆け抜け、その理想を受け継ぎ戦った日々なのか。

「……だが、そうはならなかった」

煙草を灰皿に押し付け、龍志が言う。

まだ半ばまでしか燃えていなかったそれは、ぐにゃりと歪な形に折れて潰れていく。

「どうしてかは知らないが、それで良いじゃないか。少なくともお前は今こうしてここにいる…まさか、死に場所を求めて山を下りたわけじゃないだろう？」

「…さて、どうかな」

肩を竦め、同じように煙草を灰皿に押し付けて曼珠は笑う。

「まあ、少なくともこんな状況じゃあおちおち死んでもいられんさ。大蓮様が愛し、今は亡き戦友達が護ったこの地を侵す奴等がいる限りは……」

『なにより。お前がいる限りは』

とは言わないでおく。

きっと曼珠の目の前の男は思ってもいないのだろう。絶望の中、かつて激しく争い刃を交えた好敵手という名の戦友が持つ『乱』の気が彼女を生かしたなど。

そしてその男が持つ『乱』とは正反対の『安』の気に彼女が心惹かれていることなど。

「……さて、そろそろ最終準備を始めようか。城めがけてやって来る敵の出鼻を叩く。寡兵の相手が城から出て来るはずはないという侮りを、出撃してきた相手の愚を笑う驕りを、そして大切な者の為に勝負を急ぐその焦りを叩く！！」

傍らの灯火を消し、灰皿と纏めて右手に持った龍志は、左手でこの戦に備えて風炎に譲ってもらった太刀のような長刀を握り風の中に立つ。

ああ、灰皿がなければもっと格好良かったのに……。

「琥炎が連環馬を使って来た時の備えも一応させておくか……よし、行こうか曼珠」

「ええ、了解」

さっそうと城壁から降りて行く二人の将。

その信条の為に、忠義の為に、生き様の為に。

護りたいものの為に。

孫呉での戦が今、始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜