袁紹軍との決戦から数日後のこの日、一刀達の姿は魏領は許昌、その城内にある王の間の扉の前まで来ていた。

早馬でこの日の到着は既に伝わっており、目の前の扉の向こうには華琳を初め、魏の主たる将が揃っているはずだ。

「さて。それじゃあ華々しく凱旋報告と行こうか」

投げかけた一言に皆が首肯で応じる。

それに一刀も一つ首肯を返し、扉に手を掛けると、一息に開け放った。

開いた扉とその奥から現れた人影に、部屋に集う皆の視線が向けられる。

既にかの地での様子や結果はある程度伝わっているのだろう、拍手のような類は有りはしないが、それぞれの表情にははっきりと労いや称賛の色が見て取れた。

一刀達はそのまま歩き続け、華琳の前まで来ると拱手と共に報告を口にする。

「北郷一刀以下8名、ただ今帰還しました。なお、事前に早馬にて報告致しました通り、袁紹以下3名の投降を独断にて認めたこと、お許しください」

「ご苦労だったわね、一刀。春蘭達もよ、ご苦労様。

　もうそこまで畏まらなくてもいいわ。一応事前にその可能性を示唆してくれていたのだしね」

笑みとともに放たれた華琳の労い。予想以上に柔らかいそれはおよそ場に満ちる緊張感とはかけ離れたものではあったが、既に幾度も類似の経験を経た魏の面々は然程気にせず華琳の甘んじる。

その一方で極度に緊張してしまっているのが袁紹達3人だった。

いくら袁紹達の投降を一刀が、”天の御遣い”が認めたと言おうとも、その本人は突き詰めれば地位的には華琳の配下でしかない。

つまり、華琳の意向によってどうとでも出来る状態である以上、緊張するなというのが無茶というものではあった。

「さてと。それじゃあ、話を進める前に……麗羽」

華琳の突然の呼びかけに袁紹は肩をビクッと竦ませる。

そんな彼女の様子を気にかける事もなく、華琳は淡々と確認事項を口にする。

「さすがにこれだけは聞かせてもらうわ。貴女、今の状況と己の立場、全て正確に理解しているのかしら？」

「も、勿論ですわ。私はそこの北郷さんに負けました。ええ、潔く認めましょう」

いつもどこでも響かせていた高笑いや無駄に溢れさせていた自信は、今の袁紹からは欠片も感じられない。

それはその言葉が真実である裏付けとも取れるものだった。

故に華琳はその言葉を信じる。

「そう。安心したわ。さ、一刀。貴方が考えている処遇、聞かせてもらう時が来たようね」

その言葉はここからの軍議の進行を一刀に明け渡す宣言に同義。

そこで一刀はまず謝罪から入り、引き継いで軍議を進めていく。

「ん、そうだな。すまなかった、今まで伏せていて。何せ顔良さんを引き込める可能性は五分五分くらいだと踏んでいたんでね。

　さて、お3人方。今聞いた通りで貴女達の処遇は全て俺が一手に引き受けている。

　つまり、もう分かったとは思うけれど、今更手の平返しで処刑執行、とかそう言ったことは無いから、まずは安心して欲しい」

その一刀の言葉は若干ならず袁紹達に安堵を齎した。

そうなると気になるのは今後どう扱われるのか。

その疑問は続く一刀の宣言によって解消されていった。

「3人の扱いについてなんだが、実は俺の中で決めていたのは顔良さんの役割だけだった。袁紹さんと文醜さんがどうなるか、終わるまで本当に分からない状態だったからね。

　まあ、そんなわけでここに帰ってくるまでの道中で色々と考えておいた。

　が。とりあえず、まずは顔良さんからだな」

いよいよ処遇が決定するとあり、名を告げられた顔良はゴクリと唾を飲み込む。

開けられたたったの一拍の間が、顔良には途轍もなく長い時間に感じられる。

そんな長くも短い時間は部屋に響く一刀の声によって終わりを迎えた。

「俺が評価した顔良さんの能力。それは大集団の肝を見極める能力だ。

　袁紹軍は相当の大所帯だったが、統率者的な役割は実質顔良さん一人だったと聞く。そうでありながら、きちんと軍としての体を為していた。

　これは大集団の動きを把握出来ていたということ。きっと顔良さんの視野が相当広く、要点把握の効率がいいんだろうと踏んだんだが……そこのところ、どうかな？」

突然問われたことに顔良は目を丸くする。

彼女自身、今までそういったことは考えたことも無かった。

ただ必死になって自分の出来ることをし、軍が回るようにしていただけ。それが彼女の認識だった。

しかし、いくら驚いたとは言え黙っていることはよくないと判断。内容を推敲もせぬままポロポロと言葉を溢す。

「そ、そんな風に考えたことは無いですけど……私はただ兵の皆さんを見て、その都度どうすれば良いかを考えていただけですし……

　えっと、その評価は誰が……？」

「まあ、ほぼ俺の独断だ。だが、桂花も割と認めているぞ？顔良さんのことは」

「ぇ……？」

それは顔良にとってあまりに意外なものだった。

彼女は依然南皮にいた頃、実に不遇な扱いを受けていた。

ただ一人、顔良だけは袁紹に対して桂花を取り立てて内政を任せるべきだと幾度も進言してはいたが、他の文官武官の手前、表立ってそれが出来てはいなかった。

顔良がそんな姿勢だったからか、袁紹も全く聞き入れようとせず桂花の不遇は続き、ある日突然別れを告げて出て行ったのだ。

桂花のその後はすぐに耳に入った。

南皮を出た彼女はその足で陳留へ、そのまま筆頭軍師として篤く迎え入れられて数々の実績を残し、今に至る。

そんな境遇だったからこそ、自身を含む袁紹軍幹部3人には恨みこそあれ、いい感情は持っていないものと考えていたのだが……

「そんなに意外かしら？でも、私は軍師。人の能力を正しく評価出来なければやっていけないわ。それに……

　あんたはあそこにあってほぼ唯一まともだったからね。私個人としてもあんたにはそんなに悪い印象は抱いて無いわ」

呆けた顔を晒す顔良に桂花は仕事として当然のことだと返す。

それをきっかけに驚きの一色に染まっていた顔良の内に異なる感情が混ざり始める。

今までは袁紹から様々な仕事を投げられてそれをこなす、そんなことがさも当然のように行われていた。だが、面と向かって能力が高いと褒められることが……

（こんなにも……嬉しいことだったんですね……）

顔良の胸の内に広がりつつある感情、それは嬉しさと気恥ずかしさだった。

正当に己の能力を評価されること。当たり前のようでいてその実、中々叶わないそれが為された今、それらの感情が湧きあがるのはどうしようも無いことだろう。

かと言って袁紹への忠誠や文醜への友誼が綻んだというわけでも無い。が、魏に対しての警戒レベルが下げられたことは確実だった。

「まあ、実際に上手く機能するかは今後見ていくこととして……俺は顔良さんのその視野の広さが欲しかった。

　つまり、だ。結論を言えば、顔良さんには今後、軍師の視点に立って武官の立場からの意見をがんがん入れていってもらいたい。

　局所的な武官の意見というよりも、全体を通してこういったもの、あるいは制度があれば武官が動きやすいだとか連携が取りやすい、といったことをね。

　武官だからこそ分かることってものがあるはずだ。それは文官たる軍師の皆にはどうしようもないことだから。

　ああ、勿論顔良さんには普通の武官としても役割も受け持ってもらう。そっちは差し当たって実力の底上げだね。

　俺や恋がその調練を受け持つつもりだ。他の武官も手が空いていれば参加してくれたりするだろうし、こっちの環境は申し分ないだろう。

　こんな感じなんだが。いいかな、顔良さん？」

そんなタイミングで告げられたからか、顔良にその裁定を拒否する姿勢は一切無かった。

「はい……はい、分かりました。謹んでお引き受け致します。

　私にどこまで出来るかは分かりませんが、今後は力の限り魏に、曹操さん、北郷さんに報いたいと思います」

「うん、そうか。ありがとう、顔良さん。取り敢えず、顔良さんへの通達は以上になる。

　それで、袁紹さんと文醜さんだが……」

ここで話の矛先が向いた2人は僅かに緊張の度合いを増す。

「まず、文醜さんの方は桂花から聞いていたことや自分で見聞きした情報から考えて、武官の選択しか無いと考えた。

　あるいは何かしら他に特技があって、それに準ずる役職に就きたいという希望があるならば検討する余地があるにはあるが」

「いや、あたいはそれで構わねぇ！……です。

　自分が頭良くないのは十分に分かってるから、せめて戦でくらいは役に立って見せる……ます！」

「ん、了解。なら文醜さんは武官に、ということで。

　但し、まずは暴走癖を矯正するところから、だな。例え恋程の武があろうとも、単独暴走なんてされたら軍自体が立ちいかなくなる可能性もあるからな」

「は、はいっ！」

緊張から妙な口調になってしまってはいるが、こちらもまた滞りなく処遇が決定する。

そして残るは袁紹のみとなったのだが……彼女の扱いをどうするべきか、ここ数日の一刀の思考はほぼそれにかかりっきりであった。

一刀自身が口にしていた通り、顔良の扱いは予め頭にあり、文醜も選択肢が限られているために決定は楽だった。

「そして、袁紹さんなんだが……ん〜……」

だが、袁紹だけはどうにも扱いに悩んでいた。

これと言った特技も分からず、自身の眼で見たものは失態と呼ぶべきような事柄ばかり。

さて、どうするか、と考えあぐねていると、意外な所から助け舟が差し伸べられた。

「貴方でも麗羽の扱いには困っているみたいね、一刀。

　私から一つ意見を出させてもらうと、麗羽には書類仕事、文官の仕事をひとまずは振っておけばいいのではないかしら？

　麗羽はこれでも私塾での成績は主席。そこいらの有象無象よりかは役に立つでしょう」

「主席？確か華琳と同じ私塾なんだったよな？」

「ええ、そうよ。麗羽は私塾の先生の”教えた通り”を忠実にこなせてはいたわ。だから、よ。

　私は独自の解釈や新たな切り口で解答してばかりだったから、頭の固い者達には受け入れられなかったようね」

思わず投げられた疑問に溜息と共に華琳が返す。

それで納得した一刀は次いで華琳の提案を検討する。

華琳がこうまで言うのならば、実際に袁紹は文官として使えるものではあるのだろう。

逆に袁紹にしか出来ないようなことが何かあるのか。それを今改めて考えてみても、やはり一刀には思いつくことが出来なかった。

「……うん、そうだな。それじゃあ袁紹さんは取り敢えず華琳が言ったように。

　後々、より適した役職を考え付けば、その時にまた打診する、といった感じでいいかな？」

「え、えぇ、構いませんわ」

ホッと胸を撫で下ろしつつ袁紹が返答し、ようやく3人の処遇が決定した。

事前の一刀の言の通り、誰しもが悪い扱いにはなっていない。

本当にその約束が守られるのか半信半疑だったこともあり、その安堵感も一入だった。

「さて、と。これで3人の扱いが決定したんだが、あと一つ、俺から言っておくことがある」

安堵も束の間、再三の緊張に見舞われる袁紹達。

しかし、今度の緊張は直後に霧散、代わりに困惑が3人を支配することになる。

「改めて名乗っておこう。俺の名は北郷一刀。真名は無い。敢えて言うならば”一刀”が真名のようなものではあるが、まあ好きなように呼んでくれ」

突然の出来事に返事も忘れて目を白黒させる。

一刀の言いたいことが伝わっていないわけでは無く、むしろ伝わっているからこそ、困惑しているのだ。

真名を預けるという行為。言うまでも無くこの世界において最大級の敬意、信頼、親愛を示す行為。

それを投降したばかりのその身に対して実行する意図を読み切れなかったのである。

妙な沈黙がその場を満たしかけたその時、3人を更なる、しかも先程をも上回る衝撃が襲う。

「あら、一刀。少し気が早いのではないかしら？それは皆にも聞かなくてはいかないでしょう？

　皆に問うわ。麗羽達に真名を預けること、嫌な娘はいるかしら？勿論、拒否したからと言って罰は無いわよ」

「私は構いません！！全ては華琳様の仰せのままに！！」

「華琳様と一刀が宜しいのであれば、姉者と同じく私にも異議はありません」

間髪入れずに返された最古参、夏候姉妹の諾の応え。

それを発端としてあちこちから諾が返る。

その口々から語られる簡潔な理由には、華琳や一刀の名。

どれ程2人が魏において人望を得ているか、それが一目でよく分かる構図となっていた。

「ちょ、ちょっとお待ちなさいな、華琳さん！！」

突如響く、場を遮る袁紹の声。皆がそれに応じ、不思議そうに袁紹を見た。

集まる視線に怖じる余裕も無いのか、そのまま華琳に向かって捲し立てる。

「貴女、ちゃんと分かっていますの！？私が言うのも何ですが、私達はつい先日まで貴女達の、て・き、でしたのよ！？

　それをそんな簡単に真名を預けるなどと……少なくともそこまでおバカさんだとは思っておりませんでしたわ！」

「随分な言いようね、麗羽。でもまあ、今は許しましょう。

　事の重大性は勿論分かっているわよ。私もずっと大陸で生きて来たんですもの。でもね、麗羽。だからこそ、なのよ。

　今の時代の荒波を越えていくには堅固な結束が必要不可欠。であれば、私が信頼すると決めた配下の者には例外無く真名を許すわ。

　勿論、皆にまで真名を強要している訳では無いのだけれど、私のこの考えに賛同してくれているのは喜ばしいことね」

華琳の反論に袁紹は何も言い返せなくなる。

今華琳は真名を預けると言っている。裏を返せばそれだけ投降したばかりの3人を信頼すると決めた、と宣言したのだ。

現在の大陸の常識や生まれ持った名家という立場の矜持、今まで袁紹が生きていく上で培ってきた価値観とはまるで異なる華琳のその感覚。

一見軽々しく見えるその行為だが、別の側面から見れば己の魂にも等しいものをも道具にする胆力があるとも言える。

袁紹はそこに確かな”器”という物を感じ、それに圧倒されてしまったのだった。

「……参りましたわ。華琳さん、私は貴女を、貴女の覚悟を見縊り過ぎていたようですわ。最早言い訳のしようもありませんわね」

「あら？貴女がそこまで正直に己の非を認めるなんて、珍しいわね。ふふっ、これは、もしかすると予想以上に役に立つかもしれないわね、一刀？

　あぁ、そうだ、忘れてたわ。顔良、文醜。貴女達にも我が真名を預けましょう。今後の働きに期待しているわ」

「は、はいっ！あ、私の真名は斗詩です。力の限り、頑張らせて頂きます」

「あ、あたいは猪々子ってんだ。え〜っと……こ、今後ともよろしくお願いします」

華琳と麗羽のやりとりを呆然と見ていた斗詩と猪々子も、その決定に特に異議など無いようですぐに応じて真名を預けた。

そこからは滞りも無く、各々互いに真名を預け合う。

それが一段落着くと、締めの言葉を華琳が紡いだ。

「さて、皆。これで麗羽の持っていた領地、河北四州を魏に統一出来たわ。今回の戦に出た者達、大成果よ。ご苦労だったわね。

　当面は河北四州の街や邑の整理、治安の安定を第一とし、再び地盤固めの時となるわ。

　但し、決して気を抜かないこと。どこかを攻めた直後の国は、得てして他のどこかから攻められやすいものなのだから。

　各自への細かい伝達は後々に桂花達からしてもらうわ。それに沿って適宜な行動をしてちょうだい。

　皆の今後益々の働き、期待しているわ！」

『はっ！！』

一段と大きくなった部屋を揺るがす諾の声。

その大きさはそのまま魏という国の大きさを示しているが如きものであった。