桜の木が多く生えている広場から、さらに踏み入ったところにその場所はある。

入り口は少々狭いが、そこを抜けると開けた場所に出る。

桜も月も綺麗に見れる場所だ。

会場にはすでにテーブルがセットされていた。テーブルクロスは辺りに咲く桜に合わせたのかピンク色だ。

「相川さん、じゃあそのビンたちをテーブルにおいて貰えますか？」

少々景色に見惚れてボーっとしていたところを急に現実に引き戻された。

「あ、はいよ。じゃあこっちに置いとくね」

ビンを置いて、あらためて景色を眺める。

夜の闇に咲く桜、その桜を照らすかのように優しい月の光が降り注ぎ、一瞬違う世界に紛れ込んでしまったのではないかと思ってしまう。

しばらく夜の風の音を聞きながら、その世界に浸る。

気付けば翔子ちゃんも同じように目を閉じて、全身で感じ取っているようだった。

「素敵ですよね……」

「そうだな……」

お互いにしばらく沈黙するが、気まずい沈黙とは違い、心地よい時間を共有するとても気持ちのいい沈黙だった。

しばらくした後、翔子ちゃんはハッと気付いて、あわてて準備を再開しはじめた。

「ご、ごめんなさい。すっかり忘れちゃってました」

「いいって、いいって」

他の人たちが来るまで、俺たちは会場の準備を進めた。

しばらくすると、懐かしい人たちがやってきた。

卒業した4年もそうだが、この紅茶愛好会の活動場所を確保してくれた教授まで来ている。

卒業してからもう遠くに引っ越してしまった人であっても、この日のために来てくれるというのは涙ものだ。

気がつけば、会場はいつでもお茶会を開始できる雰囲気だ。

「みんな揃いましたか？いない人は手を挙げてくださいー」

林がみんなに確認を取る。

「はーい！　俺いませーん！！」

しまった、思わず手を上げてしまった。普通ならここで気まずい空気が流れるところだが……。

「いるじゃーん！！」

どこからともなくツッコミが入り、笑いが起きる。これがうちの愛好会だ。

よかった、ツッコミが入って……と少々安堵する。

「あと久住さんが来れば全部ですね」

翔子ちゃんの言葉にみんなが久住はまだかーとコールする。

すると、その言葉が聞こえたかのように香織が荷物を持って走ってきた。

「やっ、みんなごめんごめん。思ったより時間かかっちゃった」

申し訳なさそうに手を合わせる香織。よほど急いで走ってきたのだろう。肩で息をしていた。

待ってましたとばかりに周りのテンションも最高潮だ。

と、香織がこっちを見てウィンクする。

俺はそれに軽く手を上げて答えた。

「じゃあ、さっそくですが前同好会長の久住さんにお茶会の開会式をしてもらいたいと思います。」

林の言葉に香織は聞いてないよと、焦っている。

照れながらみんなの前に立つと、静かに喋りだした。

「えー、このお茶会は満月の日にやるのが恒例となっているのは皆さんご存知だと思いますが、今日は偶然にも桜も咲いてくれてます。そんな日に皆さんとまたこうして集まって会えることは本当に幸せです。そんな素敵な時間と場所に今一緒に入れることに乾杯！！」

「乾杯ー！！」

みんな手に持ったお酒をグビグビと飲んでいく。

俺も同じように飲んでいると、香織が近づいてきた。

自分の持ってる缶を俺の缶にぶつけ、挨拶の代わりにする。そして俺の横に座り込んだ。

「耕介、元気だった？」

酒のせいなのか化粧のせいなのか、薄紅色に染まっている香織の顔を見て俺はドキッとした。

「まあ、これから引越しで忙しくなるけどボチボチ元気でやってるよ」

「ふうん、じゃあこっち関係は最近どうなのよ？」

香織はニヤニヤと小指を立てる。

「バッ、お前もう酔っ払ってるのかよ？いくらなんでもその話の振りは早すぎだぞ」

思えば出会ったときから香織はこんな感じだったな。

自分の言いたいことはどんな時でもしっかり言う。俺が見習いたい所でもそれはあるのだが……。

「酔っ払ってなんかないわよ。ただ私は耕介のことを思ってだねぇ」

「はいはい、余計なお世話ですよ。久住元会長」

「あーら、相川元副会長。随分と冷たいじゃない。遠路はるばるやってきたのにそんなんじゃ私泣いちゃうわよ」

香織はおよよと泣く真似をしている。まったく変わってないな。

香織と出会ったのは大学に入って間もない頃だった。

たまたま講義を受けていた席が隣で、俺がたまたま友人から借りていた…というよりは読んでみろと言われて読みたくもなんとも思っていなかった紅茶の本に香織が気付いて話しかけてきたのが始まりだ。

最初はただの紅茶バカだと思ってたのに、だんだんとその紅茶にかける思いやその姿に惹かれていって……。

気付けば俺自身も紅茶が好きになっていて、紅茶愛好会の旗揚げメンバーになってたなんて本当不思議なものだ。

「遠路はるばると言えば、関本君にでも会ってきたのか？」

関本というのは香織のいわゆる恋人だ。高校時代に付き合い始めたらしいが、1年浪人してどこか別の大学に通っているらしい。

「あー、隆行のことね。まあ、いいのいいの。あんなバカのことは放っておいて」

まだ紅茶愛好会が設立する前、俺は香織のことがが好きになっていた。だが、その時に彼氏がいることを知らされることになる。

思いを伝えようとはしたが、仲良くなりすぎたのがいけなかった。

いや、仲良くなりすぎたというよりは告白する時期を逃してしまったんだろうか。

告白してしまうことで、ダメだった場合お互いの関係が終わってしまうのではないかと思ったのだ。

……なんてことはない。俺はただの腰抜けなんだと思う。

今だって、こうして香織を目の前にすると忘れようとしていた気持ちが蘇ってくることがある。

いや、きっとまだ好きなんだろうな…。我ながら女々しいと思い俺はため息をついた。

「ちょっと、何しんみり考えこんでいるのよ」

やばっ、香織はこういう話にするどいんだった。

「いや、香織ももっと関本君のこと大事にしてやれよ。だってお前にメロメロなんだろ？」

慌てて話題を振りなおすが、自分も酒が回ってきたのだろうか？自分でも何を言っているのかよくわからなかった。

「うーん、そりゃそうなんだけどさ。うーん、やつは過保護すぎなのよね。ときどきそんなところが面倒くさいと思うこともあるのよ」

「それだけ好きなんだろう。お前のことが」

「ちょっと、だから私のことはいいから耕介の近況を教えなさいよ」

香織が右手で俺の頭を小突こうとする。それを俺はひょいっとよける。

避けられたのが悔しかったのか、再び香織は手を出してくる。

ひょい、ひょい、ひょい、ひょい、ひょい、ひょい。

我ながら見事な感じでその攻撃を防ぐ。香織は悔しさのあまりふくれっ面になってしまった。

「もう！耕介のバカー！！」

まるで駄々っ子だ。こうなったら香織に適う者はいない。

「私が耕介のことを知りたくて何が悪いのよ。私だって……私だって……」

弱々しく俯く香織。ちょっとやりすぎたかと思って近づくと……

「で、翔子ちゃんとはどうなの？」

これだよ。

「なっ、なんでそこで翔子ちゃんの話が出るんだよ」

「だって、私以外に耕介が名前で女の子呼ぶのってあの子ぐらいだもの。そんなに悪い気はしてないんじゃない？」

「変なところ観察してんじゃないよ。俺は――」

そう言いかけて口を閉じた。危うく本心を口にしてしまうところだった。

「はあ、いい子だと思うんだけどなー。絶対に耕介に気あるし…そろそろちゃんとしてあげたら？

あの子も人気があるんだから。捕まえておかないともういい人現れないかもよ」

人の気も知らないで。俺はお前のことが好きなんだよと言ってしまえたら楽になったろうに。

「隊長、善処しておきます」

「もう、可愛くないなぁ」

香織は紅茶を入れる準備をするために立ち上がった。

「さてと、じゃあまた後でね耕介」

「ああ、後でな」

香織の後姿を見送り、俺もゆっくりと腰を上げる。

「俺も紅茶を入れる準備をしないとな」

他の人たちもだんだんと準備に移っている。そう、お茶会はこれからが本番なのだ。

満月の日に積んだ葉で紅茶の葉を作ると、より美味しいものが作れると言われている。

このお茶会も、それだったら満月の日に入れた紅茶だって美味しいはず。

という香織の思いつきから始まったものだ。

実際のところ、本当に美味しくなるのかはわからないが、満月の下で飲む紅茶というのは普段よりも美味しいような気がする。

と、俺の袖をくいくいと引っ張る誰かがいる。

後ろを振り向くと、頬にその人の人差し指がぷにっと当たった。

我ながら随分と古典的な手に引っかかってしまったと動揺する。

「あ、あの相川さん。私の紅茶飲んでください」

そこに居たのは翔子ちゃんだった。

ゆっくりと翔子ちゃんが紅茶を入れるのを待つ。

コポコポとお湯の中で葉っぱが踊り、綺麗な色が広がっていく。

自分もそうだったが、翔子ちゃんも入ったときは紅茶の入れ方なんてまったく知らなかった。

それを思えば上手くなったものだなと感心してしまう。

葉が充分に蒸れてから、ティーカップに紅茶を注ぐ翔子ちゃん。

注がれたカップから白い湯気が夜空に立ち上っていく。

「できました。どうぞ飲んでみて下さい」

そんなことを思ってるうちに紅茶が入ったらしい。

「ありがとう」

翔子ちゃんの手から紅茶を受け取ると、まずはその香りを楽しんでみる。

爽やかな甘い香りが鼻を通り抜けていく。

そしてゆっくりとティーカップに口をつける。

熱くもなく温くもないちょうどいい温かさの紅茶が口の中に流れ込んでくる。

甘さと渋みの中にちょっとした酸っぱさにもにた爽やかな味が存在する。

「うん、美味しいよ翔子ちゃん。すごく爽やかな味がする」

「本当ですか？よかったー。実はオリジナルの紅茶なんですよ」

「あ、そうだったんだ。どうりで珍しい味がすると思ったよ。でも何を使ったの？」

習慣というものは恐ろしい。店で紅茶を飲むときにも利き茶をするようになってしまっている。

「今回のはブレンドに使ってるのはメインがアールグレイなんですけど、それにピーチとオレンジを入れてそして隠し味としてパンジーの花を使ってみました」

その言葉に思わず耳を疑う。

「パ、パンジー？」

個人的には紅茶に入れるものではないと思っていたのでビックリしてしまった。

「相川さんが言いますように何事もチャレンジだと思いまして、そしたら意外にいけたんですよ」

えへへと翔子ちゃんは笑う。

うーん、自分でもそんなこと言ったっけな？

翔子ちゃんの笑顔を見ていたらさっき香織に言われたことを思い出した。

確かにこの子の明るくて真っ直ぐなところは俺も好きだ。

優しくて温かくて、細かい気配りができる子だ。多少ドジなところはあるけど…。

将来この子の隣に居る男性はきっと幸せ者だと俺は思った。

「相川さん、私の顔に何かついてます？」

翔子ちゃんがドギマギしながら話す。どうやらまたボーっとしてたらしい。

「ああ、ごめんごめん。ちょっと考え事してたんだ。翔子ちゃんのこと。だいぶ紅茶入れるの上手くなったなーって」

「そんな、まだまだですよ。久住さんや相川さんの入れる紅茶には負けますよ」

「香織はとにかく、俺の紅茶なんて褒められるほどのものではないよ」

「相川さんの入れる紅茶は気持ちがすごく紅茶現れてるんです。なんていうんでしょうか、すごく温かくて包み込んでくれるようで。そして、なにか切なくさせるようで……」

まいったな。俺の紅茶にそんな評価が下っていたなんて。さすがにちょっとばかり恥ずかしくて返す言葉が見つからない。

「だから、そんな相川さんの紅茶が私の目標なんです」

「ありがとう、翔子ちゃん」

細かい言葉はいらない。ただ素直にそう思ってくれていることに対してのお礼が言いたかった。

「あの、相川さん……私……」

翔子ちゃんが俺に何かを伝えようとして口ごもる。同時に俺の心臓の音も大きくなる。

月の光とそれに舞う桜の花びらが翔子ちゃんをライトアップする。

不意に、自分がこの場にいることが恥ずかしくなってきた。

香織への想いを断ち切れないまま、この子の想いを聞いてはいけない…。

聞いてしまえばきっと自分の気持ちがぐしゃぐしゃになってしまうことがわかっていた。

手は震えて、心臓はもはや爆発寸前だった。

「私、相川さんのこと……」

翔子ちゃんがその先を言おうとしたその時、意外な人物によってその会話は終わることになる。

「あー、2人ともこんなところに居たの？」

香織だった。

「あっ……」

香織は自分がしてしまったことの気まずさに気付いたらしい。声を失ってその場に立ち尽くしていた。

翔子ちゃんもあまりの出来事にどうしていいかわからないようだった。

このままではいくらなんでも気まずい。俺はなんとか場をどうにかしようと香織に話しかけた。

「なんだよ香織。どうかしたのか？」

体が震えていたが、声までも震えないようにゆっくりと落ち着いて話す。

「あ…えーと、私の紅茶をそろそろ入れるから集まってもらおうと思って」

そっか、香織も自分のオリジナルを持ってくるって言ってたっけな。

「おう、今行くから少し待っててくれ」

「うん、わかった……」

そう行って香織は去っていく。いつもなら早く早くと急かすのだけど、さすがに今ばかりは元気がなかったように見えた。

「翔子ちゃん、行こうか？」

そう言って翔子ちゃんの方を見る。

翔子ちゃんは残念そうな顔をしていた。

「そう……ですね。あの……相川さん、相川さんが仕事始まってからも電話とかメールしてもいいですか？」

「ああ、もちろん。今までどおりよろしく頼むよ」

「本当ですかっ？　約束ですよ」

そんな俺の返事に嬉しそうな顔をする翔子ちゃんの顔を見てさすがに心が痛い。

ごめんな、翔子ちゃん。ちゃんと聞いてやれなくて。

翔子ちゃんと一緒に広場の方へ行くと、みんなが香織の周りに集まっていた。

ちょうどこれから紅茶を入れるらしい。

「あ、来た来た。遅いぞ2人とも」

そう言いつつ、香織は袋の中から紅茶の葉を取り出した。

いつもと同じように手際よく作業をしていく香織。ゆっくりと急ぐことなく作っていく。

その入れ方に大きな特徴はないが、何故か香織の姿に見惚れてしまう。

それは俺だけでなく、他の人も同じだった。

みんな出来上がるのを楽しみにしながら香織を見ていた。

「はい、出来上がり。みんな手にとって」

みんな言われるがままに紅茶の入ったカップを手に取った。

「みんな行き渡った？　そしたら中覗いて見てくれる？」

中を覗いて驚いた。透き通るような赤い紅茶の色…その中心に透明な月が浮いていた。

一瞬、頭上に輝く満月が紅茶に映っているのではないかと思ったがそうではなかった。

透明状の何かで作られたものが紅茶の表面に浮いていたのだった。

よく見ると中には桜の花びらが閉じ込められていた。

あまりに綺麗なその光景に、俺だけでなく他の人たちも言葉を失っていた。

「中に桜の花が入った月が浮いてると思うけど、それをスプーンで紅茶と混ぜてから飲んでね」

どうやらやはり月を意識して作ったらしかった。

言われるがままに、スプーンでかき混ぜるとだんだんと月が紅茶に溶けていく。

何かのシロップをゼリー状にして固めていたのだろうか？しばらくすると、桜の花びらが紅茶の表面に浮いてる状態になった。

どんな味がするのだろう…俺はゆっくりとその味を確かめることにした。

「…………」

まいった。

香織の紅茶に俺の思考は完全に吹っ飛ばされた。

もはや美味しいとどうとかそういうレベルじゃない。

この紅茶を何かで例えようとすることなんてできるのだろうか。

それくらい今まで飲んだどんな紅茶よりも、この紅茶は素晴らしかった。

どうしたらこんな紅茶が作れるのだろう。

そんなふとした好奇心から、紅茶を飲む手が止まっていた。

他の人たちもあまりの美味しさに、無言になる人もいれば、ため息をつく人、一心不乱に飲む人とそれぞれだった。

香織の方を見ると、みんなが美味しそうに飲んでくれているのを見てニコニコしている。

俺の視線に気付いたのか、香織がこっちに寄ってきた。

「どう？　気にいってくれた？」

「気に入るもなにも……最高だよ。他に例えようがない」

「ありがと、そう言ってくれると嬉しいな」

香織はＶサインを作ってみせる。滅多にＶサインなんてしないだけに相当の自信作だったのだろう。

「どうやってこんな紅茶思いついたんだよ？」

「うーん、思いついたというかね、満月のような大きくて綺麗で、神秘的で抱えられないくらいの想いを紅茶で表現したかったの」

「お前のすごいところはそれを本当に表現してしまうところだな。まいったよ」

「こら、褒めても何も出ないぞ」

「まあ、何か出してもらっても困るけどな」

「パーンチ」

香織の繰り出すパンチをひょいっと避ける。

「そういや紅茶の名前は？」

「……フルムーンっていうの」

フルムーン…満月か。さっき表現したかったって言ってたし、ピッタリの名前だと思った。

満月の日に、満月の紅茶…いかにも香織らしかった。

しばらく香織の紅茶をみんなで楽しんだ後、お茶会は終了した。