「いよいよなんですね」

　ノイズの交った、どこかくぐもった男の声が研究室に響いた。

「ああ、君には期待しているよ」

　白髪の博士はインカムを通じて彼にそう言った。

「では、行ってきます」

　研究室に置かれた緑のモニターに映る男はそう言って、溶岩の中へと飛び込んでいった。

　溶岩探査者、通称マグマダイバー。地球でいまだに研究が滞っている火山の火口の奥の奥。つまりは、マグマの中へと潜り、研究対象となりえるものを直接手に取り、記録するという危険極まりない仕事なのだが、そんな命知らずなことに興味津々だった彼は、さまざまな訓練を経て、今日が初めての火口入りとなる。

「……どうだね、調子は？」

　博士がサウンドオンリーと書かれた画面を見ながら言った。

「やっぱりすごいですね、このスーツ。自分が本当にマグマの中にいるなんて信じられないですよ。何だか、ぬるい風呂の中を泳いでいるような気分ですよ」

　興奮気味な男の声を聞いて、博士は笑った。

「はは、それは何よりだ。君にもしもの事があったら、我々が困るからね」

「大丈夫ですって、この調子で順調にいけば、おそらくはあと五分くらいで中間地点を突破出来ると思いますよ」

「そうかい、じゃあまたそのころに連絡を頼むよ」

　そう言って、博士は一度通信を切った。

「……あの、本当に大丈夫なんでしょうか？」

　博士の後ろにいた若い女性が不安そうにそうつぶやいた。

「なあに、心配はいりませんよ。計画は順調に進んでいますよ」

　博士が振り返ってそう言うと、女性は「なら、いいんですけど……」と言って顔を伏せた。その様子を見て、博士は無理もないかと一人心の中でごちた。

　それから数分が経ち、男からの通信が入った。

「あ、博士ですか？　聞こえます？」

「ああ、聞こえているよ」

「もうすぐ中間地点のはずだと思うのですが、あの、何だか少し熱くなってきたというか、何というか……」

　それを聞いた博士はモニターの下にある機器の数字を一瞥した。

「……いや、問題ないはずだ。深度もペースも問題ない。おそらく、深い所に入って温度がより上がったのだろう、それか君の熱がこもってそう感じているだけかも知れない」

「そ、それもそうですよね。ああ、もしかしたら緊張しているせいなのかな」

　ははは、と男が笑う。

「緊張しているのはよくないね、君は今一人なんだ。もし何かあってもロープで引き上げることは出来るが、その時に君が一番落ち着いていないと、こちらも対応に困る」

「そうですね、気を付けます。では、また後程何かあれば連絡します」

　そう言って、通信が途切れる。

「あの、本当に大丈夫なんでしょうか？　何かトラブルでもあったんじゃ……」

　身をよじりながら女性がそう言うと、博士はにこやかな笑みを浮かべた。

「大丈夫ですって、何の問題も起きていません。計画は、あなたの思った通りに進んでいますよ」

「私の思った通りに……？」

　博士が頷くと、女性は先ほどとは打って変わって明るい表情へと変わった。

「そうなんですね！　ありがとうございます」

　そう言って女性はしきりに博士に頭を下げていた。そんな様子を横目に、博士はカウントダウンをしている計器を確認した。計器には四二分三六秒と書かれていた。

　それからまたしばらくして、男からの通信が入った。

「博士ですか？　聞こえますか？」

　先ほどより少し慌ただしさを感じる声だった。

「ああ、聞こえているよ。どうしたね」

「いや、それがですね。やっぱり暑すぎるんですよ。どんどん深くなるにつれて暑くなっていって、今は何だかサウナに、いや、それ以上に暑いんです。だから博士、一旦僕を引き上げてもらえませんか？　何だかスーツの調子が悪いのかも知れません」

　それを聞いて、博士は少し間を置いてからゆっくりと話し出した。

「いや……それでいいんだよ」

　言葉の意味を理解するのに時間がかかったのか、男が数秒遅れて反応した。

「え？　博士、今なんて？」

「それでいいんだと言ったのだよ。現在地でサウナ以上の暑さを感じていることがね」

　また数秒間が空いた。

「え？　ちょっと何言ってるんですか。これが想定内って、このまま潜っていったら僕暑さで死んじゃいますって」

　茶化すように男がそう言うが、博士の反応は至って冷静だった。

「そう、それでいいんだよ……君は、そこで死ぬんだ」

「は？」

　一瞬、何とも言えない間が流れた後、男が続けた。

「え？　ちょっと博士何言ってるんですか？　僕が死ぬ？　というより、何が一体どうなって――」

「頃合いかな」

　博士は計器の数字を見ながら話した。

「まずね、マグマダイバーなんて職業はないんだ。溶岩探査というのはね、死刑制度のひとつなのだよ」

「は？　死刑？」

　男の声を無視するように博士は続ける。

「重度の犯罪を犯した者を対象に、記憶を改竄し、さもそのような仕事があるように思わせ、最後の最後で本来の記憶が目覚めるという処刑だよ」

「僕が犯罪者？　博士、冗談もいい加減に――」

　そこで男の息を呑む声が研究室に響いた。

「どうやら思い出したようだね。いたいけな少女ばかりを狙った連続殺人、それが君の犯した罪だ」

「う、うそだ。いや、でも、だったら何で今まで――」

　博士は嘆息した。

「一定以上に体温が上がると思い出すように刷り込まれているのさ。マグマダイバーとして訓練してきたという架空の記憶と、本来の殺人鬼としての記憶が混在し、混乱する。そう、今の君のようにね」

「あ、あああ」

「もうね、私は何度もそういう人間を見てきたから……いや、もうこれ以上言葉を重ねたところで、君の現状に変化はない。……そう、君はそこで死ぬんだ」

「死……い、いやだ！　死にたくない！　た、助けてくれ！」

　それを自覚したのか、男の悲痛な叫びがこだまする。それを聞いて、博士は再び嘆息した。

「そう言って助けを求めた人間を、君は何人も殺してきたんだよ。悪いけど、通信はここまでだ。さよなら、マグマダイバー一七〇九番」

「ま、待ってくれ！　た、たすけ」

　博士の手によって、通信はそこで途切れた。

そして、カウントダウンが残り数秒という所で、博士は通信をオンにした。