「ねえ、まゆしぃ。ちょっと聞いてもいい？」

　レッスンを終えての帰り道、皆の後を少し遅れて歩いていた佳乃は隣りに並んで歩いている真夢に問いかけた。

「え？　なに？」

「あのさぁ、まゆしぃが初めてＩ−１のセンターになった時って、どんな気持ちだった？　やっぱりすごいプレッシャーで色々悩んだりしたの？」

　突然の質問とその内容に、真夢は直感的に危うさを感じ取り訝しげな表情をみせた。

「よっぴー、もしかして初センターで緊張してるの？　初めてなんだから緊張するのは当たり前だけど、もし悩みがあるなら相談に乗るよ？」

　そう尋ね返された佳乃は慌ててそれを否定した。

「え？　違う違う！　そういうわけじゃなくて、ほら、まゆしぃはセンターポジションの先輩だしさぁ、実際にセンターをやってみてわかったこともあるし、センターの私がしっかりしなくちゃ話にならないじゃない？　だから色々話を聞いて今後の参考にしよっかなーって。ただそれだけだよ、ホントに」

　佳乃はそう言って誤魔化した。

「ホントに？　本当は体調崩したりしてるんじゃないの？　お腹が痛かったりしない？」

　真夢は自分の経験からそう言ったのだが、その指摘に佳乃は内心ドキドキした。心の動揺を隠すため懸命に平静を装った。

　実は彼女は真夢の言うように、数日前から時々胃のあたりがキリキリと痛むようになっていたのだ。もちろん原因はハッキリしている。過度なストレス、それ以外に考えられない。

　佳乃はウェイクアップガールズのリーダーだ。あの合宿以降メンバー全員が彼女をリーダーとして完全に認めるようになった。同時に彼女自身の責任感も増したし、率先してみんなを引っ張っていかなければという想いも強くなった。このユニットをもっと成長させるにはどうしたらいいかを日々考えるようにもなった。

　それに加えて新曲では初めてのセンターポジションに抜擢され、おまけにその新曲がメチャクチャ難しいときている。それを１ヵ月ばかりの短期間で仕上げてアイドルの祭典で優勝しなければならないし、歌のレッスン、ダンスレッスン、仕事に学校にと毎日朝から晩まで多忙を極めている。睡眠時間も足りていないし疲れだって相当に溜まっている。この状況では胃も痛くなろうというものだ。だが佳乃は誰にも一言も愚痴をこぼさなかった。

「ホント、ホント。大丈夫、大丈夫。別に何ともないよ。ホントだってば」

　なおも疑いの眼差しを向ける真夢に、佳乃は何度も何もない問題ないと繰り返した。

　真夢は疑念が完全に消えたわけではなかったが、佳乃が何を隠しているのかは過去の自分の経験から大体の想像がついていた。隠そうとする佳乃の気持ちもわかるし、本当に深刻な状況であればさすがにみんなに相談するだろうとも思い、佳乃にとっては幸いなことにそれ以上深く追求することを止めた。追及して白状させることもできただろうが、真夢はここはむしろ自分の話をして参考にしてもらったほうが良いだろうと考え自身の経験を話し始めた。

「私がＩ−１のセンターになったのは中学生の時だったけど、やっぱり最初はすっごい緊張したしプレッシャーはあったよ。凄く責任が重いポジションだし、センターってお客さんの視線を一身に集めるわけだし、実際ステージに上がってるメンバーも私を見て動いてる部分もあるわけだし、扇の要ってよく言うけど総てがまず自分を中心にして始まるわけじゃない？　とにかくユニットの中心として絶対に失敗できないって思ったら一瞬も気が抜けなくって、最初の頃はステージを終えるたびにクタクタになってたし、今日はステージに上がりたくないなぁって思ったこともあったよ。よく眠れないし食欲は湧かないし胃はキリキリ痛むし、ホントに慣れるまでは大変だったから」

「へぇー、やっぱりまゆしぃでもそうだったんだ」

「もちろんだよ。でもね、少しずつ慣れてきたら今度はセンターの楽しさとか喜びとかが段々とわかり始めてきて、そうしたらもう毎回ステージに立つのが楽しみになってきたの」

「ふうーん、そういうものかぁ。やっぱり慣れると見えてくる景色も変わるもの？」

「変わるよ。もう全然変わってくるから。それまでがウソみたいに楽しくなってくるし、今まで自分がツライと思ってたのが不思議に思えてくるよ、きっと。お客さんの表情や反応の変化もハッキリ感じられるようになるし、何だか声援が全部自分に向けられてるような感覚になるし、もちろんそんなわけじゃないんだけど、とにかく何もかもが今まで以上に楽しくて嬉しくて面白くて……私はそうだったなぁ。とにかくセンターとそれ以外のポジションは全然違うから」

　佳乃は真剣な表情で話に聞き入った。完璧に見える真夢も最初はそうだったのかと少し意外な気もした。真夢は真夢で、そんな佳乃の様子を見て彼女が何を隠しているのか確信を持った。

（よっぴーもあの頃の私と同じように今キツイ思いをしてるんだね）

　しかしそれはそのポジションを任された者にとって絶対に避けては通れない道であり、彼女自身も通ってきた道だ。倒れて身体を壊すところまで追い込まれても困るが、胃が痛かったり精神的にキツイぐらいだったら自力で乗り越えてもらうしかない。それができないようではセンターなど務まらない。なにしろセンターでいる限りこれからもずっとそうしたプレッシャーが続くのだから。

「実は私もね、よっぴーみたいに尋ねたことがあるんだ。他のアイドルユニットのセンターの人たちに」

「そうなの？　それで、その人たちはなんて言ってた？」

「やっぱりみんな同じようなことを言ってたよ。最初は辛かったけど、慣れて楽しくなってきたら、もうこのポジションは絶対誰にも渡さないって思うんだって。私もそう思ってたから、みんなそうなんだなって思ってちょっと安心したのを覚えてるよ」

　経験者として真夢はせめて精神的に少しは楽になるようにしてあげたいと思い、遠まわしながらアドバイスを与えられるように話をしていった。アナタだけじゃなくみんなそうなんだよと。

　想いが伝わったのか、その言葉で佳乃は少し安心することができた。みんなそうなんだ、だったら自分も乗り越えるしかないなと頭を切り替えることができそうだった。そんな彼女に真夢が予想外の一言を投げかけた。　

「でもね、ホントに辛かったら無理しなくてもいいと思うよ。私がいつでも代わってあげるから」

　真夢はそう言うと悪戯っぽく笑った。もちろんバックアップは任せてという意味で言った言葉だが、その裏には彼女の隠れた本心も見え隠れしていた。少なくとも佳乃はその言葉を完全な冗談だとは受け取らなかった。なぜなら真夢が自分で言ったからだ。みんなこのポジションは誰にも渡さないと思うようになる、私もそうだったと。誰にも渡したくないのならセンターの座をもう一度奪い返そうと考えているに決まっている。

（負けられないよ。まだ何もしてないし何も掴んでないのに、弱音を吐いて代わってもらうなんて絶対できない）

　真夢の一言は佳乃を奮い立たせた。真夢に挑戦状を叩きつけたのは佳乃の方なのに、少しくらいキツイ状況に陥っているからといってせっかく手にしたものを簡単に手放すわけにはいかない。そんなことをしたら真夢だって期待外れとガッカリするだろう。そう考えたらなおさら弱音を吐くわけにはいかなかった。

「そうねぇ、それは気持ちだけ受け取っとこうかなぁ。まゆしぃから見たら歯がゆいセンターかもしれないけど、そこは大先輩として長い目で見て欲しいかな」

　佳乃はそう言って真夢の申し出を笑いながら冗談めかして、しかしキッパリと断った。佳乃の胃が、その時またキリリと痛んだ。