前日の戦が嘘のように、寿春の城へと次々に運び込まれる調度品の数々

元いた地から運び込む様子に孫家の者達は呆れていた

己が先日まで治めていた地に何の未練も無いのだろう

むしろ、今から手に入る財の算段でも初めているのだろうと様子からは容易に感じ取れていた

太守が不在であった寿春の民は、その様子に皆不安を隠しきれずにいた

「表面は、可能な限り従順に見せていてくれ。後は、雪蓮がいつもの様に振る舞えば良い」

「寿春の民を全て孫家の民にするのだな？袁術の圧政の水面下では、我らが救済をおこない民の信頼を得ると」

「そういうことだ、金も民の信も任せろ。唯、冥琳は戦に勝ってくれ。それも圧倒的な差でな」

「承知した。しかし、主である雪蓮が袁術に対して不遜な態度を取るだろうが、それは良いのか？」

「構わない。むしろ、そうしてくれ。袁術には、雪蓮が将の心を掌握していない。崩すのが容易で、利用しやすいと

虚偽の報告をしておく。ただ、袁術は騙せるが・・・」

「文官たちはそうはゆかぬということか。では、徹底するしかあるまいな、我らも」

与えられた館の一室で、窓から見える市を眺めながら、昭と冥琳は今後についてを話し合っていた

全ての行動は己の孫家の為に、頂く我らが主、雪蓮の為にと互いに頷き確認をしあっていた

「我らが元いた地はどうする。いかに阿呆の袁成であろうとも、敵地に何も手を出さぬ事などしない。

証拠に、城壁は破壊され残っていた財も食料も全てとは言わないまでも粗方持って行かれた。

だからといって捨てられぬだろう、私もお前も。あの地は、我らの母が作り護った土地だ」

「幼兵を向かわせた。少しずつ、少しずつ復興させる。誰にも気づかれぬよう、少しでも財や糧食の蓄えができたら直ぐに

持ち運ばせ、蓮華の住まう土地や思春に隠させる」

「蓮華様や、思春、明命を使い番城をおこなうのか」

昭が行なおうとしているのは、番城と呼ばれる城主を置かない城、支城として元いた土地を復興させる狙いであった

城主を置けば、再び力を取り戻そうと画策をしていると思われる以外に、隠れ蓑となっている袁術からの追求は免れない

しかし、自分たちの元いた土地を手放すなどしたくはない。ならば、気づかれずに衛兵を少量送り込み

水面下での復興を、開いた土地に集まる民を使い、孫家の民にしつつ目立たぬ蓄財を行うと言うことだった

「当面の目標は、袁家を滅ぼす事だ。一人残らずな」

既に孫家の文官としての仕事をこなす彼の姿に、冥琳は少しだけ驚いたの僅かに目が見開き

まるで生き急いでいるかのようにも感じる彼の姿に、僅かに眉が動いた

「交阯太守、士燮殿が此方を決して狙わぬと解っているからこそだな。むしろ、奴ならば我らに喜んで力を貸してくれるだろう」

「ああ、だがまだ助力を乞うのは早い。伊達に、春秋左氏伝を修めていない。此方の意図は直ぐに理解するはずだ」

西の交州に城を構える士燮は、昔から炎蓮を慕い、その庇護下にあり、常に貢物を献上していた

だが、炎蓮はその度に献上品を持って士燮の元に足を運び、酒盛りをして帰って来るという事を繰り返し深い絆を作っていた

【護るのに見返りなんざいらねぇ！それより呑むぞ！酒持ってこい！！】

何時の時も、炎蓮は士燮に酒をついで必ずこの言葉を言っていた

士燮は、炎蓮の心根に心底感服し決して孫家を裏切らぬと誓いを立てていた

「既に書簡は届いている。士燮殿は、怒り、涙しているようだ」

手渡された書簡に綴られた文字は、涙でにじみ怒りを表すかのように落款の押された場所は、力のままに押されたのだろう

ヒビが入り、士燮の怒りを物語っていた

「心配するな、例え士燮殿であろうとも腹は分からぬ、フリかもしれんからな。草は放った」

眉一つ動かさず、冥琳や雪蓮達以外、誰一人信頼しないといった様子に

元の彼からはあまりにもかけ離れ姿に、やはり冥琳は眉を動かし少しだけ悲しそうに腕を組んで顔を伏せた

「お前はどうする？このままでは、民の印象も良くは無い。今後、文官として孫家に仕えるならば

後々、今の行いが響いて来るのではないのか？」

「本当に、冥琳は心配性だな」

「からかうな、冗談で言っているわけではない」

くつくつと喉の奥で笑う昭に、冥琳は少々不満気に

だが、彼女の優しい心は、彼に届いたのだろう常に険のあった顔は少しだけ和らいでいた

「民には良い顔をするさ。袁術に媚びへつらっているのは皆の為だ、今は耐えてくれ、だがこのことは口外しないでほしい

皆を護ることが出来ないと。そうすれば、これから布かれる袁術の圧政に苦しむかわいそうなかわいそうな寿春の民も、

俺に感謝して、孫家に心から従い、働いてくれるだろう。なんたって、雪蓮も民と交わるのだろう？」

「馬鹿だな、本当に馬鹿だ。本心だろう。救いたい、本当は袁術を引き込み、我らの思惑に巻き込んだ事を悔やんで居るのだろう！？」

「そんな事を思っちゃいない。ただ、少々財をばらまく事にはなるだろうがな。想定内の出費で済む、なんら問題はなく」

「そうではない、良い顔をするなどと言うな。本当は、民に対しての罪滅ぼしだろう？孫家の事もあるだろうが

お前はそうではないはずだ」

彼の和らいだ表情が、冥琳の心を少しだけ抉っていた

普段ならば、わかっていてこんなことは口にはしない。絶対に、自分たちの不利になるようなことは

だが、彼の表情は、彼女の心から冷静さを奪い去っていた

「聞いてどうする・・・俺から、本心を聞いて、どうするんだ」

再び彼の顔に厳さが戻ると、冥琳は、まるで叱られた子供のようにはっとして俯いていしまう

「ありがとう、冥琳は何時も俺や雪蓮を心配してくれていたよな。でも、大丈夫だ。俺は、俺の名のままに生きる」

「いいや、私が悪かった。お前の本心が、知りたかった。お前にそんな顔をさせている原因が、自分に少しでもあるのかと思うと

耐えられなかった。許してくれ」

子供の頃から、辛いことも悲しいことも共有し、屈託なく笑う昭は最早、此処には居らず

最愛の者を無くした彼は、名を受け継ぎ復讐と雪蓮の夢を、孫家を護るためにその存在を変えたのだと理解した冥琳は

耐えられなかった。耐えられず、思わず口にしていた。理解しているはずのことを、聞いてもどうしようもないことを

だが、聞かずにはいれなかった。前と同じように、想いを共有したかった

しかし、時は、彼らの関係を甘受しない。成長を促し、変わることを強要する

急激な変化に冥琳は、最後に涙を流した雪蓮と同じように、感情を抑えられなかった

孫家の者として、仕える者として、友人として、今の屈辱的な仕打ちを強いる事に耐えられなかった

「すまない。もう、戻れぬのだったな」

「そうだ、雪蓮を主に孫家は走りだした」

冷静さを取り戻すように、一度静かに深呼吸をする冥琳

あの時、巣立ちは済ませたはずだ。甘えは捨てろ、私も変わらねばならないと

「それよりも、良いのか？」

「何がだ」

「このような所で、私と話していても。文官達に見られれば、台無しになってしまうのではないのか？」

「なんだ、そんな事か。安心しろ、薊様に就いて居た草達は、全て俺の部下になった」

全てが部下になったとの言葉に、口元まで寄せた茶を放し、昭が己を張昭と呼べと言った真の意味を理解した

「昨日、雪蓮に殴られた。ついでに大声で孫家を侮辱したよ、野蛮な奴らだとな」

「・・・」

「流石に、アレだけ叫べば周りに人が居なかったとしても守衛の者が耳にしただろうよ」

細められる瞳、微笑む昭に冥琳は、まぶたを閉じて少しだけ顎を引いていた

「雪蓮の命を受けたのだな」

「ああ、今日から俺を【張昭】と呼べ。この誇り高き名を受け継いだのだ、名に恥じぬ働きをしてみせる」

「解った。だが、こうして我らの元にいる時は、普段通りに呼ばせてもらう」

「そうか、だが袁術の前では張昭と呼んでくれよ。俺は、この名で生きていく」

僅かな言葉で全てを察した冥琳は、感謝と名を受け継がせた僅かな罪の意識から張昭と呼ぶことを拒絶していた

これが、炎蓮と薊が生きていれば何の遠慮もなく文官となることを容認していたはずであったが

敵を欺き続け孫家の力を蓄える今、愛する者を失った心の傷を癒やす間も与えず、耐えることを強いる事になることに

冥琳の心は、罪の意識が爪痕を残していた

「優しすぎて、考えすぎるのがお前の悪いところだ。そんなことではいずれなにか患うぞ」

「病は気からとも言うことだしな。心に留めておくとしよう」

「そうしてくれ。今、冥琳に倒れられたらこまるからな」

「行くのか？」

「ああ、袁術に気に入ってもらわなきゃならないからな。せいぜい踊ってやるさ、期限付きでな」

そういって、立ち上がり袁術の住まう館へと足を向ける昭の後ろ姿を冥琳は、見えなくなるまで見送っていた

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「薊の配下は、全てお前の元に集ったか」

「そのようで」

「・・・」

「何か、都合の悪いことでも？」

兵舎の前、白髪で長身の女性、祭が昭の前に立ちふさがっていた

彼女は、ため息を一つ吐き、腰に手を当てた後に昭の頭を撫でようと手を伸ばした

「何をなさるおつもりで？私は、貴女方と馴れ合うつもりはありませぬ。私は、袁術様の馬なれば、気安く触れないで頂きたい」

己に伸びる手を掴み、不機嫌そうな顔を向ける昭に少しだけ驚き、次に鋭く眼を細める祭

兵舎から覗いて居た兵達は、皆一様に殺気立つ祭の姿に怯え、戸惑っていた

このままでは、争いが始まってしまうと

「やめなさい。貴方も、今がどのような状況でどのような立場だとしても言葉を選びなさい」

「失礼ながら、私は今までと違う。配慮して頂くべきなのは、貴女方であると理解していただきたい」

間に入る粋怜であったが、昭は変わらず、それどころか気をつけるのはお前たちの方だと二人を一瞥すると

背を正し、袁術の待つ館へと姿を消していた

「ちっ！」

「落ち着きなさい。あの子は、もう私達の知る昭ではないのよ」

「ふんっ、気に入らぬ。儂から受けた恩も忘れたか、儂を師と仰いだ事は偽りであったのか！」

「それは私も同じよ。慰めようとしたのでしょう？貴女の気持ちは解ってるわ」

演技とはいえ納得いかない、頭を撫でるくらいよかろうと憤慨する祭であったが

粋怜が声を殺し、視線を昭の消えた方向に向けながら呟いた

【祭、右から三つ目の空き家、窓の奥に見える水瓶を見て】

粋怜の異変に、祭は表情を変えずに視線のみを動かせば、家屋の水瓶に映る人影

【次は、上。屋根に、薊の配下が潜んでるわ」

視線をゆっくり上に上げれば、薊の配下の草が屋根の影から祭に視線を送っていた

【袁術の文官か？いや、文官の手の者か】

【そのようね。あの子を疑ってるのね、当然だろうけど】

再び舌打ちをする祭に、粋怜は、まるで立ち去った昭に向けて居るかのように鋭い殺気を放っていた

「逃げおったか。何じゃ、冷静な振りをしおって、儂よりも頭にきておるようじゃの」

「当たり前よ。祭と同じ、私にとってもあの子は大切な弟子なの。だから、私達も耐えなきゃね」

「うむ、承知した。が、貴様の殺気で兵達も怯えておる。程々にせい」

「ふふっ、ゴメンネ。殺気を絞っちゃうと、気づかれちゃうから」

昭に向ける振りで、潜む隠密の者に叩きつけた殺気は、よほどのものであったらしく

兵達は、祭の発した殺気も相まって震え上がっていた

「事の詳細は、冥琳が知っておろう。何やら、先程まで話していたようじゃからな」

「ええ、私達がするべき振る舞いも、徹底しましょう。全ては、大殿の為に」

昭とは正反対の方向へ踵を返す二人

全ては、この先にある。自分たちが成すべき事も、雪蓮の目指すモノがどのようなものであるのかも

ただ、一つだけ解っているのは、目の前にある敵を袁家を、討ち滅ぼす事だけであった