「で、寿春に着いたけれどどうするの？城はもともと空城だし、城壁なんてボロボロ、篭って戦うなんて無理じゃない？」

問いかけるのは、右手に両鎌が付いた方天戟、腰には鋼を束ねて作られた弓を携えた活発そうな女

髪を編みこみ肩に垂らし、褐色の肌と翡翠のような色を持つ瞳の女は、遥か遠くに見える砂煙を見てどこか嬉しそうに笑う

女の名は太史慈、真名を梨晏。呉軍きっての武闘派にして弓の名手、戟の扱いにおいては神戟と呼ばれるほど

「策はできている。後は、袁術と合流するだけだが、間に合うか・・・」

少しだけ眉根を寄せる冥琳だが、雪蓮は逆に梨晏と同様に少しだけ微笑んでいた

「その時は、その時。何なら、梨晏と二人で袁術ちゃんが来るまで暴れまわるってのも有りよね」

「なんだよーっ、雪蓮がその気なら私、頑張っちゃうよ！まかせて、まかせてーっ！」

「頼もしい限りだ。まあ、来ないならば来ないで、策はある」

次第に近づいてくる砂煙。その大きさに、ひと目で万を超える軍団であると理解できた

孫堅を討った事もあり、兵達の士気は強大に膨れ上がり、兵達の咆哮は大地を揺るがすほどに

「大殿を討ち取ったからって張り切っちゃってさー。なーんか気に入らないよねー！」

兵達は、少々ではあるが怯えを見せていた。響く咆哮に肩を震わせていた

強大な王、孫堅を討たれ、庇護下にあった雛鳥はただ喰われるのを待つ

だが、そんな中で真っ先に怒りを露わにしていたのは梨晏であった

殺気をまき散らし、方天戟を左右に振り回し、最後に石突で大地を思い切り叩けば

ズドンッ！という音と共に、雛鳥たちが一斉に躰を縛る恐れから解き放たれた

「さて、まずは少し士気を上げるとしよう。梨晏、目標は先陣をきる敵将。狙えるな？」

「任せて。あの、先頭に立ってる奴でしょう？避ける暇なんてあげない、一撃で仕留める！」

戟を大地に突き刺した梨晏が腰に携えた弓を手に、一本の矢を限界まで引き絞り、放たれた矢は空気を切り裂き一直線に敵陣へと突き進む

矢は、先頭を走る敵将の頭蓋を貫き、後方に控えた兵の躰を貫き、梨晏は即座に第二射を構えた

「これくらいで敵の士気を下げられるなんて思ってない、だけどっ！」

敵将をたった一本の矢で討ち取った影響は大きい

「敵将なんて、大した事無い！大殿を討ち取ったのだって、蓮華を狙われたからだっ！私達が負けるはず無い、大殿が認めた

私達が負けるはずが無いだろっ！今こそ大殿の弔い合戦だ！今、奮い立たなくて何時立つんだ！」

梨晏の言葉に兵達は、只々槍を握りしめて、涙を流し、嗚咽を漏らし、一斉に咆哮とも言える声を上げていた

我らは護られていた。大きく、偉大なる母に見守られ、擁護され、只々生きてきた

強大な敵がいようとも、母は己が身を傷つけ、一人敵陣へと踏み込みその身を晒し

我らに笑みを見せ、何時でも、どのような時であろうとも、我らを護り我らを愛してくれていた

今更気がつくとは、なんたることであろうか

失い、ようやく気がつくなど後悔しか残らぬであろう

最早、母に恩を返す事など出来ぬのだ

出来るとすれば、敵を打ち滅ぼし残された娘に我らの魂を集わせる事以外に無い

母の大きく深い愛に気が付き、取り戻せぬと気がついた兵達の眼に殺意が宿る

それは、純粋で濁り無き殺意

「よし、敵兵が足を止めた！銅鑼を鳴らせ、兵を左右に展開！矢を回避するぞっ！！」

梨晏の一撃により、距離が射程内に入った事を知った袁成の軍は、一斉に足を止めて矢を放つ体勢に入った

しかし、敵の動きを予測してた冥琳の動きは早い

自軍を左右に展開させ、一斉に矢を構えさせていたのだ

空白の地に放たれる袁成の軍の矢

左右に展開させた自軍から放たれる矢は、敵軍である袁成の軍に雨のように降り注ぐ

鶴翼の陣を創りだした孫家の軍は、敵の挙動を敏感に感じ取る冥琳によって敵の次の動き

矢を放った後の突撃に対して、包囲殲滅を行う形へと既に変化していた

「次の動きは、槍兵による槍衾だ！横撃にて敵を討つ！梨晏、先陣を切れ、横撃で敵陣を崩す！」

「了解、了解っ！さーて、大殿の弔い合戦だ！思い知らせてやる！」

一斉掃射を行った後の袁成軍の動きは、冥琳の予想通りであった

鋒矢の陣に変化し、兵数による強行。力押しの作戦

袁成にも軍師はいるであろう。だが、兵数が圧倒的に多いことと、袁成に仕えている軍師ということもあるだろう

冥琳にとっては底が知れてしまっているのだ

「やはり袁家、兵数だけならば向こうが有利か」

だが、孫子にもあるように、兵数が圧倒的に多ければ力押しも愚策では無い

平地で、大軍が襲いかかっているのだ。陣形が整っていようが関係が無い

策など力ずくで破壊出来る。地の利がない平地では、軍力の差は、策を上回ってしまうのだ

接敵する孫家の軍と袁成の軍

士気の上がった兵たちは、恐れず怯まず敵に向かうが

「冥琳、出るわよ」

「もう少しだけ待て、まだ接敵しただけだ」

「待てないわ。私の勘がそう言ってる。接敵すれば、一気に喰われる」

「ああ、そうだろうさ。だがな、私は諦めてなど居ないのだ」

勘の鋭い友の言葉を遮り、遠くを見つめる冥琳

諦めては居ない。そう、彼女は、ずっと待っていた。約束をしていた。奴が約束を護らぬはずはないのだと

何かを求める冥琳の視線。それは、確信にも似たものであった

信頼や絆、そんな言葉では片付けることが出来ない確かな繋がり

そして、必ず果たされると言い切ることの出来る確信

「・・・来た。そうだ、お前は必ず私の、いいや私達の希望に応える。だから、炎蓮様はお前を信頼していたのだ」

それは、遥か北西の立ち上る砂煙が応えとなっていた

遥か遠方に見えるのは、袁家の牙門旗。立ち上る砂煙が、冥琳におおよそのの兵力を伝えていた

「よし、機は満ちた。鏑矢を放て、蓮華様の護衛に向かっていた祭殿と粋怜様を動かす！」

遥か後方にて現れたのは、袁の我門旗を掲げる軍勢

孫家の兵達は、一瞬敵の増援が現れたのかと顔をしかめるが

「援軍だっ！北西から来る援軍は、我らの援軍！恐れるな、梨晏、声を上げろっ！兵達を動揺させるなっ！」

覆いかぶさるように攻め立てる袁成の軍に、更に援軍かと思わせる後方からの袁の旗を掲げる軍勢

だが、冥琳の指示に梨晏は叫ぶ！友を、愛する友人の言葉に何の疑いがあろうか、彼女が信じるのならば、自分が信じるに値する

「後方の袁の旗は、援軍だっ！私に着いて来いっ！挟撃で一気に敵を潰しにかかるっ！！」

だから、皆も信じてくれ。いいや、信じろ！決して、窮地に立たされてでた妄言などではない！

我らが軍師を信じるんだ！そう、言葉にせずに己の行動にて示す梨晏

一人突出し、敵の横腹に方天戟を振るい突撃する姿に、兵達は奮い立ち動揺に声を上げ

鏑矢によって追いついていた祭と粋怜の軍が少数ながらも背面から→の形になり前方を見ていた袁成の軍の背後から襲いかかった

急に現れた背後からの敵襲に、槍衾にて構えていた兵達は驚き、方向転換など出来るはずも無く蹂躙されていた

「雪蓮、此処で宣言しろ。お前が王として、亡き炎蓮様の仇を討つとな」

視界に入る敵の大軍。接近し、飲み込まんとばかりに襲いかかる人の大津波

雪蓮は、冥琳の言葉に従い、中軍の先頭に立つ

「我が名は孫武の末裔、孫策！偉大なる英傑、孫文台の娘！我らが望むは江東の自由！民を想い民を護り続けた我が母は、

我らの自由を脅かす者と戦い、その魂を我らに捧げた！我らの母は、江東の母は、我らを護り命を落としたのだ！

肉体は滅んだ、しかし魂は、志は永久に滅ばず！我らに受け継がれ、我らに託された！」

託された南海覇王を鞘から抜き取り敵へとその切っ先を向け

「私欲に走り、豫州だけでは飽きたらず、我らが守護する荊州にまで手を伸ばす強欲さは天に唾する行為に他ならない！

帝がこのような事を望もうか、天がこのような事を望もうか！民を苦しめ、欲を貪る悪獣に大義無し！

いかに袁家であろうとも大陸の平穏を望む帝の意思に反する逆賊に他ならない！」

母、炎蓮とは対極に大義を口にした雪蓮。それは、彼女の野望の大きさを示唆していた

「此処に宣言する！私、孫策伯符は、悪獣、袁成を打ち滅ぼし、江東の母の弔いとする事を！

今こそ巣立ちの時だ！怒りと言う名の剣をとれ、嘆きの槍を持て、哀しみの矢で空を埋め尽くせ！

此処に我ら、孫家在りと」

宣言と共に一気に膨れ上がる士気。後方に見えた祭と粋怜の軍が作り出す袁成軍の阿鼻叫喚と袁成軍に突撃を開始する袁術の軍に

兵達は、軍師周瑜の言葉に従い、己の純粋なる殺意を爆発させていた

それは、王である孫堅の下では発揮されることが無かった兵達の純粋なる生きる意思

自由を改めて掲げた新たな王、孫策の元で現れた巣立ちとも言える兵達の意思

「これでいい？」

「ああ、ようやく我らは踏み出したのだ。炎蓮様の懐から、暖かく包まれた母の腕の中から」

「じゃあ、もう良いわよね。母様の仇を討っても！思いっきり暴れてもっ！」

大将である雪蓮を軍勢に突撃させるなど愚かな事であるが、母ゆずりの武力に冥琳は拒否するはずもなく

頷く冥琳の首が戻る間もなく、雪蓮は抑えていたもの全てを開放、爆発させるが如く

腰の剣を抜き取り、咆哮ともいえる声を上げて地面を舐めるように大地を剣で削り剣山のように突き出された槍へと突き進んでいった

「があああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっっ！！！！！」

後方より軍を見出され、両翼にて包まれ、動揺する袁成の軍の正面から一匹の獣が地面を抉りながら荒々しい殺意をまき散らし

突き出される槍を一振りでなぎ払い、敵陣へと潜り込み次々に兵を切り裂き、舞うように前へと突き進む

兜ごと頭を叩き割り、横薙ぎで首を切り裂き、胴への一撃は躰を二つに切断し、雪蓮は只々溢れる感情のままに剣を振るっていた

平然としていたのは、兵に動揺を与えぬように必死に堪えていただけ

冥琳まで動揺させるわけにはいかないと

だが、敵陣に居るのならば、仇を前にしているのならば、何も遠慮などいらない

何も、耐える必要など無い

振るえ、剣を！薙ぎ払え、敵を！血と肉で贖わせるのだ、己の母の無念を！恨みを！

仇敵の魂をもって弔いはおこなわれるとばかりに、雪蓮は鬼神の如く、母、孫堅を彷彿とさせる虐殺とも言える戦いぶりに

孫家の兵達は、更に士気を上げていく。王、孫堅は死んだわけではない。此処に継ぐものが、孫堅の意思と闘争を引き継ぐ者がいる

ならば今度こそ、今度こそは応え付き従い、戦う時なのだと兵は声を上げた

感情を溢れさせる孫家の兵達に気圧された袁成の兵達は、先程まで孫堅を討ったことで上がっていた士気が崩れ落ち

包囲され、蹂躙されつつある現状に怯え初めていた

「兵の巣立ちは済んだようだ。炎蓮様の時とは違う、真に雪蓮の兵と成った。ならば、これ以上の戦は無意味。兵を死なせては

後に立て直しが効かなくなる。北を、右翼側を後退させろ。敵が逃げる道を作るのだ」

兵の意識が変わる様子を感じ取った冥琳は、後方と前方から突き進み、怯える袁成の眼前まで進む雪蓮と祭、粋怜の様子を見て

右翼を僅かに後退させ、退路をわざと作り上げていた

目の前で獰猛な虎のように暴れ回る雪蓮に心底恐怖した袁成は、敵右翼に穴があるとの報告を受けて直ぐ様北へと進軍を指示した

「逃すかぁぁぁぁぁぁっ！！！」

殺意に彩られた瞳を持つ雪蓮は、退却をしようとする袁成を追い立てようとするが

「雪蓮っ！追うな、此方が不利になるぞ！」

「止めるなっ！母様の仇をっ、奴の首をっ！」

「祭殿っ！粋怜様っ！！」

「放せぇっ！何故、何故、母様が殺されなきゃいけないっ！なんで、なんでよっ！賊や変な宗教家を殺したけど

殺されて同然の人間だった！獣と同じ、人に戻れない人間だった！なんで母様が、皆を一人で守ってきた、泣き言なんか一言も

私達に言ったことは無かった、ただ皆に自由を皆に普通の生活をって。どうしてよ、どうして？」

敵をなぎ払い、退却を開始する袁成を眼に映した雪蓮は、冥琳の制止を聞くこと無く走りだしたが

合流した祭と粋怜に両腕を掴まれ、それでも暴れていたが、地面を引きずりながら追い付くことが出来ないと理解したのか

膝をついて、両手を地面に着き瞳から涙をボタボタと落としていた

握りしめられた拳が振るえ、無念の悔しさがにじみ出た口元からは、噛み締められた歯から血が溢れていた

押さえつけ、封じていた感情は爆発し、ついにはその捌け口が眼前から遠ざかり

口惜しさに哀しみで染まる雪蓮は、兵の前で感情を隠すことすら出来ては居なかった

「今の私は、あいつを殺すことすら出来無い。ごめんね、ごめんね母様。私、仇も満足に討てなかった。

昭にも、二代目なんか頼む事に・・・」

何度もうわ言のように謝り、地面を涙で濡らす雪蓮を皆の眼に映らぬよう両側に立つ祭と粋怜

剣を落とし、両手で顔を覆う雪蓮には、普段の飄々とした様子など微塵も無く

心配し、顔をしかめる梨晏が兵に距離を置かせ、退却する袁成の軍を威嚇していた

「逃がす理由を一応、聞いておこう」

「此処で潰せば、自国に残した袁紹が弔いの軍を送るでしょう。ですが、逃しておけば時間は作れる。一度、恐怖を刻み込んだなら

容易に此方に軍を動かす等という愚行を行う事はありませんからね」

「時間を作り、此方の軍を整えるのね？袁術は、そのための隠れ蓑。あの子が、苦労して袁術を連れてきたんだもの。ちゃんと利用して

あげなきゃ。そうでしょう、祭」

祭と粋怜の問は、周りを納得させるためのものであった

そう、本国に戻ればまだ兵は居る。ここで討ち滅ぼせば、報復の兵が押し寄せるのは確実

だが、これだけの恐怖を刻み込めば、そうそうに討ってでる事は出来ない

なにせ、敵はもうひとつの袁家である袁術を味方に引き入れたのだ

孫策の演説は、もう一つの袁家を引き入れることで真実味を帯び、広がる風評は袁成の評価を落とし

再び、攻め入ろうものなら今度は近隣の勢力が孫家に助力することは間違い無いのだから

「冥琳、本当に駄目？私一人でも、今から追えるよ」

「駄目だ、お前が雪蓮を思って言っているのは理解る。だが、今は将一人欠わけには行かん」

「そう、解った。雪蓮、絶対に、ぜっったいに仇は討とう！私、頑張るから！」

両手で雪蓮の手を包むよう握りしめる梨晏は、誓いを立てるように雪蓮の眼を真っ直ぐに見て力強く宣言していた

雪蓮は、そんな梨晏を見て心配させてしまったと、弱気になっていた心を立て直すように瞳にあふれた涙をふき

「うん、その時はお願いね。みっともないとこ見せちゃったわね、さて城に引き上げましょうか」

泣きはらした瞳は、まだ弱々しい光を灯すだけであったが、冥琳達にはこれで十分であった

母を亡くし、仇すら討てず止めてしまった者達には、それ以上を望むことなど出来はしなかった

そして、更に追い打ちをかけるように、友に耐えること強いなければならない冥琳は、眉根を寄せて厳しい顔をしていた

「まだだ雪蓮。我らは、我らの求めに応じ、この地に馳せ参じて下さった袁家の方達を向かえねばならん」

冥琳の言葉に従い、袁術を感謝とともに迎え入れようとする雪蓮の眼に映ったのは

地面に手足を着いて、馬のような格好をさせられた昭の姿

更には、その背にまたがり、手綱代わりに掴んだ髪を引き、雪蓮の前で止めさせる袁術であった