「集まってもらったのは、他でもないわ」

軍議の始まりは詠のそんな言葉からだった。

「最近、賊が増えてきているのよ。」

「賊が？」

一刀が詠に尋ねる。

「ええ、そうよ。まぁ、こんな世の中だから無理もないとは思うけど。」

詠は仕方ないとばかりにため息を吐いた。

「そうなのか？町を見る限りはそんなに世が乱れているようには感じなかったけど？」

一刀が不思議そうに言う。一刀は何度か町を見に行ったことがあるが、町の人々は皆、穏やかそうに過ごしていた。

「そりゃあ、ここは月が治めているさかい。町の皆もここが安全だって分かっておるんやろうしな。」

「月殿は民たちに負担をかけないように頑張っておられますからなぁ。」

一刀の疑問に霞とねねが答えてくれた。

「そっか、月ってえらいんだな。」

一刀の賞賛に月は顔を赤くしてしまう。

「そ、そんなことありません。全部詠ちゃんや霞さん達のおかげです。」

「そんな謙遜することないよ。臣下の功は主の功でもあるんだ。月はもっと胸を張っていいんだよ。」

そう言って一刀は月の頭を撫でる。

「へぅぅ」

月はさらに顔を赤くしてうつむいてしまった。

「こらそこ！月を誘惑しない！」

すぐさま、詠の叱責が飛んできた。

「そう怒るなって。後で、詠も撫でてあげるから。」

すると、今度は詠が赤くなってしまった。

「ば、ば、ばっかじゃないの！？誰もそんなこと頼んでないわよ！」

「あれ〜？なんや賈駆っち、顔が赤うなっとるで？」

それを見た霞がニヤニヤ笑いながら詠をからかい始めた。

「あ、赤くなんてなってないわよ！」

詠も自覚しているのだろう。あわてて言った否定の言葉には何の説得力もなかった。

「･･･まぁ、冗談はこのぐらいとしてだ。」

「あ・ん・た・ねぇ〜！！」

詠が鋭い眼光で一刀を睨んだ。

「そう睨むなって。それで詠、賊が増えたってどういうことなんだ？」

「･･････そのままの意味よ。ここから少し離れた邑が盗賊に襲われていてね、さっき救援要請が来たのよ。」

「はぁ！？ちょっと待ちや！さっきうちらが討伐しに行ったばっかりやで！？それにここら近辺には賊なんておらんはずやろ！？」

霞が訳が分からないといった風に詠に確認をとる。

「本当はいたのよ。あいつら、大きな町とかは狙わないで小さな邑ばっかりを襲ってたから今まで見つからなかったのよ。」

「それでも被害届けとかは出すんだろ？どうして今まで気づかなかったんだ？」

一刀が詠にそのことを尋ねると、詠が苦虫を噛み潰したような顔をして吐き捨てるように言い放った。

「･･････連中、襲った邑から人質をとっているのよ。それも女、子供ばっかり。もし私達に知らせたりしたら人質を殺すって村人たちを脅しているらしいわ。」

「なんやと･･･！」

「･････････っ！」

霞と恋から猛烈な怒気が湧き上がった。彼女たちにとって、その行為はあまりに許されないことだからだ。

だが、それ以上に怒り狂っている人がここにいた。

「･･･下衆共が」

その場にいた全員が一斉に一刀を見た。普段の彼からは想像もつかない平坦で、それでいてあまりに凄まじい殺気が混じっていたからだ。

一刀も皆に見られて気づいたのだろう、途端にあたりが静かになり始めた。

「･･････すまない。･･･それで詠、盗賊共をこのまま野放しにはしておけないだろ？」

「え！？･･･ええ、そのとおりよ。だからすぐに誰か討伐に向かってもらうわ。」

一刀に尋ねられた詠は一瞬驚いたが、それでも、何とか平静に返した。

「そうか･･････悪い、少し頭に血が上っているようだ。頭を冷やしてくるから何か決まったことがあったら伝えてくれ。」

そう行って一刀は評議の間から出て行ってしまった。

それからしばらくして、全員が一斉に息を吐いた。まるで溜まっていた何かを吐き出すかのように。

「全く･･･本当に何者なのよ？あいつ。」

「一刀･･････怒ってた。」

「恋殿〜。怖かったのです〜。」

「ほんまや･･････うちも背すじが一瞬凍ったで。」

「一刀さん･･････あの時より怖かったです･･･」

全員が口々にさっきの一刀のことを話し始めた。全員、一刀のあの姿はあまりに衝撃的だったようだ。

「月はあないな一刀を見たことあるんか？」

「はい･･･虎さんから助けていただいた時に。･･･ですけど、あの時とは比べ物にならないくらい怖かったです。」

月がおずおずと話した。正直、月はあの時は自分の見間違いだったのではないかと思っていたのだ。それほどまでに普段の一刀からかけ離れていたのだから。

「なるほどなぁ･･････只者やないとは思うとったが、まさかこれ程とは･･･」

「それ程の者なの？」

詠が霞に尋ねる。軍師である自分にはそういう見極めは出来ないからだ。

「詳しいことは実際に戦ってみん事には分からんやろうけど･･･、うちの見立てでは恋と　タメ張れるくらい強いと思うで。」

「な、なんと！？それは真でありますか恋殿！？」

「（コクリ）･･･一刀･･････強い。」

霞を除く全員が驚愕した。自分より弱い者を全て「弱い」の一言で片付ける恋にそう言わしめたのだから、その実力は想像に難くない。

「･･･そう、恋がそう言うなら、その実力は本物なのでしょうね。」

詠はそう言って、しばらく黙考する。

「･･･決めたわ。今回の討伐には一刀にも来てもらうことにする。」

詠の言葉に一同は騒然とする。

「ほんまかいな、詠？」

「ええ、本当よ。もちろん軍の指揮は霞たちにしてもらうわ。」

「そりゃあ、かまわへんけど･･･ええんか？詠はそういう目的のためにあいつをここに連れて来たんちゃうやろ。」

「･･･いいのよ。あいつには今のうちにこっちの世界のことを知ってもらわないといけないんだから。」

「･･････？どういうこと、詠ちゃん？」

月だけでなく他の者たちもよくわからなかったようだ。

「これは、一刀から聞いた話なんだけど、天の世界、それも一刀のいた国は戦のない平和な国なんだそうよ。」

詠が話しはじめた天の国の話に全員が興味を引かれる。

「もちろん、犯罪とかはあるけどそれでも山賊や盗賊の類はまずいないそうよ。」

「へぇ〜、けどそれがどう関係するんや？」

「つまり、一刀はあれだけの強さを持ちながら戦に出たことがないのよ。この世界で生きていく以上、この世界の現実を知っておかないといけないわ。」

そう、北郷一刀という人物はあれほどの武を持ちなおかつ頭も回るというのに、時折すごく危機感のない言動をする。それはおそらく北郷一刀のいた世界ではそれほどまでに平和で人と人が争うなんてことが考えられないことなんだろう。

これから共に戦うにしろ、そうでないにしても、それを知っているのと知らないのでは大きな違いがあるだろう。それなら早い段階で知っておいたほうがいい。

「月、いいわよね？」

詠は月に確認する。以前、一刀に指摘されたように詠がいくら策を考え付こうが月がそれを了承しない限りそれは実行してはならないのだから。

「詠ちゃん･･･」

月はそれきり黙りこんでしまった。確かに詠の言ったとおり、この世界を知っておくことは一刀のためになることだ。しかし、そのためにはあの心優しい青年を戦場に送り出すこと他ならない。

「安心して月。一刀には後方に下がらせて安全な場所にいさせるから。」

月が葛藤してると、それを見越した詠がそう言った。

「･･･本当に一刀さんは安全なのね？」

「もちろんよ月。大丈夫よ恋や霞、それにボクも行くから。」

「･･････わかったわ。詠ちゃん、一刀さんのことお願いね。」

詠はさも当然のように言い切ったが、実を言うと戦場に絶対安全な場所なんてあるはずがない。だが、そこは言うべきではないだろう。

実は詠は一刀に期待しているのだ。たぐいまれなる知と武勇を持ち、それにおごることなく他人を思いやることができ、そして先ほどのように悪逆非道を許せない高潔な心も持っている。

まさしく人々が思い描く英雄そのものだ。占いを信じない詠でさえ、『あの占いは本当のことだったのね』と信じそうなぐらいなのだから。

月に嘘をつくのは心苦しいが、相手はただの賊だ。それに恋や霞にもきてもらうのだ。絶対とまでは言わないが前線に出なければ安全は保障されたも同然だろう。

正直、ただの賊退治には大げさなくらいだが、今回の賊のやり口はあまりにも卑劣だ。見せしめの意味合いも含めてこれぐらいはやっておかねばなるまい。

そんなことを考えているとねねが抗議の声を上げた。

「待つのです詠！恋殿を連れてねねだけお留守番ですか！？」

「仕方ないでしょ。城を空けておくわけにもいかないんだから。」

「それならねねが行くから、詠が残ればいいのです!」

ねねがさも名案とばかりに言うがそうは問屋がおろさない。

「駄目よ。ねねが討伐に言っている間の政務がまだたくさん残っているわ。ただでさえねねは恋の分もやらなければいけないのだからこれ以上滞るのは許さないわよ。」

「そ、そんな･･････れ、恋殿も何か言ってくださいです！」

ねねは恋に助けを求めた。だが、恋はねねをじーっと見つめた後、

「･･･ねね････････････がんばって。」

非情な宣告を下した。

この後、本日二度目の少女の悲痛な叫びが城に響き渡ったのは言うまでもないだろう。