【　左慈登場　の件　】

?　鎮守府　裏山の避難場所　にて　?

赤城は、一刀の無事を知ると空腹感が一挙に増したため、川内に食事の用意を頼み、ボーキサイトをバケツ一杯分を受け取った。

赤城「一刀提督が無事だと分かってホッとしました！　川内！　これだけでは、私が飢えてしまいます！　後で、お代わり下さい！」

川内の青ざめる顔を……横目で視野に入れつつ、于吉に問う加賀。

加賀「………于吉とか云いましたね！　一刀提督の生存情報を示唆する事、何かしら理由が在ると思いますが……先ずは証拠を示しなさい！！　それが無ければ、私は信じません！！」

赤城「モグゥモグゥ……そぉです！　口だけでは……ガッパクッパクッ……信用なんか……ムゥ！？　ムグゥゥゥ〜〜！！！」

川内「──はいっ！　お水だよっ！　『グイッ！　ゴクゴクッ！　プハァ─！』　赤城さん！　食べるか話すか、どちらにした方が！！？」

赤城「だってぇ〜！　一刀提督も心配だし、私のお腹も限界だったんだもん！！　どちらも大事なのに一方だけにするなんてぇ……そんな薄情な事できる訳が無いでしょう！？」

于吉と加賀達の対談を聞いて────集まる艦娘達。

ーーー

？？「じゃあ！　提督室に向かった長門は───ッ！？」

？？「金剛姉さまは！？　金剛姉さまも、大丈夫なんですかッ！？」

？？「………雷や電も無事なのか？」

？？「天龍や龍田の姿も見ていない……」

？？「……港湾棲姫とか……居なかったっぽい？」

ーーー

于吉「構いませんよ？　それなら全員の疑問に………おやっ？　丁度良い！　北郷一刀を救いに行った者が戻りましたので、説明をさせましょう！」

『…………面倒事を……俺に押しつけるな！』

何も無い空間より短髪の少年道士が、姿を現した。

左慈「俺は『左慈』だ。　北郷一刀及び艦娘七人、無事に『ある場所』に送った。　今頃……漢女共が相手をしている。　………以上だ！」

加賀「それだけでは……！　それに……場所も此処では無く、なぜ他の場所へ！　また艦娘七人と云われても、私達の仲間かどうかも判明しない曖昧な言葉など───信じるに値しません！」

左慈「────チッ！　大体……俺は、この世界の住人じゃ無いし、お前達に関わり合う事など本来無いんだぞ！？　だから、お前達の仲間か判断まで出来ん！　俺の興味があるのは……北郷一刀のみだからだ！！」

この左慈の言葉に………赤城が真っ先に反応し、その後に全体へ波及する！

赤城「ウグッ！　ゲホゲホッ！　ま、まさかぁ！　一刀提督の貞操が！？」

『─────ザワッ！』

嫌な予感が頭の中に渦巻く艦娘達に、珍しく微笑む于吉。

于吉「あぁ……大丈夫ですよ。　ただの『好敵手』の意味合いで発言しただけですから。　万が一になれば───私が止めてみせます！　私の愛しき左慈を……寝取られるワケにはいきません！」

左慈「何をふざけた事を言ってやがる！　普通、そう意味合いで取る奴ら何か居ねぇよ！　もう一度、同じ事ほざくんなら殴り飛ばして────！」

于吉「ワクワク、ワクワク！」

左慈「………………止めだ。　お前を殴った所で………」

于吉「カモオ〜ン、左慈左慈くぅ〜ん！」

左慈「『ブチッ！』　オラオラオラァ───ッ！！」

于吉に攻撃する事へ躊躇う（ためらう）左慈！　いや、何時もなら全霊全身の力を持って殴りつけたいたのに、何故か攻撃しない。

正確には………攻撃したくない。

しかし、于吉の挑発に乗り、拳や蹴りを目に見えぬ速さで打ち込む！　

……于吉は、そんな攻撃を笑顔で、華麗に避け続けた！

于吉「どぉ〜しました、左慈〜ぃ？　貴方の拳が当たりませんよぉー！？」

左慈「く、くそぉ────ッ！！　だから、テメェ──はムカつくんだぁ！」

于吉「はっはっはっ！　左慈の攻撃など〜私の目には止まったも同然〜！」

加賀達は、その二人の闘いを見て唖然とする。

艦娘たる自分達より早い攻撃を放つ左慈、その攻撃を……余裕の笑みを浮かばせながらも回避する于吉。

加賀「………私達の疑問に、応える気があるのか分かりませんが……一つ云えるのは、私達では勝てぬ実力を……秘めているようですね……」

───この二人の実力は、艦娘の身体能力を軽く凌駕している事が、ハッキリと分かった出来事だった。

◆◇◆

【　漢女の誘い　の件　】

?　扉の中　にて　?

卑弥呼の云う『漢女道』に少し興味が湧いたか……一刀が聞き直す。

一刀「『漢女道』……聞いた事が無い。　だけど……道と云うからには、『茶道』や『華道』と同じ『自己の精神修練』と考えればいいのかな？」

卑弥呼「……うむぅ……遠からず近からずだな……。　もしぃ……『漢女道』を知りたければ……体験入門も随時受け付けているぞぉ！　熱きイイオノコなら、何時でも何処でも熱烈大歓迎だ！！」

貂蝉「うふふっ！　ご主人様が来てくれるなら……手取り足取り股取り堪能させてア・ゲ・ルわよぉん〜！！　どぉう？　どぉおぉお───ッ！？」

漢女達が熱心に勧誘してくる中、一刀に寄り添う二人も不信感を露わにして、一刀を守るように立ち塞がる！

金剛「I say！（ちょっと！）　一刀提督ぅを悪の道に引き込むなんてぇ！　No way No No！（ダメよ〜、ダメダメ！）」

港湾棲姫「……貴方達ハ何者ナノ？　深海棲艦ニ貴方達ミタイナ者ナド居ナイワ！　ダケド……ソノ姿、服装……私達ト同ジ……？」

息を整えた仲間達も……一刀提督の様子に危機感を覚え、急いで駆けつける！

貂蝉「ふぅ〜！　このままでも何だしぃ〜？　此方でお茶しながら……説明してもいいかしらぁん？　ご主人様や艦娘の皆も………どぉう？」

長門「………さっきまで戦闘を繰り返した者を……はいそうですかと……容易く信じるような……我々では無い！！」

卑弥呼「美味しい甘い菓子もあるのだがぁ〜？」

雷「お菓子ぃ───ッ！？　いやぁ〜ダメダメぇ！　み、見え透いた罠に……そう簡単に引っ掛かる……雷じゃ〜ないんだからねぇぇ！？」

電「うぅぅぅ……あ、甘いお菓子ぃぃ！　誘惑に負けそうぅ〜！　で、でも！　我慢なのですぅ！！　一刀さんに迷惑……掛けたく……ぅぅぅ……」

貂蝉「紅茶もあるわよぉん？　英国王家御用達の『ブルーレディ』を用意してあるのぉ………どうかしらぁん？」

金剛「─────────！　一刀提督ぅ！　行きまショウ！！」

一刀「あぁ！　最初から招待を受けるつもりだったからね。　全員で……お招きに与ろうか？(あずかろうか？)」ﾆｺｯ

港湾棲姫「…………………………ツイテク」ｷﾞｭｯ

天龍「おいっ！　あんな危ない奴等に誘われて……簡単に付いて行ったら！？」

龍田「私も付いて行く〜！　とても〜興味が湧いたから〜！」

天龍「わっ……分かった！　オレも行ってやる！！」

長門「おいっ！　私の反応は何だったんだ！　───提督が行くなら、私も付いて行くぞ！？　雷と電！　お前達も一緒に来るだろう！？」

雷「司令官が行くのに、私が行かない訳ないじゃない！　……それにね！　お菓子達も、私が食べてくれるの待っている筈よ！」

電「一刀さんの……馬鹿ぁ〜。　折角……電が我慢したのに。　こうなったら沢山お菓子を頂くのです！！　『食べ過ぎると太るわよぉ〜？』　そ、それは──電だけじゃ無いのですっ！　皆、同じなのですぅぅ─────ッ！！」

★☆☆

?　扉の中の部屋内　にて　?

貂蝉「いらっしゃぁい〜！　さぁ〜〜入って入ってぇん！」

貂蝉が案内しつつ………壁のドアを開けた。

ーーー

一刀「お邪魔しま〜すぅ！？　あ、あれ！？　この部屋でイイのぉ！？」

雷「うわぁ〜！？　し、司令官───っ！？」ｷﾞｭｯ

電「はわぁ！？」ｷﾞｭｯ

一刀「おっと───っ！　大丈夫だよ、大丈夫！」

一刀に思わずしがみつく二人！

ーーー

金剛「───！　よく手に入りましたネ！？　very beautiful（とても美しい）な器デ〜ス！！！」

港湾棲姫「────エッ！？」

龍田「あらあら〜あら〜っ？」

天龍「───何だぁ！　何でぇ──こんな部屋が此処にあるんだよぉ！！」

長門「─────────夢か幻……か？」

ーーー

貂蝉「私なりにぃ装飾してみたのよぉ〜？　大人数だからぁ〜！　どおぉうかしらぁ───ん！？」

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ドアを開けば……十畳はありそうな広い部屋に、所狭しと立派な家具等が見えた。　窓は大きな観音開きで、母港のドッグが丸見え。　

床には、真っ白でフワフワな高級感溢れる絨毯が敷かれて、その上には格調高いテーブルと椅子が存在感を示す。

そして、テーブルの上には英国製の豪華な紅茶セット。　甘い薫りが漂うクッキーや洋菓子が……所狭しと並べて置かれている。

壁紙がピンク……？　深くは問わない、いや……問いたくない。

壁には『嗚呼ぁ遥か也！　漢女道！！』と書かれた掛け軸。

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ツッコミしたい提督達が、多数いると思われるが……外史ゆえ我慢して頂こう。　こんな装飾するのは……他には絶対居ない……ハズ。

◆◇◆

【　加賀と赤城の思い？　の件　】

?　鎮守府　裏山の避難場所　にて　?

左慈「ハァー、ハァー！　くっ、くそぉぉぉ───ッ！！」

于吉「左慈との夜の運動は、楽しいですねぇ〜！！」ﾂﾔﾂﾔ

二人のじゃれ合いが終わったようで、加賀が……恐る恐る近寄る。

加賀『どうやら、休戦状態のようですね？　さっきのアノ者の攻撃は、私でも防ぎきれるか分からない！　用心するのに越した事は無いわ。　下手に相手を刺激して交戦……そして大破などすれば、どうなる事───！？』

加賀の顔は、表情こそ浮かばない。　

しかし、何時も熱い己の体温が……急速に下がる事を感じ取った。　

『……………もし、大破をしたら……？』　

素朴な疑問が……加賀に現実を突きつけた。

加賀『───そうよ！　私達の戻る鎮守府は……もう無い！　大破でもしたら……入渠もバケツを使用不可！　それどころか……今後は？　この人数で、補給さえも……ままならないのに！！！』

加賀の頭に……今後の展開が予測される。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

○○鎮守府の艦娘は……十数名。　

他の鎮守府に比べて少ないのは、『艦娘』を多く建造する事を……提督が嫌ったからに他ならない。

一刀『………皆の様子を把握できるのは、この人数で精一杯……』

ある日、秘書艦の折りに『建造したらどうか？』と進言した際、返された言葉がコレだった。　

当時は『何を弱気な事を！』とモヤモヤしたものだ。　しかし、今は……提督の関心が、新たな艦娘へ移る事を堪らなく怖がっている。

そのお陰で、避難もスムーズに出来たが……問題がある。　

提督が不在、鎮守府も消滅！　資源も何も無い『艦娘』だけをどうすればいいのか？　提督を見殺しにした大本営に世話になりたくは無いが、補給や入渠も出来ないと艦娘達には死活問題。　

しかし、大本営が一刀提督のような人の良い人物が居るとは思えない。　

それに、艦娘達は……全員……一刀提督を慕っている。　生存していると云う未確認情報がある為、そう易々と諦めないだろう！　

何とか、一緒に付いて行きたいと……願うのは間違いない。　だって………私も……そう思っているのだから………。

しかし、こんな状況で……私は……一刀提督に再会……出来るのだろうか………？

★ーー★ーー★ーー★ーー★

加賀に気が付いた于吉が……歩み寄ると、少し驚きの声を挙げた。

于吉「さて、御約束でした……ん？　どうしました、涙を流して……？」

加賀「！？　わ、私が涙………？　あ、あれ……？」

急に涙が流れ……戸惑う加賀。　

于吉「…………………ふむ」

于吉は……何となく理由が付いたようで軽く頷く。　

？？「うんうんッ！　分かります、分かります！」

加賀「ヒッ───！？」

突然………後ろか同意の声が聞こえて、慌てて振り向けば……ボーキサイトをまだ食べている赤城が居た。

赤城「私には丸わかりですよ？　────加賀！！！」

加賀「───────！」ﾋﾞｸｯ!

赤城「ズバリ言いましょう！　お腹が減っているのですね！？」

加賀「………………………」ｽﾞﾙｯ！

赤城「分かりますよ！　加賀と何年同室していると思っているんですか！？　しかし！　このボーキは一航戦赤城が完全死守します！！　慢心なんかしません！　誰にも渡したくないんです！！　そう、例え加賀でも──ぉおッ！？」　

加賀「────────！」ググッ！

赤城「って───加賀ぁ、その拳骨は何ですか？　なぜ、頭のコメカミに当ててぇ！？　い、痛あぁあ！？　痛いぃい！！　や、止めてぇぇえ──！！」

加賀「私が！　今後の事を！　考えているのに！　何を食べて！　い・る・ん・で・す・かっ！？」

赤城「ですからー！　ボーキを……！？」

加賀「────────！」ｸﾞﾘｸﾞﾘｸﾞﾘｸﾞﾘ!!

赤城「きゃあぁ─────────ッ!!!!!!!!」

赤城の絶叫が───避難所周辺へ大きく響き渡った！

◆◇◆

【　理由　の件　】

?　扉の中の部屋内　にて　?

招待された一刀達は、それぞれ席に付いて、紅茶やクッキーを召し上がる。　

全員が───既に『キラキラ状態』で待機中だったため、貂蝉の許可が下りると、一斉に食事を開始した！！！

ーーー

金剛「コレは……驚きましたネ！　何故、紅茶のgolden-rules（ゴールデンルール）を知っているのデスカ！？　的確に五つのpoint……抑えているネ！？」

電「ふあぁあ！？　お、美味しいのです！！！　間宮さんの間宮羊羹に匹敵する程の美味しさなのです！！！」

雷「うぐっ！　コレって市販品？　えぇ〜っ！？　ア、アンタの手作り！？　う、嘘おぉ───っ！！　わ、私だって……カレーが精一杯なのにぃ！！」

ーーー

天龍「こりゃあ、うめぇ〜！！　龍田も食べてみろよぉ！！」

龍田「お口開けるから〜食べさせてくれる〜？　あ〜〜ん！」

ーーー

長門「…………て、提督ぅ！　く、く、口を開けてみろ！　わ、私が食べさせてやろう！　『おっ！？　ありがとう！　あ〜ん！』　……ビッグ７の名に掛けて、この任務！　必ず達成させてみせよう！！！」

ーーー

港湾棲姫「…………………ワタシノ手…………」

一刀「あぁ……ゴメンよ！？　俺が手を貸そう！　さぁ……このクッキーも美味しいから食べてごらん？」

港湾棲姫「………アァ〜〜ン！！　パクッ！　……モグゥ！　モグゥモグゥ〜！！　ア、甘クテ幸セナ味ィ〜〜〜〜！！！」

『ジィ──────────！』

★☆☆

そんな和やかな雰囲気の中、卑弥呼が突然……話を切り出した。

卑弥呼「さてぇ……そろそろ本題に移ろうかの？」

一刀「構いませんよ！　此方もお尋ねしたい事がありますので……」

貂蝉「まずはぁ〜！　私達ぃの演技ぃ〜どこで分かったのかぁ……教えて欲しいのねぇん？　悪役みたいな役をこなすなんてぇ、私の美貌が邪魔して、あんまり上手くいかないかもぉ〜て思っていたのよぉお？」

卑弥呼「何をいう貂蝉よ！　外史には、類い希な美しさを利用して、世のオノコを翻弄した同名の人物が居るだろうがぁ！！　己が精進の無さを持って生まれた容貌に責任転嫁しようなど、儂の美しさに対する当て付けかぁー！？」

『悔しいぃ───ッ！』と言いながら、どこから出したか白いハンカチを取り出し、口に噛んで引っ張った。

どう見ても……悪役の方が適任です……アナタ達。　

金剛「簡単デース！　そちらのオネェサンは一人でfightしてマシタ！　Knight's Code of Chivalry（騎士道精神）溢れる行為を行うオネェサン達が、悪者とは思えないデ〜ス！！」

貂蝉「卑弥呼ぉ！！　今の言葉聞いたぁ！？　私達の事を、初見で漢女扱いしてくれたわあぁ！？　こんなにぃぃ嬉しい事……久しぶりよぉぉん！！！」

卑弥呼「がっははははっ！！　貂蝉！　世の中には必ず理解者がおる！　精進を怠らずに、更に励もうではないかぁあ！！」

二人は、満面の笑みを浮かべ、嬉しいと喜びあった。

ーーー

長門「………金剛。　お前の博愛精神に心底感服する！」

天龍「……お前……目が悪いんじゃ？」

電「あ、あの二人への対応……す、凄いです！　憧れちゃいます！！」

雷「…………どういう感性してるの……？」

港湾棲姫「………………オネェサン？」

龍田「………うふふふっ」

一刀「金剛……もしかして……好み？」

金剛「違いマース！！　金剛は提督一筋ネェ！！！　……英国には、あのようなオネェサン達、大勢イマース！　だから──ちょっとしたculture shock（カルチャーショック）ネ？　慣れれば良い人達ダヨ！！」

★★☆

貂蝉「それからぁ………ご主人様似の貴方はぁ？」

一刀「…………その『ご主人様』と云う呼び方にね？　やけに親愛の情を感じるから……変だなと思って………」

卑弥呼「………それだけ……かな？」

卑弥呼は、貂蝉の言葉を遮り……唐突に言い出す。

卑弥呼「儂等の様子を見て……怯えや恐怖を見せず、仲間を助けようとする胆力は……正に驚嘆すると言っても差し支えんじゃろう！」

一刀「もしかして………自覚が………？」

卑弥呼「お黙りぃい！！　べ、別に姿や形がどうとかでは無い！　艦娘複数による攻撃に、貂蝉は難なく対処してみせた！　その適応力を言っておる！　そのような分からぬ……お主ではなかろう！」　

一刀「……………………」

卑弥呼「………しかし、提督の地位にある者が……無謀に艦娘達を案じ、貂蝉の前に出ようとするのもは可笑しな事よ！　………主は、何か事情を知っているのではないか？」

『ーーーーーーーーーー！？』

艦娘や貂蝉達の視線が集まる中、一刀は……困ったような顔で……卑弥呼に向かって語る。

一刀「あやふやなんだけど……ね。　貂蝉とやらに……見覚えがあったのさ。　姿はあんなだけど………根は良い奴だったな……と」

貂蝉「──────ご主人様ぁん！？」

貂蝉の顔から……涙が零れ落ちた………。

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あとがき

資料を買い込み（アンソロジー本四冊）、もう少し考えれないかと……思っていましたが……本を読むのに夢中になり過ぎ、投稿が遅れた作者でございます。

手探りでアタフタしながら話を書いてみるのですが……こんなんで大丈夫かと心配ばかり。　

因みに、加賀と赤城は、互いに『さん』付けで喋り合う中で発見。　直そうかそのままにしようか……思案中。　

ご意見あれば……訂正しようと思います。

次回は……どうなるか？　作者も全くわからない話ですが、興味ありましたらお待ち下さい。