許昌に辿りついた華雄と霞が率いる汝南軍を迎えたのは、桂花であった。彼女は城門の前で深々と頭を下げて感謝を述べた。

「援軍、ありがとうございます。荀�ｹと申します」

「荀�ｹ殿。出迎え、かたじけない」

「宿営先は確保しております。今日はゆるりと英気を養ってください」

「感謝する」

　案内に従って、部下を宿営地まで向かわせた後、桂花は二人を自分の屋敷に招いた。今後の作戦について説明するという。

　宿営地から町を通り抜けて屋敷に向かう途中、霞がそわそわした様子で華雄に尋ねてきた。

「なあなあ、華雄」

「どうした？」

「ちょっとだけ、市場見て来てもええかな？さっき、美味そうな酒が売ってあった……」

　言い終わる前に、華雄は霞の頭にガンッと拳骨を食らわせた。

「いったぁぁ！！」

「バカモノ！これから戦場に行くのだぞ！」

　叱りつけた華雄が前を向くと、桂花が目をぱちくりとさせてその様子を見ていたことに気が付いた。

「……そちらも大変ですね」

「まったくだ」

　顔を見合わせて苦笑いを浮かべる両者。しかし桂花は知らなかった。目の前の華雄も、桂花が思う“バカ”の部類にしっかりと含まれているということに。

　漢の名門であり、曹操軍の重臣である彼女の屋敷は、さすがのものだった。正直な話、彼女たちの君主であるアキラが住む御殿よりも立派であると感じてしまう。客間に通される間に見かけた装飾品の数々に、華雄は度肝を抜かれていた。しかし、先ほど華雄に怒られた霞は、ぶーたれながら付いて来るだけだった。

「こちらです」

　長い廊下を抜けてようやく客間に辿りついた。椅子に座った桂花はお茶とお菓子を用意させると、すぐさま人払いをした。彼女自身に時間が無いのか、さっさと本題に入るらしい。

　華雄もお茶を飲みつつ、それに合わせて単刀直入に聞くことにした。

「荀�ｹ殿、戦況はどうなのだ？」

「悪いです」

　あっさりと述べた荀�ｹの言葉に、２人は耳を疑った。

「そんな正直でええの？」

「隠してもしょうがないですからね。戦場に行けばすぐに分かります。良く見積もっても、彼らはこちらの４倍の戦力を有しています」

「よ、４倍だと？！」

　天下屈指の強兵である青州兵を持っている曹操軍がそれほど弱いのか。眉をひそめて無言でこちらに尋ねる目線を送る彼女たちに、桂花はため息交じりに答えた。

「私たちには食料が無いのです」

　苦悩を絞り出すように、彼女は現状を説明し始めた。

「黄巾の乱以来、我々の領土である中原は常に戦場になっており、そのため田畑は荒廃しています。特に今年は不作で、兵を動かそうにも、その寄る辺である食料が確保できないのです。一方で、袁紹の冀州は天下有数の穀物生産地。これがこの戦力比を招いた原因です」

「なるほど。確かに汝南も最初は荒れ果てていたことを思い出す。この状況で攻め込まれたのは最悪ですな」

「はい」

　桂花がここに残っているのもそれが原因であった。本来なら華琳の傍を離れない彼女であるが、華琳が食料調達担当として許昌に残したのだ。渋る彼女に華琳は言った。

『この戦いでは食料が鍵になってくるわ。食料の供給が途絶えたら、私は負けてしまうのよ。だからこそ、“一番信頼できる部下”にこの役割を果たしてほしいのよ。頼りにしているわ、桂花』

「うへへへへ」

「じゅ、荀�ｹはん？」

　華琳の言葉を思い出して怪しく笑う桂花に、霞が引きながら声をかける。我に返った彼女は、ゴホンと咳払いをして居住まいを正した。さすがに顔が少し赤い。

「えーと、それでだな、荀�ｹ殿」

「なんですか？」

「戦場となる場所を教えてもらいたい。どこだと予想されているのだろうか？」

　桂花は椅子の横に置いていた地図を手早く広げた。そして地図の一点を指でさし示した。そこはいくつもの河川が交差している黄河のすぐ南である。

「おそらく、この白馬及び官渡が戦場となります」