滝につく頃にはもう5時を回わっていた。月の明かりがだんだんと弱くなっていく。

今年最初の日の出もあと少しに迫っていた。

「ひょっとして私たちが一番かな？」

「うんうん、そうかもー」

距離的には、この山は町から遠いし、効率を考えれば他に人はこないだろうということもあり

私たちはけっこうﾄﾞｷﾄﾞｷしていた。

が。

「ええええええっ！？」

「はううううぅぅっっ？」

チェックポイントは確かにあったのだが、そこにはたくさん人がいた。

と、言ってもお年寄りの方たちばかりである。

「うう、一番だと思ったのにー」

思わず美鈴の話し方が移ってしまう。

私はスタンプを押してもらいながら脱力した。

「ねー、杏子ちゃん。残念」

スタンプを押してもらいながら美鈴も苦笑する。

と、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「おーい、杏子、美鈴ちゃん」

私たちはその声の方向を見た。

「お、おじいちゃん？」

そこには、私のおじいちゃんと美鈴のおじいちゃんがいた。

「ばっちゃんもおるぞい」

横を見れば、おもちを貰うために並んでいるおばあちゃんもいる。

「お、おじいちゃんたちどうして？」

私と美鈴は驚きのあまり動けなかった。

「んー、どうしても聞かれてものう、松さん」

私のおじいちゃんは美鈴のおじいちゃんに話を振った。

「ワシらにとってはここが一番わかりやすかったからのー」

「？？？？」

一体どういうことだろう？ワシら？そういえばお年寄りしかいないし……。

「杏子ちゃん、一体どういうことなんだろうね。」

そんな私たちをみかねて、おじいちゃんが声をかけた。

「杏子、美鈴ちゃん。ちょっとこっちへ来なさい」

おじいちゃんに言われるがままに、私たちはついていく。

「滝？　だよね」

連れてこられたのは、私たちが予想した滝だった。

「そうじゃ、よーく見てみい。」

私と美鈴は言われるがままに滝を見つめる。

「…………ああ。」

「綺麗……」

小さな水しぶきを上げながら流れ落ちる滝、そこには月の光が反射して虹がかかっていた。

もうすぐ夜明けだというのに、そんな弱い月の光でも輝いている虹は幻想的で本当に綺麗だった。

「でも、これがおじいちゃんたちがここがわかった理由？」

美鈴は不思議そうに聞く。無理もない、私だって本当にわからない。

おじいちゃんたちはお互いに顔を見合わせて笑う。

「杏子と美鈴ちゃんはどうやってここに来たんだい？」

「それは、龍が滝だと思って……」

美鈴もウンウンと頷く。

「そうかそうか、そう考えても来れるのう」

「おじいちゃん、焦らさないで教えてよ！」

「ふむ、昔から虹は龍の『化身』と言われていてな。月の光に龍……つまりは虹と言えばここなんじゃよ」

「なるほど、月の光に照らされて虹が現れる場所がここなんですね？」

美鈴の言葉におじいちゃんたちはウンウンと頷く。

「南の滝は虹なんぞ現れんからのう。……ワシらは小さな頃からここを知っておってな。ワシらの世代じゃここは常識の場所なんじゃよ」

どおりでお年寄りが多いわけだ。でも、その理由もなんとなくわかる気がする。

こんなに綺麗な場所、来たくなるものね。

「しかし、お前たちがこの場所を見つけるなんてすごいぞい。じっちゃんは鼻が高い」

ひょっとしたら、このクイズを作った人はお年寄りの方なのかもしれない。私はそう思った。

そして、クイズを解く人がこの場所を見つけて……こんないい場所があるんだ……そんな風に

自分にとってのお気に入りの場所を増やしていってほしい。

この大会の意図の裏側には、そんなのがあるのかな？とも思った。

とその時、私と美鈴のお腹がグーっとなった。

「あはは、謎が解けたらお腹すいてきちゃった」

「そうだね、杏子ちゃん、貰いに行こうか？」

目の前の杵と臼でつかれた出来立てのおもちを、目の前のお皿にのせてもらう。

もち米の甘くていい匂いがする。

はやる気持ちを抑えて、私と美鈴は町が見渡せる展望台のベンチに座る。

「待ってました！　葵屋のおもち〜」

私のには黄な粉と黒蜜がかかっている。

美鈴のはあんこだ。

2人で揃って箸を口に運ぶ。

歯ごたえ抜群、しかし柔らかく口にとろける美味しさ。

「これよ、これ！」

私は嬉しさのあまり泣いてしまった。

「あはは、杏子ちゃん本当に嬉しかったんだね」

「ここまで、なんだかんだ言って長かったからね」

感動の余韻に浸りながら、おもちを食べていると、お年寄りの方たちが展望台の方へ集まってきた。

「あ、そうか。杏子ちゃん、そろそろ日の出だよ」

美鈴が時計を確認して教えてくれた。

「杏子、美鈴ちゃん。月、龍、そして山の謎が解けるぞい」

おじいちゃんは小さな子供のように笑う。

謎は解けたはずなのに……。そういえば、山の謎だけが解けたのか解けなかったのか、曖昧だったような気がしないでもない。

私と美鈴も、他の人たちと一緒に展望台に向かう。

だんだんと空が明るくなっていく。

そして、東の山の方からゆっくりと初日の出が出てきた。

「うわっ……」

「……すごい！」

私たちは、おじいちゃんの言っていたことの意味がやっとわかった。

東の山の影が町に伸びている。その影の伸び方が、まるで太陽に向かって伸びる龍のようなのだ。

みんな食い入るようにその光景を見ている。

そっか、あのクイズはこういうことでもあったんだ。

でも、クイズの答えなんてもうどうでもよかった。ただ、今は目の前の素晴らしい光景に感動していた。

「杏子ちゃん、改めまして、あけましておめでとう！」

美鈴が嬉しそうに言う。

「うん、あけましておめでとう！」

私たちは笑いあう。

今年はなんだかいい年になりそうな気がする。今ならそれが実感できる。

私たちは太陽に向かう龍の姿が消えるまで、ずっとずっとその光景を眺めていた。

「よーし、杏子ちゃん行こうか！」

美鈴は眠気もなんのその、ピョンピョンと跳ねてみせる。

「まずはあと3箇所だね、おもちくんまで」

私も美鈴の明るさにクスッと笑う。

「うんうん、おもちくんまで後ちょっと。でも……狙うは！」

私たちは顔を見合わせて頷く。

「目指せ、海外旅行ー！！」

大会の残り時間もあと4分の3を切っていた。

でも、でも今ならどんな問題も解ける気がした。

「よーし、次はここよ！美鈴、おもちを求めて行くわよー！！」

「はうう、ま、待ってー」

私たちは地図を広げ、走り出した。