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　いつの間にか眠っていたようで居間のテーブルに顔を乗っけていたことを

頭の中で確認してすぐに上体を起こした。

　日差しの光がやや赤くなっていて随分長い間寝ていたようだった。

二人の姿は眠る前に確認したソファには居なかった。

　普段おとなしい子なだけに機嫌が悪くなるとけっこう大変だったりするから

マナカちゃんが大丈夫か心配で私は下の階から探していないのを確認すると

階段を上って一番近い私の部屋をそっと覗くと思わず表情がほころんでしまう。

「う、うーん…」

「くー…」

　私のベッドの上でマナカちゃんとみきが一緒に寝ていた。

みきは随分楽しそうな表情をしながら寝ているがマナカちゃんはみきの足で

頬をぐりぐりされながらうなされたような声を出して寝ていた。

　そんな光景に私の胸はぽかぽか温かくなっていって暫くその様子を

眺めていた。そうしているうちにマナカちゃんが悪夢から覚めたような顔で

辺りをキョロキョロして原因がみきの足だったことに気付いて

ホッとした溜息を吐いていた。

「ありがとう、マナカちゃん」

「あ、命…」

「優しいお姉ちゃんに一緒に遊んでくれてみき嬉しそうにしてる」

「あ、そうか…私お姉ちゃんみたいなものか」

「みたい、じゃなくて立派なお姉ちゃんよ。だってマナカちゃんだって私の

家族ですし」

「うん…」

　言われたマナカちゃんは照れくさそうに一度視線を私から外して寝ている

みきに視線を合わせてから聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声で。

「そっか…」

　と言っていた。そこの言葉だけすごく優しい声で呟いていたのが嬉しかった。

以前は何だかんだでけっこう固いとこがあったから居心地悪かったら

どうしようと思っていたから。

「私も一緒に居ていいですか？」

　萌黄が私に絡むように、私も珍しくマナカちゃんの背後から手を伸ばして

抱きつくようにしてくっつくと。

「ひゃっ…！？」

　悲鳴を上げそうになるけど近くで寝ているみきを起こさないよう両手で

口を押さえて必死に声を殺していた。

「ごめんなさい」

「う、ううん…」

「嫌でした？」

「そんなことない…」

　私の視線の下にはマナカちゃんの後頭部。顔を合わせなくても

温もりはしっかりと感じ取れた。暖かくて柔らかくて心地良い。

　どれだけそうしていただろうか、お互いうつらうつらとしていて

いつしか眠っていたように感じていた。幸い今日の気温はちょうどいいくらい。

心も体もぽかぽか幸せな気分でのお昼寝。

　その時間が終わったのはみきの泣き声で叩き起こされたから。

私は慌ててみきを抱き上げて泣いているみきを宥めていた。

　さみしいのかな？　お腹空いたのかな？

　ぐずっているみきがおっぱいの辺りを探ろうとしているから

おっぱいをあげているとふとマナカちゃんのことを思い出して

辺りを見るとマナカちゃんの姿は既にこの部屋にはいなかった。

　どこにいったんだろうと探して下へと降りると居間にマナカちゃんの姿があった。

ソファに座りながらボーっとしていていたかと思うと私の顔を見て

少し顔を赤らめて驚いていた。

「どうかしました？」

「ん…なんでもない」

「さっき抱きついちゃったのやっぱ嫌…でしたか？」

　原因っぽいのを思い出すにはそれくらいしかなかったから

そこを謝ろうとしたら出した手と顔を同時にぶんぶんと横に振った。

「嫌じゃないから…！むしろ、なんかドキドキした」

「え？」

「それにみきと一緒にいるのも何だか嬉しいし。

どれも、何も嫌じゃないから！」

　珍しく大きめの声で主張するマナカちゃん。

彼女の中で何かが変わり始めたのかもしれない。

それは良い方向として…。

　でも、今はそれよりも彼女のその可愛らしい笑顔が見れたことが

何より嬉しかった。滅多に見せないその表情は

みきが誕生してから増えてきた気がした。

「ありがとう」

「うん！」

　空の色が徐々に赤く変化していく時間帯、

マナカちゃんの笑顔が眩しく、愛おしく見えた。

今日はそんな家族の暖かさが沁みる

素敵な一日だった。

お終い